Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die zich komend seizoen ein-de-lijk eens van het “Edmonton-spook” wilt ontdoen: Los Angeles Kings.
2024 – 2025: EIGEN GLAZEN INGEGOOID
Los Angeles Kings heeft op zijn zachtst gezegd een veelbewogen seizoen achter de rug. De zwarthemden uit Californië begonnen — met vernieuwd logo en shirt — met grote verwachtingen de campagne 2024 – 2025. Jim Hiller was eind mei van interim tot vaste head coach gepromoveerd en met de voorgaande drie (interim) maanden was dit ook allesbehalve een slechte keuze.
Met her en der wat vraagtekens in de diepte, maar waren na een valse start behoorlijk bij de pinken. Onder leiding van een ijzersterke Adrian Kempe, Anze Kopitar en aanwinst Warren Foegele bleken de Kings met name in eigen huis een onneembare veste. Een 31-6-4 record was met afstand het beste van alle teams in de NHL. Kempe schoot ‘ouderwets’ de pucks weer vakkundig tegen de touwen en eindigde het seizoen als lijstaanvoerder in goals (35), punten (73) en powerplay treffers (zeven).
Na 82 wedstrijden eindigden de Kings met 105 punten uiteindelijk als tweede in de Pacific Division, op vijf punten van winnaar Vegas Golden Knights. Desondanks waren de verwachtingen in LA andermaal (en ook deels terecht) hooggespannen. Goalie Darcy Kuemper was weergaloos, de blue-line liet ook dit seizoen zien uit het juiste hout te zijn gesneden, een behoorlijke top-nine én het thuisvoordeel liet het ‘Edmonton-LA’ kwartje naar de zwarte kant vallen.
EDMONTON KRIJGT MOMENTUM IN SCHOOT GEWORPEN
Die verwachtingen werden in de eerste twee wedstrijden in de serie dan ook meer dan ingelost. Beide ploegen strooiden met goals — na drie wedstrijden stond het telraam al op 30+ (!) treffers. Het momentum ging na Game 3 echter volledig richting de ploeg van Kris Knoblauch. Een weifelende beslissing van head coach Jim Hiller (onjuiste coach challenge) in Game 3, resulteerde in een kanteling van de wedstrijd (en serie). Edmonton wisselde Stuart Skinner in voor Calvin Pickard, maar zelfs zónder die goaliewissel hadden de Kings sindsdien niets meer in de melk te brokkelen.
Dat de Kings uiteindelijk hun eigen glazen ingooiden met een aantal gekke keuzes, kan niet worden losgezien van het ontslag van GM Rob Blake. De Canadees stond sinds 2017 als eindverantwoordelijk GM op de loonlijst in LA en zette de ploeg sindsdien volledig naar zijn hand. Bewierookt om zijn uitstekende beleid, was het (andermaal) stranden in de eerste ronde van de play-offs de druppel voor de eigenaren.
KEN HOLLAND NEEMT STOKJE OVER
Een kleine anderhalve week na het ontslag van GM Rob Blake, stelde LA reeds een opvolger aan. Good old Ken Holland nam per direct het stokje van Blake over als tiende GM uit de geschiedenis van de Kings. Na een fiks aantal gesprekken met potentiële kandidaten viel de keuze vanuit president Luc Robitaille uiteindelijk op de voormalig Red Wings en Oilers GM.
Voor Holland lag er een meerjarig contract klaar, waar de 69-jarige Canadees ook eerlijk aangaf met meerdere franchises (waaronder New York Islanders) in gesprek te zijn geweest. En buiten alle mogelijke twijfels vanuit de fans in LA om, hebben de Kings met het aanstellen van Holland één van de meest succesvolle GM’s aller tijden binnenboord gehaald. De Canadees was van 1997 tot 2019 als (deels assistent) GM actief in Detroit, waarin onder zijn bewind vier Stanley Cups werden gewonnen. Na het doorschuiven van Steve Yzerman als opvolger had Holland het na 22 jaar wel gezien in Detroit en werd hij niet veel later als GM in Edmonton aangesteld.
Onder zijn bewind bouwden de Oilers uiteindelijk ook gestaag aan een kampioenenformatie, maar vond het gedurende zijn vijf jaar aan het roer twee keer haar Waterloo in de Western Conference Final en het voorbije seizoen de Stanley Cup Final. Aan het einde van het seizoen 2023 – 2024 liep het contract van Holland ten einde en werd er gezamenlijk besloten afscheid van elkaar te nemen.
Eén van de grootste vraagstukken binnen LA Kings was zonder twijfel de positie van head coach Jim Hiller, die medeverantwoordelijk werd gehouden voor de 4-2 nederlaag tegen Edmonton Oilers in de eerste ronde van het postseason. Na een urenlange ontmoeting tussen Holland en Hiller zijn de twee overeengekomen de toekomst met elkaar aan te willen gaan.
HOLLAND LAAT ER AANVALLEND GEEN GRAS OVER GROEIEN
Koud in het veld was het offseason de uitgelezen mogelijkheid voor GM Ken Holland om direct zijn stempel in Los Angeles te drukken. Ook niet bepaald een overbodige luxe als je de average statistieken van de Kings erbij pakt: 15e in aantal goals en slechts 27e in powerplay successie (17.9%).
Nadat we zojuist al de loftrompet over Adrian Kempe afstaken, is het nu de beurt aan oogappel Quinton Byfield. De 22-jarige Canadees beleefde in het seizoen 2023 – 2024 zijn breakout en beantwoordde die openbaring met een uitstekend vervolg (54 punten in 81 wedstrijden). Ondanks dat de fans in Los Angeles nog altijd vrij kritisch zijn op het spel van de second overall van 2020, begint zijn potentiële ‘1C’ nu eindelijk vorm te krijgen.
Dan is daar nog captain Anze Kopitar. De inmiddels 38-jarige Sloveen was ook het voorbije seizoen één van de onderwerpen van gesprek in de strijd om de Selke Trophy en kondigde vorige week aan na een carrière van bijna twintig jaar aan het einde van het seizoen 2025 – 2026 zijn schaatsen definitief aan de wilgen te hangen.
Anze Kopitar has announced that he will be retiring from the NHL after this season. ?
— NHL (@NHL) September 18, 2025
✔️ The first player from Slovenia to play in the NHL
✔️ 2 Stanley Cups
✔️ 2 Frank J. Selke Trophies
✔️ 3 Lady Byng Memorial Trophies
✔️ 1 Mark Messier Leadership Award
✔️ 5 All-Star Game… pic.twitter.com/zR0zPmKWwG
Ken Holland hield er in zijn achterhoofd al voorzichtig rekening mee en haalde rond de opening van Free Agency — mede ook met het vertrek van Tanner Jeannot naar Boston Bruins — onder meer Corey Perry (Edmonton Oilers) en Joel Armia (Montreal Canadiens) naar Los Angeles. Beide heren zullen voornamelijk op de vierde lijn geposteerd worden, al zal dat in het geval van Perry nog even moeten wachten. De 40-jarige Canadees raakte in een trainingsronde geblesseerd en onderging succesvol een knieoperatie, die hem naar verluidt twee maanden aan de kant zal houden. Op de top-six behield Holland zowel Trade Deadline aanwinst Andrei Kuzmenko (één jaar), als Alex Laferriere (drie jaar) langer aan boord.
GAVRIKOV GAAT, ERVARING KOMT
LA Kings was defensief één van de betere teams in de NHL het voorbije seizoen. Het vooruitzicht dat top blue-liner Vladislav Gavrikov als Free Agent de markt zou verkennen werd echter steeds meer bewaarheid. Nadat de Rus uiteindelijk een lucratief zevenjarig contract bij New York Rangers tekende, pakte Ken Holland direct door. In een eerder stadium deed het prospect Jordan Spence (Ottawa Senators) van de hand en hengelden de Kings zowel Brian Dumoulin als Cody Ceci binnen.
Het leverde echter de nodige vraagtekens op bij de fanschare. Notabene Gavrikov en Spence stonden gezamenlijk voor exact hetzelfde bedrag op de loonlijst als nu het (achterin de dertig) duo Ceci – Dumoulin. De 31-jarige Ceci was op de blauwe lijn van Edmonton (en eerder in Dallas) een belangrijke schakel en Holland hoopt de Canadees diezelfde rol ook in LA te kunnen toedelen. Mikey Anderson en Drew Doughty vormen oud en vertrouwd het eerste paar en zal het voor good old Doughty te hopen zijn dat hij zijn enkelblessure van vorig seizoen achter hem kan laten. Joel Edmundson en Brandt Clarke posteren zichzelf op de tweede linie.
Between the pipes hopen de zwarthemden op een bevestiging van het weergaloze jaar van Darcy Kuemper. De goalie kwam tijdens de zomer van Washington naar LA (in ruil voor Pierre-Luc Dubois) en was vanaf seconde één buitenaards. Met een .922 sv%, vijf shutouts en een 31-11-7 record eindigde de Canadees als tweede in de strijd om de Vezina Trophy. Backup David Rittich vertrok richting New York Islanders, waarna Holland met succes Anton Forsberg (Ottawa Senators) binnenboord haalde.
VOORUITBLIK: HET “GELUK” VAN DE PACIFIC DIVISION
Los Angeles Kings is — niet voor het eerst de voorbije jaren — op een belangrijk kruispunt aanbeland. De zwarthemden waren één van de upcoming franchises, maar hebben nog altijd niet het laatste stapje richting top contender kunnen zetten.
Aankomend seizoen zullen de Kings (op papier) dan ook niet met eremetaal in hun handen staan. Desondanks is de NHL-redactie ervan overtuigd, dat de tweevoudig Stanley Cup winnaar andermaal vertegenwoordigd is in de play-offs. Het roster herbergt nog altijd genoeg kracht om de stap naar de play-offs te maken, maar heeft dit ook deels te maken met de behoorlijk zwakke Pacific Division. Natuurlijk zijn Vegas Golden Knights en Edmonton (normaal gesproken) weer van de partij in de strijd om de divisietitel, maar is het daarachter wat de NHL-redactie betreft koffiedik kijken.
Laten we voor de Kings vooral hopen dat ze “eindelijk” eens Edmonton ontlopen en zich van de “vloek light” kunnen ontdoen.
Cover photo: Daniel Stopani
