Florida Panthers kroonde zich afgelopen week voor de tweede keer tot kampioen van de NHL. Bij SportAmerika kijken wij echter ook alweer vooruit naar de sterren van de toekomst! Over drie dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2025 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Op plek vier vinden we vandaag één van de meest besproken prospects van de voorbije twaalf maanden terug, die bovendien lang op de eerste positie in de prognoses stond: James Hagens.
Nr. 4 | JAMES HAGENS
2024 – 2025 TEAM: Boston College (NCAA)
GEBOORTEDATUM: 03 november 2006
GEBOORTEPLAATS: Hauppauge, Verenigde Staten
LENGTE/GEWICHT: 180cm / 84kg
SCHIET: Links
POSITIE: C
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
James Hagens is één van de meest besproken prospects van de voorbije twaalf maanden. De Amerikaan stond zeer lange tijd op de unanieme first overall positie van de 2025 Entry Draft, maar is er voorafgaand aan de Draft van die plek geen sprake meer. Desondanks zijn (heel) veel ogen gericht op de uiteindelijke eindnotering van de centre. Niet in de eerste plaats omdat de Amerikaan op een steenworp afstand van de UBS Arena op Long Island geboren is.
Op 3 november 2006 kwam James ter wereld en was het thuis ijshockey wat de klok sloeg. Vader Michael schopte het eind jaren ‘90 tot de NCAA III en ook broer Michael Jr. (daarover later meer) en zusje Emma zijn op dit moment actief in de Minor Leagues. Net als broer Michael kreeg ook James al vrij snel een uitnodiging van het Brick Invitational toermooi, waar hij bij Connecticut Jr. Rangers in zes wedstrijden vijf punten noteerde.
Via Dix Hills Chiefs en Long Island Stars kwam de jonge Amerikaan uiteindelijk bij aanvang van het seizoen 2019 – 2020 bij Long Island Royals U13 AAA terecht. Gecoacht door vader Michael ging de ontwikkeling van Hagens vanaf dat moment als een komeet. Ondanks de stillegging van de competitie door de uitbraak van het coronavirus kwam de centre in 34 wedstrijden tot 43 punten.
MOUNT ST. CHARLES ACAD EN USNTDP
Zijn prestaties op Long Island bleven niet onopgemerkt en niet veel later stond Mount St. Charles Academy op de stoep, om de dertienjarige Hagens aan haar opleidingsschool toe te voegen. Op ongeveer 3,5 uur van het ouderlijk huis gevestigd was het in eerste instantie wat sceptici of de Amerikaan het allemaal zou trekken zo ver van huis.
De speculaties logenstrafte Hagens vanaf de eerste seconde. Samen met onder meer Sacha Boisvert (Chicago Blackhawks, 1e ronde 2024) veegde de centre de vloer met de concurrentie aan. In de ingekorte competitie ‘20 – ‘21 kwam de Amerikaan tot reeds 57 punten in 27 wedstrijden, om daar in het seizoen 2021 – 2022 nog een gigantische schep bovenop te doen. Reeds doorgeschoven naar de U15 stopte de teller na 64 wedstrijden op een totaal van 131 punten (67 goals, 64 assists). Het gerenommeerde US National Development Program stond op de stoep met een uitnodiging, die Hagens logischerwijs niet kon weigeren.
In het Amerikaanse tricot ging de centre vrolijk verder met het harken van punten. Bij zijn vuurdoop in de U17 was de Amerikaan in 74 wedstrijden goed voor 106 punten (43 goals, 63 assists) en schoof de centre nog tijdens het seizoen door naar de U18. Samen met zo’n beetje het hele Amerikaanse first-round pak schoot het sterrenensemble alles aan flarden, ook op het internationale podium. Hagens was bij zowel het U17 WHC als het U18 WJC van de partij en met 21 punten in zeven wedstrijden was de centre zo’n beetje in zijn eentje verantwoordelijk voor het U17 goud.
STUDIEBEURS BOSTON COLLEGE
Het laatste jaar NTDP krikte Hagens zijn draft- en marktwaarde nog veel hoger op. In 58 wedstrijden in de U18 doorkruiste de centre de grens van honderd punten (102) en ondanks een zilveren campagne met Team USA U18 op het WJC, won Hagens met 22 punten in zeven wedstrijden iedere individuele prijs.
Met een scholarship van Boston College op zak, kwam Hagens vrijwel direct in een warm bad terecht. Om te beginnen speelt ook grotere broer Michael zijn wedstrijden in de NCAA bij Boston College, maar trof de centre bovendien oud NTDP-ploeggenoten Ryan Leonard, Gabe Perreault en Teddy Stiga aan. Veelvuldig is de NHL-redactie al lyrisch geweest over de Amerikaanse eerste lijn op onder meer het WJC (Leonard – Hagens – Perreault), maar die hooggespannen verwachtingen maakte het trio meer dan waar.
In Hagens’ rookie season won Boston het reguliere kampioenschap in de NCAA Hockey East divisie en kreeg Hagens en passant een uitverkiezing in het NCAA Hockey East All-Rookie Team. Met Team USA won de centre afgelopen december een gouden plak op het WJC U20, waar de formatie van head coach David Carle na overtime van de leeftijdsgenoten van Finland wonnen.
AMERIKAANSE ALLESKUNNER
We hebben het de laatste anderhalve week bij al meer forwards in ons mond genomen, maar James Hagens is van het hele 2025 pak de meest complete centre van allemaal. De centre is bovengemiddeld goed met passing, schoten, dekes en is hij een absolute ster op de powerplay. Hetgeen er nog het meest uitspringt is het feit dat hij het niveau van zijn medespelers omhoog krikt als ze met de Amerikaan op het ijs staan. Niet voor niets heeft Hagens één van de beste +/- ratings in de League en is hij ook top vijf NCAA in aanvallend puckbezit percentage.
Wat de kwaliteiten van de Amerikaan nog extra glans geven is zijn vermogen om op zowel de eerste meters als op topsnelheid de blue-liners met de simpelste bewegingen te slim af te zijn. Ook zonder het bezit van de puck kan Hagens als geen ander ruimte voor zichzelf creëeren, door met korte bewegingen een verdediger het bos in te sturen. Niet onlogisch dat Hagens (ondanks zijn geringe fysiek) een onmisbare schakel op de forecheck is.
Met een elite bagage op het gebied van snelheid en als spelmaker kan de Amerikaan nog flinke stappen in zijn fysiek zetten. Natuurlijk is 180 cm geen verkeerde lengte (zie Sidney Crosby), maar laat Hagens in een rechtstreeks duel om de puck op sommige momenten het kaas van zijn brood eten. Desalniettemin compenseert de centre dat grotendeels met een fenomenaal spelinzicht. Aan beide kanten van het ijs scant de Amerikaan continu zijn omgeving, om een inschatting van de situatie te maken en daarbij passlijnen en tegenstanders te blokkeren.
VOORUITBLIK
James Hagens is een absolute ace in de 2025 Entry Draft. Lang hikte de Amerikaan tegen een first overall verkiezing aan, maar gooide met name zijn achterblijvende fysiek roet in het scoutingseten.
Toch zijn we bij SportAmerika razend enthousiast over de Amerikaan. Waarom dan als fourth overall? Simpel. Omdat de drie teams daarboven (met uitzondering van New York Islanders) op dit moment behoefte hebben aan een ander type prospect. Als hometown kid en fan van New York Islanders zijn de blauwhemden in de achtergrond ontzettend druk bezig om zichzelf een goede uitgangspositie te verschaffen voor het oppikken van de zo geliefde New Yorker.
Taak aan nieuwbakken GM Mathieu Darche om serieus te gaan vissen bij die andere “nieuwkomer” Utah Mammoth. De franchise uit Salt Lake City won begin mei de tweede ronde van de NHL Draft Lottery en klom zowaar tien plaatsen in de draftrankings. In de media sijpelen de berichten eveneens door dat Utah niet onwelwillend tegenover een trade staat en kan ditzelfde bericht ook gekopiëerd worden naar Mike Grier en zijn San Jose Sharks. Mochten de Islanders uiteindelijk ook nog James Hagens aan haar franchise toe kunnen voegen, zou dit het begin van een heel mooi jongensboek kunnen worden.
Cover photo: Russel Hons
