Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die van alle franchises vorig seizoen verreweg het meest tegenviel: Nashville Predators.
2024 – 2025: WAAR TE BEGINNEN?
Tsja.. Waar moet je beginnen om het Nashville Predators seizoen 2024 – 2025 zo goed mogelijk samen te vatten? De geelhemden werden vanaf de eerste seconde van Free Agency als één van de absolute favorieten voor de Stanley Cup gebombardeerd, nadat het drie van de grootste namen van de markt binnenboord haalde. Achtereenvolgens Steven Stamkos, Jonathan Marchessault en Brady Skjei vonden allen hun weg richting het vliegveld in Tennessee en werd dit voorafgegaan aan de monsterverlenging van goalie Juuse Saros.
Het optimisme werd bovendien door een uitstekende eindsprint in het seizoen daarvoor onderbouwd. Na de befaamde annulering van het U2-concert in februari, was Nashville een van de absolute smaakmakers in de NHL. Hoewel de geelhemden in het postseason tegen de lamp genaamd Vancouver Canucks liepen (2-4), was er genoeg reden en enthousiasme op voortborduren.
Van al dat optimisme was vanaf speelronde één geen sprake meer. Begin december keken de geelhemden tegen een abominabel 7-16-6 record aan en was het puntentotaal van twintig “goed” voor de allerlaatste plaats in de NHL. Vanuit het Front Office sijpelden de eerste geluiden van een ‘retool’ al na een aantal weken door en voegde GM Barry Trotz met de trades van onder meer Scott Wedgewood (Colorado Avalanche) en Alexandre Carrier (Montreal Canadiens) daad bij het woord. Uiteindelijk eindigden de Predators als dertigste in de League slechts San Jose en Chicago onder zich houdend.
Het onthutsend zwakke seizoen kostte uiteindelijk head coach Andrew Brunette niet de kop, maar het roster was ogenschijnlijk vanaf de eerste speelronde niet in balans. De vinger op de zere plek leggen is lastig in Nashville, maar menigeen had (veel) meer verwacht van aanwinsten Stamkos, Marchessault en Skjei en was in principe Filip Forsberg (76 punten) de enige die enigszins in de buurt van zijn normale niveau kwam.
REMONTADA VAN DE TOP-SIX?
‘Never change a winning team’ luidt het zo welbekende devies, maar Barry Trotz dacht er in Tennessee eveneens het zijne van. Voorafgaand aan de opening van Free Agency had het Front Office in Nashville haar aanvallende zaken reeds op orde. Erik Haula begint aankomende oktober aan zijn tweede termijn in het geel, die in ruil voor Jeremy Hanzel en een fourth-round pick van de 2025 Entry Draft vanuit New Jersey neerstreek.
Natuurlijk kun je stellen dat het met de aanwezige (semi)-toppers nooit slechter kan dan vorig jaar, waarmee de te riemen roeien nagenoeg hetzelfde zijn. De top-six is allesbehalve schrikbarend, maar schaar je vervolgens niet in de echte bovenste regionen der NHL. Het is van harte te hopen dat onder meer Stamkos en Marchessault de vorm van het pre-Nashville tijdperk kunnen hervinden en is het met name uitkijken naar de prestaties van Fedor Svechkov, die vorig seizoen tot zeventien punten in 52 wedstrijden kwam. De first-round pick van 2021 lijkt serieus te kunnen rekenen op de 2C en zou dit niet eens onverdiend zijn.
Bottom-six wise blijven de meest in het oog springende namen vooral Michael Bunting en Luke Evangelista — die op dit moment nog altijd een unsigned RFA is —. Met name Bunting werd vorig seizoen (bij gebrek aan beter) regelmatig op de top-six geposteerd, maar zakte daar in veel gevallen figuurlijk door het ijs. Het is voor de fans in Nashville te hopen dat men Brady Martin aan het werk mag zien. De fifth overall van afgelopen zomer tekende eind augustus zijn Entry-Level contract — wat bovendien ook het enige aanvallende wapenfeit van Trotz werd — en heeft op papier een heerlijke basis om de kneepjes van het vak te gaan leren.
NICOLAS HAGUE EN NICK PERBIX WELKOME VERSTERKINGEN
Ook defensief blijft alles nagenoeg status quo. Nicolas Hague werd net als Erik Haula vóór de opening van Free Agency richting Nashville gehaald en is hij samen met Nick Perbix zeker een upgrade voor head coach Andrew Brunette. Samen met Brady Skjei en Roman Josi (die na een slepende hersenschudding en POTS-diagnose eindelijk weer fit en beschikbaar lijkt te zijn) ziet de top-vier blauwe lijn er allesbehalve vervelend uit.
Qua prospects is het vooral uitkijken naar de diensten van Tanner Molendyk. De first-round pick van 2023 was het voorbije seizoen lights-out in de Western Hockey League en mag zeker hopen op een plek op het pre-season roster. Tijdens het voorbije (teleurstellende) WJC U20 was de blue-liner reeds “A” en wordt hij komend seizoen naar de Milwaukee Admirals (AHL) overgeheveld.
De toevoeging van het tweetal Hague – Perbix geeft ook de tandem onder de lat (veel) meer stabiliteit. Het was voor het journaille uiteraard makkelijk vuren op goalie Juuse Saros, die na een monsterverlenging van zijn contract geen schim was van zijn oude zelf het voorbije seizoen. Toch kun je niet ontkennen dat de lakende blue-line voor de Finse neus groot debet is aan een uiteindelijk .896 sv% en 2.97 GAA in 58 wedstrijden. Back-up Justus Annunen (die de omgekeerde weg in de Scott Wedgewood trade bewandelde) is slechts 24 lentes jong en met name in Denver zijn de fans — ondanks het uitstekende presteren van Wedgewood — nog altijd teleurgesteld over het vertrek van de veelbelovende jonge goalie.
Nic Hague, acquired and signed 4x$5.5M by NSH, is a very large third-pair defenceman who clears the crease, sometimes drops the gloves, and spends as little time with the puck as he possibly can. #Preds pic.twitter.com/9vzB2RMTZc
— JFresh (@JFreshHockey) June 30, 2025
VOORSPELLING: TAAIE KLUIF GENAAMD CENTRAL DIVISION
Zoals zojuist aangegeven kan het dit seizoen alleen maar beter gaan in Nashville. De core (en het roster) is voor 99% intact gebleven en geeft Andrew Brunette in ieder geval de houvast die zo broodnodig is in Tennessee. Of het roster sterk genoeg is, is uiteraard een tweede vraag. GM Barry Trotz heeft in zijn offseason beleid de UNO-reverse kaart gespeeld en deze zomer voor een verblijf aan het strand gekozen.
Hoewel er op papier ook niet veel paniek in de tent zal zijn, kun je niet ontkennen dat de Central Division met de upcoming Mammoth en de sneaky Blues — op Chicago na — nagenoeg geen zwakke broeder in de divisie meer is. Met een weifelend 2024 – 2025 nog in het achterhoofd zullen beide heren dan ook vooral hopen op een kickstart in het nieuwe seizoen. Blijft die echter uit, zou het de NHL-redactie niets verbazen als de eerste kop in de NHL in Nashville zal rollen.
Om die kickstart te bewerkstelligen, zullen de Predators direct bij de les moeten zijn. Na twee thuiswedstrijden tegen Columbus Blue Jackets en Utah Mammoth gaan de Predators op reis voor een five-game road trip naar Canada, waar achtereenvolgens Ottawa, Toronto, Montreal en Winnipeg de tegenstanders zullen zijn. Inderdaad allemaal play-off teams.
Cover photo: John Russell
