Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die al jarenlang achtervolgt wordt door het first-round-exit spook: Toronto Maple Leafs.
2021 – 2022: POSTSEASON NACHTMERRIE WORDT ANDERMAAL WERKELIJKHEID
Een preview van Toronto Maple Leafs begint zo langzamerhand een copy paste te worden van de jaargang daarvoor. Ook het seizoen 2021 – 2022 kun je het beste samenvatten als een geweldig regular en een pijnlijke nederlaag in de eerste ronde van het postseason.
Met een 54-21-7 record en een totaal van 115 punten eindigden de Canadezen op een tweede plaats in de zware Atlantic Division. Op basis van de eerste 82 wedstrijden, komen de Leafs uit een historisch seizoen. Met de 115 behaalde punten, overtroffen de Leafs het franchiserecord uit het seizoen 2017 – 2018 (105) en won het nimmer zoveel wedstrijden in eigen stadion (31).
Bovendien doorkruiste men voor het eerst de .700 PTS% en bereikte Auston Matthews als eerste Leaf ooit de grens van zestig goals. De 24-jarige first overall van 2016 hengelde hiermee voor het tweede jaar op rij de Maurice Richard Trophy — topscorer regular season — binnen en verzekerde hij zich eveneens van de Hart Memorial Trophy — MVP — en Ted Lindsay Award — Most Outstanding Player, NHLPA —. Head coach Sheldon Keefe zag ook Mitch Marner excelleren. De 25-jarige winger noteerde in totaal 97 punten (35 goals, 62 assists) — beste seizoen uit zijn carrière tot nu toe —.
DE VLOEK BLIJFT IN STAND
Als er één seizoen was waarin dan eindelijk de vloek opgeheven zou kunnen worden, hadden de fans ’21 – ‘22 met rood omcirkeld. Sinds 2004 vinden de Leafs haar Waterloo in de eerste ronde van het postseason. In het COVID-seizoen ’20 – ‘21 waren ze er heel dichtbij, maar verkwanselde de ploeg uit Toronto een 3-1 voorsprong tegen Montreal Canadiens. Dit geheel is overigens prachtig gedocumenteerd in de Amazon Serie ’All or Nothing: Toronto Maple Leafs’.
Met de tweede plaats in de divisie kruiste het ditmaal de degens met titelverdediger Tampa Bay Lightning. Gesteund door het thuisvoordeel in de serie stond er na vijf wedstrijden een 3-2 voorsprong voor de Leafs op de borden. In Game 6 leek het kwartje ein-de-lijk de kant van Toronto op te vallen, daar er halverwege de derde periode een voorsprong voor de manschappen van Keefe te noteren viel. Guess what. Game 6 in overtime naar de Lightning en een heartbreak in Game 7 in de Scotiabank Arena.
DE KLOK TIKT VOOR GM KYLE DUBAS
GM Kyle Dubas had afgelopen seizoen de zaken uitstekend voor elkaar. Het was op veel fronten het meest dominante en kwalitatief sterkste roster van de Leafs uit wellicht zelfs de franchise historie. Ook in het postseason stelde Toronto niet teleur, maar kwam daar andermaal die ‘choke’.
De linie die desondanks flink in de steigers gezet diende te worden, was de tandem onder de lat. Jack Campbell begon het seizoen als een Vezina Trophy kandidaat, maar zakte richting de jaarwisseling figuurlijk door het ijs. Achteraf bleek, dat de 30-jarige goalie een groot gedeelte van het seizoen met een ribblessure tussen de palen stond. Het was een zware dobber voor Dubas, maar na 2,5 jaar Toronto besloot men Campbell uit zijn contract te laten lopen. Back-up goalie Petr Mrazek werd eveneens van de hand gedaan. Chicago Blackhawks hapte tijdens de NHL Entry Draft toe — samen met een 2022 first-round pick —.
Tweevoudig Stanley Cup winnaar Matt Murray werd op 11 juli middels een trade met Ottawa Senators binnengehengeld. In ruil voor future considerations strijkt de 28-jarige goalie samen met een 2023 third-round en een 2024 seventh-round pick in Toronto neer. De Amerikaan is geen onbekende voor Dubas en Keefe, daar ze al eerder samenwerkten bij Soo Greyhounds in de Ontario Hockey League.
En dan is daar nog Ilya Samsonov. De 25-jarige goalie komt als Free Agent over vanuit Washington, die besloten de Rus geen qualifying offer te bieden. De first-round pick van 2015 begon als een raket in de hoofdstad van de VS, maar het huwelijk boterde mede door blessures en prestaties niet zoals gehoopt.
OFFENSIVE MASTERCLASS, BLUE-LINE VRAAGTEKEN
Aanvallend gezien loopt men al jaren de plonaise in Toronto. Met Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, John Tavares en Morgan Reilly als core valt er weinig te klagen bij de Leafs. In zes opeenvolgende seizoenen eindigden de Canadezen steevast in de top twee met het aantal gecreëerde kansen per zestig minuten, op de powerplay zelfs nummer één met 27,3% slagingspercentage.
Vorig seizoen was de aanvallende diepte grotendeels debet aan de puike prestaties. Met de vertrekken van Ilya Mikheyev (Vancouver Canucks) en Ondrej Kase (Carolina Hurricanes) kon Dubas naarstig op zoek naar vervangers. Calle Jarnkrok — vier jaar, $8.4 miljoen —, Adam Gaudette — één jaar, $750K — en Nicolas Aube-Kubel — één jaar, $1 miljoen — zullen de ontstane gaten moeten dichten. Pierre Engvall kreeg loon na werken en blijft een seizoen langer op de payroll in Toronto staan.
De blue-line is komend seizoen redelijk steady. Toch hangen er een aantal vraagtekens boven de defensieve linies. Timothy Liljegren mist de eerste maand na een operatie aan een hernia. Bovendien hangt er ook rond Jake Muzzin andermaal een spook genaamd blessure — pols —. Mark Giordano tekende in mei reeds een tweejarige verlenging en Rasmus Sandin kreeg afgelopen week pas witte rook met een tweejarig contract. Jordie Benn (Minnesota Wild) en Victor Mete (Ottawa Senators) tekenden beide voor één jaar en zullen klaar moeten staan in het geval er beroep op hen wordt gedaan.
2022 – 2023: DO OR DIE OP MEERDERE FRONTEN
Het komende seizoen zal op meerdere fronten een dealbreaker zijn. Ten eerste is daar de situatie Kyle Dubas die zijn laatste contractjaar als GM in gaat, zonder dat er op dit moment een verlenging op tafel ligt. Geprezen om zijn analytische benadering heeft hij mede de Leafs weer gekregen waar het zo graag wilt acteren, maar strijkt President Brendan Shanahan wederom over zijn hart bij een zevende exit op rij?
Ten tweede kan men niet om de situatie in de Atlantic Division heen. Met een aantal bottom teams — Ottawa Senators, Detroit Red Wings en in mindere mate Buffalo Sabres — die behoorlijk zijn geupgrade, wordt de strijd om de titel niet makkelijker. Desondannks hebben de Leafs op papier de minste pijn geleden dit offseason en zijn ze samen met Tampa Bay Lightning topfavoriet voor de divisietitel. En meer?
Coverfoto: Gerry Angus / Icon Sportswire
