Dinsdagavond 7 oktober 23.00 uur Nederlandse tijd zetten de Chicago Blackhawks en titelhouder Florida Panthers het nieuwe NHL-seizoen in gang. Nu al belooft het een bijzonder seizoen te worden, want door de overeenkomst met DAZN kunnen wereldwijd veel meer mensen de NHL gaan volgen. Dat is natuurlijk iets voor later. Eerst duiken wij in onze traditionele 32-in-32 en nemen we vandaag een team door dat dit decennium al twee keer de beste was: Tampa Bay Lightning.
SEIZOEN 2024-2025: NO STAMKOS, NO PROBLEM
Was er voor de Tampa Bay Lightning leven na Steven Stamkos? En of er leven was na het vertrek van hun icoon en captain! General manager Julien BriseBois schakelde namelijk razendsnel door Jake Guentzel voor zeven seizoenen vast te leggen en dit legde de franchise geen windeieren. De voormalig Penguin zette maar direct één van zijn beste seizoenen ooit op het bord en bewees daarmee het gelijk van ’t management.
Dat goede seizoen voor Guentzel kan natuurlijk niet los worden gezien van de aanwezigheid van de toppers die er nog altijd zijn in Tampa. Nikita Kucherov nam als vanouds de ploeg op z’n schouders als het moest, Victor Hedman presteerde ook met de “C” op zijn borst uitstekend en Brandon Hagel wist nog ergens een versnelling te vinden waardoor hij nóg beter presteerde dan in 2023-2024. Hadden we trouwens Andrei Vasilevskiy al genoemd? De Rus eindigde achter Connor Hellebuyck als tweede in de Vezina Trophy en dat was niet voor niets. De Rus kende één van zijn beste jaren, maar ook één van zijn drukste jaren…
Of dat laatste van invloed was in de play-offs zullen we nooit weten. Feit is wel dat Vasilevskiy met 63 wedstrijden in de benen begon aan dat postseason en dan ook nog eens tegen de Florida Panthers. Aangezien Toronto de Atlantic Division won, waren deze twee powerhouses tot elkaar veroordeeld in de eerste ronde. Tot verdriet van de Lightning, want die gingen er keihard in vijf wedstrijden af. Zij moesten lijdzaam toezien hoe Florida, net als Tampa Bay eerder dit decennium, drie jaar op rij de Stanley Cup Final speelde en ‘m voor de tweede keer op rij won.
SEIZOEN 2025-2026: TIJD BEGINT TE DRINGEN
Zonder de lezer weg te willen jagen, moeten we wel even waarschuwen. Fans of volgers die deze zomer namelijk op vuurwerk hadden gerekend in Tampa Bay komen enorm bedrogen uit. Er gebeurde in dat deel van Florida namelijk praktisch niks. Oke, ze deden zaken met de Oilers waarin talent Isaac Howard werd geruild voor talent Sam O’Reily. Howard was een first-round pick uit 2022 en zag ook wel in dat het lastig werd om door te breken. Dit laat hij nu aan O’Reily, eveneens een first-round pick maar dan uit 2024. De 19-jarige centre kan zijn borst nat maken, want de concurrentie is hevig. En tegen de tijd dat hij op ’t punt van doorbreken staat, zijn de hoogtijdagen van de Lightning mogelijk al voorbij…
Dat is allemaal (sombere?) toekomstmuziek. Het heden leert ons dat coach Jon Cooper nog altijd een uitstekend roster tot zijn beschikking heeft. Een roster waar Nikita Kucherov zonder meer de grote blikvanger is. Voor het derde jaar op rij ging de inmiddels 32-jarige Rus ruim over de grens van 100 punten. Zijn 37 goals en 84 assists bleken uiteindelijk voldoende om voor het tweede jaar op rij – en de derde keer in totaal – de Art Ross Trophy te winnen voor de speler met de meeste punten. Dat hij ook ruimschoots de meeste punten verzamelde van alle spelers op het Lightning-roster zal ook niemand verbazen.
ZOEKEN NAAR BEVESTIGING
De tweede naam op die lijst was daarentegen wel een verrassende. Dat Brandon Hagel goed was, bewezen zijn 75 punten een jaar eerder al. Dat de voormalig nummer 159 in de draft daarmee nog niet aan zijn plafond zat, wisten we niet. Met 35 goals en 90 punten kan Hagel namelijk terugkijken op een voortreffelijk seizoen. Hij deed het met dat aantal zelfs beter dan twee andere toppers op het roster. En dat terwijl Brayden Point met 42 goals en 82 punten ook prima presteerde. Daarnaast kon ook Guentzel (80 punten) terugkijken op een goed eerste jaar in Tampa.
Hagel was een aangename verrassing, maar dat stempel konden we ook op Anthony Cirelli plakken. Natuurlijk doet de centre het al jaren goed op de lijst met Selke-kandidaten, maar dat Cirelli naast het verdedigende aspect ook vaak kan scoren, was een beetje nieuw. Met 27 goals liet de 28-jarige Canadees daarmee een andere kant van zichzelf zien. Cooper zal mogelijk van hem vragen of er nog een tandje bij kan. Zeker nu Nick Paul tot minimaal november uit de running is met een blessure.
DEADLINE-DEALS PAKKEN GOED UIT
Dat BriseBois deze zomer zich gedeisd hield, had er ook mee te maken dat de GM vlak voor de trade deadline al actie ondernam. Oude bekende Yanni Gourde keerde terug bij de Bolts en daarnaast kwam Oliver Bjorkstrand over van de Kraken. Dit alles kostte de Lightning overigens wel twee first-round picks voor de komende jaren. Met andere woorden, het moet nu gebeuren in Tampa Bay, want van aanstormend talent moeten ze ’t niet hebben. De 33-jarige Gourde zal meer dan waarschijnlijk zijn carriere besluiten in Tampa Bay. Hij verlengde onlangs namelijk tot medio 2031. De drie jaar jongere Bjorkstrand zien we normaal gesproken volgend jaar terug in de vijver met free agents op 1 juli. Beide spelers zorgen overigens wel voor diepte op dit roster.
Het barst in dit deel van Florida dus van de ervaring, maar hoe zit het met vers bloed? Daar wringt de schoen een beetje. Conor Geekie is met zijn 21 jaar de jongste aanvaller. Hij kwam in 2024 over van de huidige Mammoth in ruil voor Mikhail Sergachev. Geekie viel in 2022 net buiten de top 10 in de draft, dus in de toekomst mogen we best mooie dingen van hem verwachten. Van die toekomst hoopt ook Gage Goncalves deel uit te maken. De 24-jarige winger verlengde zijn contract met twee jaar en mikt nog op zijn echte doorbraak.
De 26-jarige Pontus Holmberg is een nieuw gezicht op de aanvalslijnen. Hij werkte de laatste drie seizoenen af bij de Toronto Maple Leafs en tekende als free agent bij de Bolts. De Zweed vinden we terug in de bottom six, waar hij ook Zemgus Girgensons tegenkomt. Als lid van de Sabres scoorde de Let tien jaar geleden eens 15 goals in een seizoen, maar dat wist hij daarna nooit meer te evenaren. Laat staan te overtreffen. Toch is het een degelijke aanvaller, die fysiek wel kan uitdelen. Niet onbelangrijk voor als de burenruzie tegen de Panthers op het programma staat. Laatbloeier Mitchell Chaffee maakt deze lijn compleet. Met zijn 27 jaar heeft Chaffee nu pas zijn eerste volledige seizoen achter de rug in de NHL.
ERVARING ZAT
Op de blauwe lijn van deze Tampa Bay Lightning spring natuurlijk de naam van Victor Hedman er geweldig uit. De 34-jarige Zweed, zevenvoudig All-Star en winnaar van de Norris in 2018, begint aan zijn zeventiende seizoen bij de Bolts. Normaal gesproken zal hij – als captain van de franchise – ook tot de twintig komen aangezien zijn contract nog loopt tot de zomer van 2029. Daarbij zullen alle partijen vurig hopen dat Hedman zowel fit blijft als zijn productiviteit behoudt. De Zweed speelde vorig seizoen gemiddeld 23 minuten per wedstrijd en was ook nog eens goed voor 66 punten.
J.J. Moser kan zich dan ook geen betere mentor wensen. De Zwitserse blueliner debuteerde bij de Coyotes in de NHL, maar is goed op z’n plek bij een contender als Tampa Bay. Een blessure hield hem vorig seizoen even aan de kant, maar Moser bewees een aanwinst voor dit roster te zijn. Iets wat we ook kunnen zeggen over de teruggekeerde Ryan McDonagh. De veteraan vertrok in 2022 naar Nashville, maar de Bolts haalden hem terug om met zijn leiderschapskwaliteiten het verlies van Stamkos wat op te vangen. Nu de Amerikaan 36 is, zal Cooper voorzichtiger zijn met z’n minuten. Dat McDonagh het niveau nog wel degelijk aan kan, bewees zijn + 43 rating wel. Het was namelijk het hoogste in de league…
Erik Cernak behoort er ook al tot het meubilair. Dit ondanks dat de Slowaak nog maar 28 is. Cernak heeft al het nodige meegemaakt bij de Bolts, won er Cups en Cooper weet dat hij altijd op de degelijk verdediger kan vertrouwen. Darren Raddysh en Emil Lilleberg maken het defensieve korps compleet. Net als Cernak zullen zij je niet aan legio punten helpen, maar kunnen ze wel de tegenstander daar van weerhouden. Iets wat voor een verdediger ook best belangrijk is.
GEWELDENAAR
Het roster van de Tampa Bay Lightning mag door de jaren heen dan iets zwakker geworden zijn, maar de club blijft nog altijd kandidaat Cup-winnaar. Een belangrijke reden daarvoor staat tussen de palen. Andrei Vasilevskiy won in 2019 de Vezina Trophy voor beste goalie en eindigde ook nog eens vier keer op het podium. De laatste keer was vorig jaar, toen Vasilevskiy dus tweede werd. Een grandioze sluitpost, die in topvorm waarschijnlijk de beste in de league is. Al zullen ze daar in Winnipeg ongetwijfeld over willen discussiëren.
Voor Jonas Johansson is het misschien een ondankbare taak om backup te zijn achter zo’n grootheid. Hoewel de 30-jarige Zweed goede optredens afwisselt met mindere is het voor Cooper toch het overwegen waard om Johansson vaker te gebruiken. Vasilevskiy speelde vorig seizoen maar liefst 63 wedstrijden en stak met speelminuten ook boven de rest uit. Het is prachtig om zo’n geweldige goalie te hebben, maar de Bolts moeten wel oppassen dat ze geen roofbouw op dat lichaam plegen.
VOORSPELLING
Langzaam maar heel zeker sluit voor de Lightning de deur naar een volgende titel. Kucherov, Hedman, Vasilevskiy en Guentzel zijn stuk voor stuk topspelers, maar al wel aan de verkeerde kant van de 30 jaar. BriseBois heeft de laatste jaren alles op alles gezet om die deur naar de Cup open te houden en daarbij de toekomst min of meer op het spel gezet. Voor dit seizoen zal dat nog geen problemen geven. De Bolts plaatsen zich “gewoon” weer voor de play-offs, maar misschien is het verstandig om er alles aan te doen om de Panthers te ontlopen.
Twee jaar op rij vlogen de Lightning er betrekkelijk kansloos uit tegen de buren uit Sunrise en we sluiten niet uit dat dit opnieuw gebeurt. We zetten namelijk toch wat vraagtekens bij de diepte van de aanval. En toch ook wel van de blauwe lijn. Het is meer dan goed genoeg om de play-offs te halen, maar tegen het beste van ’t beste schiet het waarschijnlijk tekort. Dan moeten de Bolts het toch weer hebben van de goalie. In dat geval is het te hopen dat Vasilevskiy niet al volkomen uitgeblust aan de belangrijkste periode van het jaar begint.
Cover photo: Christopher Hanewinckel / USA Today
