Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die de ijshockeyzon in LA langzaam weer laat schijnen: Los Angeles Kings.
2021 – 2022: ONVERWACHTE PLAYOFF BATTLE TEGEN EDMONTON OILERS
Los Angeles Kings was het afgelopen seizoen als franchise wellicht de grootste verrassing van allemaal. Voor aanvang van het seizoen schreven onder meer de bookies de ploeg van Todd McLellan een plaats in de onderste regionen van de NHL toe. Ondanks dat de teamstatistieken niet bepaald ‘playoff material’ waren — GF (20e), PP (27e), PK (22e) —, haalde men voor het eerst sinds 2017 – 2018 – eerste ronde exit tegen Vegas Golden Knights — weer het postseason.
In de eerste ronde werden de degens gekruist met het Edmonton van onder meer Connor McDavid en Leon Draisaitl. Andermaal bewezen de Kings het tegendeel van de kenners. Na vijf wedstrijden stond het 3-2 in het voordeel van de Amerikanen. Game 6 stond bol van de spanning, maar viel uiteindelijk in de derde periode in het voordeel van de Oilers uit. Game 7 werd op kwaliteit beslist en verliet de ploeg uit LA met opgeven hoofd het postseason.
Hiermee kwam er automatisch ook een einde aan de carrière van Dustin Brown. De captain van de Stanley Cup winnende formaties in 2012 en 2014 maakte op 28 april bekend aan het einde van het seizoen een punt achter zijn imposante loopbaan te zetten. Reden voor de Kings, om zijn rugnummer 23 op 11 februari 2023 met pensioen te gaan sturen.
ANZE KOPITAR EN ADRIAN KEMPE DE GROTE MANNEN
Kings legende Anze Kopitar was andermaal de speler met de meeste punten in het regular season. De first-rounder van 2005 noteerde onder aan de streep een totaal van 67 punten (negentien goals, 48 assists). Toch zullen de fans en het Front Office gelukkiger zijn met de ‘breakout’ van Adrian Kempe. De 26-jarige winger werd in de eerste ronde van 2014 door de Kings opgepikt, maar maakte de verwachtingen tot dusverre niet bepaald waar. Met 54 punten noteerde de Zweed het beste seizoen uit zijn nog prille carrière. Bovendien was hij met 35 goals topscorer van de franchise.
RUIME VOLDOENDE VOOR GM ROB BLAKE
Het was een drukke zomer tot nu toe voor Kings GM Rob Blake. Met een totaal aantal van 12 (!) Free Agents — negen restricted, drie unrestricted — moesten er op papier behoorlijk wat keuzes gemaakt worden. Toch slaagde Blake erin om er tien binnenboord te houden. Van alle FA’s, trokken alleen Andreas Athanasiou (Chicago Blackhawks) en Olli Maatta (Detroit Red Wings) de deuren van de Crypto.com Arena achter hen dicht.
Van de spelers die voor een langer verblijf in Los Angeles tekende, is Adrian Kempe de meest in het oog springende. De Zweedse winger zette op 8 juli zijn krabbel onder een nieuw, vierjarig contract. De komende vier jaar schrijft de 26-jarige Kempe $5.5 miljoen dollar op jaarbasis bij.
KEVIN FIALA IN TOWN
De grootste vis dit offseason komt echter van buitenaf. Winger Kevin Fiala kwam op 30 juni over vanuit Minnesota. De Wild kregen er een 2022 first-round pick en top prospect Brock Faber voor terug. De 26-jarige Zwitser tekende een dag na zijn komst een vernieuwde, zevenjarige verbintenis — $7.875 miljoen AAV — dat hem tot en met het seizoen 2028 – 2029 in LA houdt. Vorig seizoen was Fiala met 85 punten (33 goals, 52 assists) en fuego.
2022 – 2023: WEER EEN STAP OMHOOG
Als alles volgens het plan van Rob Blake en Todd McLellan verloopt, zullen de Kings het komende seizoen meestrijden om de playoff plaatsen. Op papier zijn Calgary Flames en Edmonton Oilers (en wellicht Vegas Golden Knights) sterker, maar is de ploeg uit LA de ultieme dark horse in de Pacific Division.
Vooral het wegtraden van een prospect van het kaliber Brock Faber én een first-round Draft pick, geeft aan wat de intenties zijn. Bye, bye rebuild. Hallo window. Met een core die langdurige contracten in de pocket heeft en een prospect pool á la crème, staan de zonnige jaren in LA voor de deur.
Coverfoto: Jess Starr/The Hockey Writers
