Carolina Hurricanes kroonde zich afgelopen week na twintig jaar tot kampioen van de NHL. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Morgen staat namelijk de NHL Entry Draft 2026 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Vandaag de prospect die samen met Gavin McKenna lang heeft gestreden voor de first overall titel: Ivar Stenberg.
2025-26 TEAM: Frölunda HC (SHL)
GEBOORTEDATUM: 30 september 2007
GEBOORTEPLAATS: Stenungsund, Zweden
LENGTE / GEWICHT: 182 cm / 82 kg
SCHIET: Links
POSITIE: Left Wing / Right Wing
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Ivar Stenberg behoort al geruime tijd tot de absolute top van de Draft Class van 2026, maar zelfs binnen die uitspraak is zijn ontwikkeling gedurende het voorbije seizoen meer dan indrukwekkend te noemen. Waar veel Zweedse prospects hun Draft jaar grotendeels doorbrengen in de juniorencompetities, slaagde Stenberg erin om zich als draft eligible speler reeds te manifesteren binnen de SHL.
Dat is op zichzelf geen vanzelfsprekendheid. De stap van junior ijshockey naar de SHL is normaal gesproken voor de gemiddelde Zweedse prospect een enorme uitdaging. Niet alleen ligt het tempo aanzienlijk hoger, ook de ruimtes worden kleiner en fouten worden genadeloos afgestraft. Toch leek Stenberg zich vanaf het eerste moment thuis te voelen tussen volwassen profs.
Voor de gelouterde ijshockeyvolger klinkt de naam Stenberg overigens bekend in de oren. Ivar is de jongere broer van Otto Stenberg, die in 2023 in de eerste ronde door St. Louis Blues werd gedraft. Net als zijn broer doorliep Ivar de gerenommeerde jeugdopleiding van Frölunda, maar men is ervan overtuigd dat het plafond van Ivar nog vele malen hoger ligt.
SPELINZICHT EN CREATIVITEIT
Wie Stenberg voor het eerst ziet spelen, zal waarschijnlijk met name door zijn techniek versteld staan. Zijn creativiteit en vermogen om verdedigers één-op-één uit te spelen springen onmiddellijk in het oog. Maar wie langer de Zweed in het oog houdt, ziet dat zijn grootste kracht ergens anders ligt. Stenberg beschikt over een uitzonderlijk spelinzicht en lijkt situaties een fractie sneller te lezen dan vrijwel iedereen om hem heen.
Daardoor oogt zijn spel vaak eenvoudiger dan het daadwerkelijk is. Waar andere spelers een extra stap nodig hebben in het controleren van de puck, heeft Stenberg de oplossing meestal al gevonden voordat de situatie zich volledig heeft ontwikkeld. Dat maakt hem niet alleen gevaarlijk als afmaker, maar misschien nog wel waardevoller als spelmaker. Juist die veelzijdigheid maakt hem één van de meest complete forwards van deze Draft Class.
Zijn spel zonder puck is eveneens van hoog niveau. Stenberg lijkt instinctief aan te voelen waar ruimtes ontstaan en is altijd op het juiste moment op de juiste plaats. Daardoor creëert hij voortdurend gevaar, zelfs wanneer hij gedurende een shift relatief weinig puckbezit heeft.
In puckbezit komt zijn creativiteit pas echt tot zijn recht. De winger beschikt over uitstekende sticktechniek in kleine ruimtes en brengt blue-liners met subtiele bewegingen regelmatig uit balans. Daarbij vertrouwt hij niet uitsluitend op pure techniek. Als passer behoort hij zonder twijfel tot de absolute top van deze Draft. Zijn visie is uitstekend en hij herkent passlijnen sneller dan zijn leeftijdsgenoten. In transitie is Stenberg misschien wel op zijn gevaarlijkst. Zodra hij ruimte krijgt in de neutrale zone, versnelt het spel onmiddellijk. Met zijn puckcontrole en overzicht kan hij een tegenstander zowel individueel verslaan als met één pass volledig uit positie spelen.
Ook als afmaker beschikt hij over bovengemiddelde kwaliteiten. Zijn release is snel, zijn schot is accuraat en hij heeft een uitstekend gevoel voor timing rondom het doel. Hoewel hij niet bekendstaat als een pure sniper, bezit hij meer dan voldoende scorend vermogen om op NHL-niveau een constante bedreiging te gaan vormen.
TWO-WAY STUD
Wat Stenberg onderscheidt van veel andere offensieve top prospects, is zijn defensieve mindset. De Zweed zet consequent hoog druk, ondersteunt zijn blue-liners effectief en toont een uitstekend inzicht van positionering in de defensieve zone. Zijn forecheck vormt eveneens een belangrijk onderdeel van zijn spel. Dankzij zijn flinke motor, anticipatievermogen en actieve stick forceert hij regelmatig puckbezit diep in de aanvallende zone. Veel van zijn offensieve kansen ontstaan juist doordat hij tegenstanders onder druk zet en fouten afdwingt.
Fysiek beschikt Stenberg niet over een imposante bouw net als sommige andere uit deze Draft Class, maar hij speelt aanzienlijk fysieker dan zijn eigenlijke fysiek doen vermoeden, blijft goed overeind langs de boarding en is een lastige kluif in 1 v 1 duels om de puck.
Hoewel Stenberg niet tot de absolute elite schaatsers van deze Draft Class behoort, beschikt hij over meer dan voldoende snelheid en explosiviteit om op het hoogste niveau impact te maken. Zijn beweeglijkheid en balans zorgen ervoor dat hij zich uitstekend kan handhaven tegen grotere en sterkere tegenstanders.
VOORUITBLIK
Wanneer de ontwikkeling van de winger zich in hetzelfde tempo blijft voortzetten, beschikt Ivar Stenberg over alle ingrediënten om uit te groeien tot een absolute face of the franchise in de NHL.
Zijn combinatie van spelinzicht, creativiteit, technische vaardigheden en volwassen two-way spel maakt hem één van de meest complete forwards die de afgelopen jaren uit Zweden zijn voortgekomen. Daarbij is het vooral indrukwekkend dat hij deze kwaliteiten al toonde tegen volwassen professionals in de SHL, een competitie waarin jonge spelers zelden zoveel verantwoordelijkheid krijgen en ook daadwerkelijk nemen.
Zelfs wanneer zijn offensieve productie in de NHL uiteindelijk iets lager uitvalt, blijft er nog altijd een speler over die in vrijwel iedere situatie inzetbaar is en op beide special teams waarde kan toevoegen. Dat alleen al geeft hem een bijzonder hoge positie in de Draft rankings.
Cover photo: Michael Erichsen – Bildbyran
