Florida Panthers kroonde zich afgelopen week voor de tweede keer tot kampioen van de NHL. Bij SportAmerika kijken wij echter ook alweer vooruit naar de sterren van de toekomst! Over 6 dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2025 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. O’Canada en O’Forward is wat de klok slaat deze Draft, want ook op plek zeven in onze draftranking komen we een Canadees én forward tegen. En andermaal een regelrechte potentiële steal: Jake O’Brien.
Nr. 7 | JAKE O’BRIEN
2024 – 2025 TEAM: Brantford Bulldogs (OHL)
GEBOORTEDATUM: 16 juni 2007
GEBOORTEPLAATS: Toronto, Canada
LENGTE/GEWICHT: 188cm / 77kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: C
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
We hebben het de laatste dagen keer op keer gehad over ijshockey met de paplepel ingegoten krijgen. Vandaag is Jake O’Brien wat ons betreft de overtreffende trap daarvan. Vader Dan O’Brien schopte het eind jaren ’80 tot de NCAA en de ECHL, maar spant moeder Amy Turek de kroon. De Canadese was jarenlang een zeer gewaardeerde kracht bij Beatrice Aeros (Toronto) in de National Womens Hockey League. Nadat ook mama O’Brien haar schaatsen aan de wilgen had gehangen, vestigde het gezin zich in Toronto waar Jake uiteindelijk is geboren en getogen.
Dat Jake talent voor ijshockey zou hebben was zo klaar als een klontje. De jonge Canadees kreeg “logischerwijs” al snel een Brick Invitational bij Toronto Pro Hockey, waar hij met acht punten in zes wedstrijden meer dan de aandacht van de jeugdacademie van de Jr. Canadiens trok. Na een uitstekend toernooi met de Pro Hockey Hutson Selects U12 (negentien punten in acht wedstrijden) én de onderbreking door COVID, sloot O’Brien bij aanvang van het seizoen 2021 – 2022 aan bij de U15 van Toronto Jr. Canadiens AAA.
ROOKIE OF THE YEAR OHL
Met dertien punten in acht wedstrijden (na de opheffing van de maatregelen in de regio Toronto), geraakte de ontwikkeling van de centre in een stroomversnelling. In de U16 AAA van de Jr. Canadiens schoot de Canadees in 41 wedstrijden in totaal 50 punten bij elkaar en was de centre een grote favoriet om in de OHL Priority Draft van 2023 binnen de top tien gedraft te worden. Brantford Bulldogs hapte uiteindelijk op plek nummer acht toe en voegde de centre aan haar roster toe.
De forse groeispurt die de Canadees onderging, legde O’Brien geen windeieren. In zijn openingsseizoen liep de forward al één op één met 64 punten in 61 wedstrijden. En passant werd de centre tot OHL Rookie of the Year verkozen en won hij de Award voor meeste assists en goals. Het voorbije seizoen deed hij er met 98 punten in 66 wedstrijden nog een gigantische schep bovenop en won hij bovendien goud met Canada U18 op de Hlinka Gretzky Cup.
ULTIEME SPELVERDELER
Nee. Het is niet de allerbeste centre van dit Draft jaar (die komt later deze week aan bod), maar Jake O’Brien is alles wat je van een two-way centre verlangt. Hij straalt veel leiderschap uit op het ijs en is in puckbezit de ‘quarterback’ van het team. De combinatie van een groot ijshockeyinzicht, kwaliteiten als spelmaker en een geweldige controle over de puck maken hem nagenoeg ongrijpbaar.
A highly-skilled playmaker with the @BulldogsOHL during hockey season and an accomplished muskie fisherman in the offseason, #NHLDraft prospect Jake O'Brien is a man of many talents 🎣@KubotaCanadaLtd | #MeetTheFuture pic.twitter.com/jLRlqpKNwM
— Ontario Hockey League (@OHLHockey) June 8, 2025
Hetgeen O’Brien echt tot in de puntjes beheerst is het op snelheid de aanvallende zone betreden. Op “McDavidiaanse” wijze stoomt de Canadees door de neutrale zone, om vervolgens op hoge snelheid vrijwel altijd de juiste keuze te maken. Ook op snelheid is de passnauwkeurigheid van de centre hoog en trekt hij met korte bewegingen de blauwe lijn van de tegenstander uit elkaar. Als de situatie lastiger wordt schroomt O’Brien ook absoluut een fysiek duel niet. Bij puckverlies is de combinatie van snelheid en kracht een dodelijk wapen op de forecheck, iets wat in de OHL het voorbije seizoen tot één van de hoogste percentages puckbezit aanvallende zone leidde.
In de eigen zone blijft de centre slim uit de duels en geeft zijn uitmuntende inzicht hem de gelegenheid passlijnen en tegenstanders dusdanig af te schermen, dat de plays voornamelijk aan de zijkanten van het ijs worden gemaakt. Met zijn snelheid zet hij bij puckherovering uiteraard de turnover op. In de cirkel is de centre echter nog wat kwetsbaar. Met slechts 44.7% gewonnen face-offs kan hier nog zeker wat verbetering in worden aangebracht. Bovendien heeft O’Brien (ondanks de reeds aanwezige fysiek) nog wat meters in de sportschool te maken, daar hij op dit moment tegen de beren in de NHL het onderspit zal delven.
VOORUITBLIK
Jake O’Brien is na de top vijf picks van deze Draft één van de meest interessante spelers om naar uit te kijken. De centre bezit vrijwel alles waar een moderne head coach van droomt en hebben zijn uitstekende cijfers in de OHL de voorbije twee seizoenen de Canadees geen windeieren gelegd. Hoewel bij de collega’s in Noord-Amerika er her en der nog wat twijfel is over de lange termijn constantheid van de centre, zijn we bij SportAmerika meer dan overtuigd.
Op plek nummer zeven zou de Canadees (op moment van schrijven) bij Boston Bruins belanden. De franchise uit Massachusetts heeft na een bewogen jaar en een nog altijd aanwezige core wel wat behoefte aan high-end prospects in hun pool. Bovendien hebben de Bruins met Marco Sturm een ideale leermeester binnengehaald voor het ontwikkelen van nieuwe franchise-gezichten. Iets wat Jake O’Brien met zijn potentie absoluut zou kunnen worden. Zeker als je bedenkt dat hij met onder meer David Pastrnak zijn eerste meters in de NHL kan maken.
Cover photo: OHL Images
