Carolina Hurricanes kroonde zich afgelopen week tot kampioen van de NHL. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Over vijf dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2026 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Vandaag tot slot het grootste talent van allemaal: Gavin McKenna.
2025-26 TEAM: Medicine Hat Tigers (WHL)
GEBOORTEDATUM: 20 december 2007
GEBOORTEPLAATS: Whitehorse, Canada
LENGTE / GEWICHT: 180 cm / 77 kg
SCHIET: Links
POSITIE: Left Wing / Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Geboren in de ‘outback’ van Canada is het niet vanzelfsprekend dat de term first overall direct valt. Toch is Gavin McKenna de uitzondering op de regel. Afkomstig uit Whitehorse – een regio met nog geen 50.000 inwoners – bleek echter al snel dat er buiten de traditionele ijshockeyregio’s Ontario, Alberta en Saskatchewan een bijzondere jongen het ijs op stapte.
De hoofdstad van Yukon leeft en ademt ijshockey, maar op een veel kleinere schaal. Tijdens de lange winters vormen de lokale arena’s het middelpunt van de gemeenschap en groeien kinderen vrijwel automatisch op met een stick in hun handen. Ook McKenna stond al op jonge leeftijd op het ijs, maar al snel werd duidelijk dat hij zich behoorlijk sneller ontwikkelde dan zijn leeftijdsgenoten.
Coaches merkten niet alleen op dat hij technisch vaardiger was dan andere spelers, maar vooral dat hij situaties sneller leek te begrijpen. Omdat het niveauverschil met leeftijdsgenoten snel te groot werd, speelde hij steeds vaker tegen oudere tegenstanders. Dat zorgde ervoor dat hij al vroeg moest leren omgaan met fysiek sterkere en tactisch slimmere spelers. Achteraf gezien bleek dat een belangrijke stap in zijn ontwikkeling.
FIRST OVERALL IN DE WHL
De Medicine Hat Tigers selecteerden McKenna (logischerwijs) als first overall en haalden daarmee de meest besproken speler van zijn leeftijdsgroep binnen. Voor een franchise die bezig was aan een nieuwe opbouwfase betekende zijn komst veel meer dan alleen extra aanvallende productie. De Tigers zagen in hem een speler om een complete generatie rond te bouwen.
De overgang naar de Western Hockey League verliep opvallend soepel. Veel vijftienjarige spelers hebben tijd nodig om te wennen aan het tempo en de fysieke intensiteit van de competitie, maar McKenna oogste vanaf de eerste wedstrijd lof.
Tijdens het seizoen 2023-24 groeide McKenna uit van veelbelovende prospect naar een van de meest dominante jonge spelers in de CHL. Zijn puntentotalen sprongen direct in het oog, maar niet alleen de pure cijfers verklaren waarom hij zoveel indruk maakte. De onderscheidingen volgden vanzelf binnen zowel de WHL als op CHL-niveau werd hij uitgeroepen tot beste rookie.
Wat misschien nog indrukwekkender is, is de manier waarop hij aan zichzelf bleef werken nadat de aandacht en prestatiedruk toenamen. Waar veel jonge prospects vooral nog vertrouwen op hun natuurlijke talent, werkte McKenna intensief met de videoanalisten samen om aan de minder in het oog springende aspecten van zijn spel te werken. Zijn defensieve spel en verantwoordelijkheden namen toe, zijn spel zonder puck verbeterde zichtbaar en ook fysiek zette hij belangrijke stappen.
SPECIAL KID
Wie naar de statistieken van McKenna kijkt ziet uiteraard een puntenmachine. Zijn meest in het oog springende kwaliteit is zonder twijfel zijn spelinzicht. Dat klinkt haast als een cliché, maar bij McKenna vormt het daadwerkelijk de basis van zijn spel. Hij leest situaties razendsnel en begrijpt hoe blue-liners reageren op bepaalde bewegingen. Vergeet daarbij overigens ook niet zijn blauwe maandag als aanvallende blue-liner in de CSSHL.
Vooral in de aanvallende zone komt zijn inzicht in het bijzonder naar voren. Zijn passing behoort nu al tot de beste onderdelen van zijn spel. Niet alleen vanwege de nauwkeurigheid, maar vooral door zijn timing. Daarnaast beschikt hij over uitstekende skills in de kleine ruimte. Zowel 5 v 5 als op de powerplay blijft hij kalm aan de puck en noteerde hij het voorbije seizoen één van de minste %- puckverlies in de gehele NCAA. Bovendien krijgt zijn schot soms minder aandacht omdat zijn kwaliteiten als spelmaker zo sterk zijn. Toch beschikt hij over een snelle release en een uitstekend gevoel voor timing en produceert hij bovengemiddeld veel goals.
NOG ‘EFFIES’ BEULEN IN DE SPORTSCHOOL
Hoewel zijn schaatswerk bovengemiddeld is, behoort zijn pure explosiviteit niet tot het absolute elite-niveau van een Connor McDavid of Macklin Celebrini. Zijn eerste meters zijn goed, maar niet uitzonderlijk. In de minor leagues vormt dat nauwelijks een probleem maar in de NHL verdwijnen ruimtes sneller en worden wedstrijden op de kleinste details beslist.
Ook fysiek heeft hij nog stappen te zetten.McKenna speelt inmiddels sterker en fysieker dan enkele jaren geleden, maar tegen de ‘big boys’ zal de Canadees meer spiermassa moeten ontwikkelen om dezelfde invloed te behouden langs de boarding en voor het doel. Vooral wanneer wedstrijden fysieker worden.
Een ander punt dat in veel van zijn analyses terug komt is de neiging om altijd de creatieve oplossing te zoeken. Soms kiest McKenna voor een pass terwijl een schot de eenvoudigere en meer logischere optie zou zijn. Belangrijk om te vermelden is het feit dat geen van deze punten wordt beschouwd als een fundamentele tekortkoming.
VOORUITBLIK
Bepaalde Entry Drafts hebben in het verleden de neiging om prospects groter te maken dan ze daadwerkelijk zijn. Toch is het moeilijk om niet onder de indruk te raken van wat Gavin McKenna de afgelopen jaren heeft laten zien.
Iedere stap in zijn carrière heeft de verwachtingen eerder versterkt dan afgezwakt. Zijn productie behoort tot de beste van zijn generatie, zijn spelinzicht wordt als uitzonderlijk beschouwd en zijn ontwikkeling vertoont nauwelijks tekenen van stilstand. In december was de Canadees (ondanks de flinke criticasters aan zijn adres) één van de absolute sterren op het World Junior Championship en is zijn status van toekomstige face of the franchise alleen maar gestegen sinds de jaarwisseling.
Na het vertrek van Mitch Marner en het armetierige seizoen dat Toronto Maple Leafs achter de rug heeft – met bovendien mega veel onrust in het Front Office en op de bank – kwam het winnen van de NHL Draft Lottery als een geschenk uit de hemel. Het draften van McKenna kan ook zomaar betekenen dat Auston Matthews een langer verblijf in Ontario plots wel ziet zitten.
Gavin McKenna, you heared it here first!
Cover photo: Joe Camporeale – Imagn Images
