Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag is ’t de beurt aan één van de grootste tegenvallers van vorig seizoen: New York Islanders.
2021-2022: OM HEEL SNEL TE VERGETEN
In 2020 en 2021 behoorden ze tot de vier beste teams in de NHL, maar twee keer liepen de New York Islanders zich stuk op de Tampa Bay Lightning, de latere kampioen inderdaad. De Isles vonden dat het in 2021-2022 anders moest. Nu moesten zij eens vanuit het oosten doorstoten naar de Stanley Cup Final en dat ook nog in hun nieuwe arena! Nou, anders liep het inderdaad. Nog voor ze ook maar één wedstrijd in de spiksplinternieuwe UBS Arena hadden gespeeld, was het seizoen al min of meer verloren.
Coaches zeggen vaak dat een road trip aan ’t begin van het seizoen goed voor de teambuilding is, maar 13 uitwedstrijden op rij bleek voor de New York Islanders veel te veel van het goede. Van die 13 werden er 5 gewonnen en vervolgens bleek het nieuwe huis nog bepaald geen thuis. Tussen 7 november en 5 december verloor de ploeg van coach Barry Trotz, mede vanwege veel coronabesmettingen, elf wedstrijden op rij. De ambitieuze Islanders wilden naar de top van de berg, maar kwamen in de kelder van de Metropolitan terecht.
DEFENSIE OP ORDE
Brock Nelson was één van de zeldzame lichtpuntjes. De 30-jarige Amerikaan slechtte voor het eerst in zijn carrière de grens van 30 goals en met 28 treffers kwam ook Anders Lee daar in de buurt. In de tweede seizoenshelft begonnen de Islanders nog aan een voorzichtige opmars, maar meer dan een vijfde plaats in de divisie leverde dit niet op. Ging er dan ook nog iets wél goed? Ja, defensief had Trotz het (als vanouds) goed voor elkaar. Met 237 tegentreffers eindigden de Isles op dat lijstje in de top 10.
Vreugde was er vanwege de opening van de mooie nieuwe UBS Arena, maar groot verdriet was er ook voor de New York Islanders. Op 21 januari 2022 liet Hall of Famer Clark Gillies het leven. De winger overleed op 67-jarige leeftijd en maakte in de jaren tachtig deel uit van de ploeg die vier jaar op rij de Stanley Cup won. Slechts een paar maanden (15 april) na Gillies kwam het bericht dat Mike Bossy na een ziekbed was gestorven. De doelpuntenmachine van weleer werd 65 jaar.
STORM VOOR DE STILTE
Het offseason van de New York Islanders. Een cynicus zal hier ongetwijfeld de vraag stellen over wel offseason we het hier dan gaan hebben, want veel deed Lou Lamoriello niet deze zomer. Dat is slechts gedeeltelijk waar, want de general manager nam wel degelijk een belangrijke beslissing. Al vroeg in het offseason kreeg Barry Trotz de zak op Long Island en al heel snel werd Lane Lambert aangesteld als zijn opvolger. De organisatie was van mening dat een nieuw geluid nodig was in de kleedkamer. Ze vonden het dan ook het heel logisch een trouwe assistent te benoemen als nieuwe head coach.
Lane Lambert was jarenlang de rechterhand van Barry Trotz. Dat de nu 57-jarige Lambert ooit ergens head coach zou worden, is geen verrassing. Dat hij nu ’t stokje overneemt van zijn voormalige compagnon is dat wel. Het is de vraag in hoe verre Lane Lambert voor het nieuwe geluid zorgt waar de Isles naar op zoek zijn. Van spelers zal dit ook niet komen, want de Islanders beginnen met vrijwel hetzelfde roster aan ’t seizoen 2022-2023. Je zou kunnen zeggen dat Lamoriello het team de kans geeft op revanche. Zij mogen gaan bewijzen dat de vorige jaargang een schoonheidsfoutje was.
CONTRACTEN
Deed Lamoriello dan helemaal niks de afgelopen maanden? Ja, toch wel. Hij versterkte de defensie door een first-round pick op te geven voor Alexander Romanov van de Montreal Canadiens. Noah Dobson maakt eveneens deel uit van die defensie en was met 13 goals en 51 punten vorig seizoen na Brock Nelson en Mathew Barzal de meest productieve speler. Deze zomer werd het contract van de pas 22-jarige Dobson verlengd en flink opgewaardeerd. Tot de zomer van 2025 verdedigt Noah Dobson de kleuren van de Islanders en hij gaat $ 4 miljoen per jaar verdienen.
Naast Dobson werden er meer contracten verlengd, maar dat waren voornamelijk spelers die zich nog moeten bewijzen. Tijdens de Draft in Montreal kon Lamoriello geruime tijd achterover leunen. Pas laat in de tweede ronde, als 65e, kozen de Islanders hun eerste speler. Calle Odelius is een 18-jarige Zweedse blueliner, die tijdens het WJC deze zomer drie duels voor de Tre Kronor speelde. Vorig seizoen speelde Odelius voor Djurgardens zeven wedstrijden in de hoofdmacht, maar noteerde daarin geen punten.
HERKANSING
Weinig teams in de Eastern Conference zullen meer druk voelen dan deze New York Islanders. Niet alleen hebben ze iets recht te zetten, maar de kans op succes wordt er ook niet groter op voor dit ervaren roster. De beoogde eerste lijn met Anders Lee, Brock Nelson en Josh Bailey bestaat uit louter dertigers en op Mathew Barzal na geldt dit ook voor de tweede lijn. Zach Parise en Kyle Palmieri gaan daar waarschijnlijk de beste speler van de Isles assisteren.
Aanvallend zullen de Islanders meer moeten brengen en dan zal al snel gekeken worden naar Barzal. Toen de centre in 2017-2018 de Calder Trophy won, noteerde hij gemiddeld meer dan één punt per wedstrijd. In de jaren daarna onder Barry Trotz wist Barzal dit geen enkele keer te herhalen.
Lambert zal dus iets moeten bedenken om het beste in de 25-jarige Canadees naar boven te halen. Om te beginnen zal het schotpercentage beter moeten. Voor het eerst in z’n loopbaan bleef dit bij Barzal steken onder de 10%. Gezien zijn status in 2023 is er de speler zelf ook alles aan gelegen om een goed seizoen te draaien. Barzal is namelijk RFA volgend jaar.
VERDEDIGEND EEN GESPREID BEDJE
Op de derde lijn is Oliver Wahlstrom een interessante speler. De 22-jarige Amerikaan begint aan zijn tweede volledige seizoen in de NHL en heeft als first-rounder ook iets te bewijzen. In ’t USDP was Wahlstrom vijf jaar geleden ongekend productief met 48 goals en 94 punten in 62 wedstrijden. Het zou Lambert en de Islanders niet slecht uitkomen als Wahlstrom dit seizoen zijn definitieve doorbraak beleeft op het hoogste niveau. Hij is ook één van de weinige aanvallers waar nog wat rek in zit.
Als Lambert in al die jaren onder Trotz goed heeft opgelet, dan weet hij hoe je team defensief goed neerzet. Ook hier zien we praktisch geen verschuivingen ten opzichte van vorig seizoen, al is er wel afscheid genomen van de inmiddels gestopte Zdeno Chara. Romanov zal waarschijnlijk aan Dobson gekoppeld worden, terwijl Adam Pelech en Ryan Puloch ’t top defensive pair gaan vormen. Onder de lat beschikken de Isles over een prima tandem. Semyon Varlamov zal zich ten opzichte van vorig jaar wat willen verbeteren, want alleen in december en januari zat zijn GAA onder de 3.00. De nu 27-jarige Ilya Sorokin was zijn Russische landgenoot op alle vlakken de baas.
2022-2023: WAARHEEN LEIDT DE WEG
Een sterk roster met een bewijsdrang van heb ik jou daar. Vaak is dit een levensgevaarlijke combinatie en Lambert zal wensen dat ’t in dit geval niet anders is. Onder Trotz was de aanval een zorgenkindje en Lamoriello weigerde in het offseason dit te verhelpen. Nazem Kadri werd veelvuldig in verband gebracht met de Isles, maar streek neer in Calgary. Hij had voor veel scorend vermogen kunnen zorgen, maar de GM besloot anders. Op papier hebben ze op Long Island best een begenadigde aanval, maar het komt er helaas lang niet altijd uit.
Weet Lane Lambert de zwakke punten (de aanval) te verbeteren en de sterke punten wat bij te schaven, dan nestelen de Isles zich weer in de kopgroep van de Metropolitan Division. Het talent en de ervaring is aanwezig om er een mooi seizoen van te maken. Daarnaast kan het niet zo zijn dat een club, die twee keer zo dicht in de buurt van de Stanley Cup Final kwam, met vrijwel hetzelfde roster twee jaar op rij ’t postseason mist.
Cover photo: Frank Franklin II/AP Photo
