Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag zijn we in onze 32-in-32 serie aanbeland bij de verliezend finalist van vorig seizoen: Florida Panthers.
2022-2023: SPROOKJE ZONDER HAPPY END
De messen waren geslepen en de pennen al gedoopt in azijn. Het was voor iedereen duidelijk dat de winnaar van de Presidents’ Trophy in 2022 een jaar later de play-offs niet eens zou halen. De Florida Panthers waren dan ook niet op enige regelmaat te betrappen. Aanvallend was het allemaal goed te pruimen, maar de defensie was zo lek als een papieren mandje. Er was een 6-game winning streak aan het einde van het seizoen voor nodig om de Panthers in de play-offs te krijgen. Dat én geknoei van de Pittsburgh Penguins tegen wat zwakke broeders.
Hoe ze het deden, deden ze het maar in de play-offs zagen we opeens de Panthers die iedereen eigenlijk vanaf oktober verwachtte. Zo niet beter. Paul Maurice kreeg het voor elkaar zijn team op het juiste moment te laten pieken en vanuit het relatieve niets tikte Sergei Bobrovsky plotseling zijn topvorm aan. Het enige dat hetzelfde bleef, was de sublieme vorm van Matthew Tkachuk. Zijn blessure laat in de play-offs maakten de kansen van Florida op de Cup bepaald niet groter. Nadat ze verrasten tegen de Bruins poetsten de Panthers vervolgens de Leafs en Canes eenvoudig van het ijs. In de Stanley Cup Final beten de Cats zich echter stuk op Vegas.
TKACHUK BEVESTIGT
Matthew Tkachuk kwam. Hij zag. En hij overwon bijna. Bill Zito moest in de zomer van 2022 ver gaan om de superster over te nemen van de Calgary Flames, maar waarschijnlijk vinden ze ’t in Sunrise nu wel waard dat Jonathan Huberdeau en MacKenzie Weegar zijn opgegeven voor Tkachuk. De oudste van de twee broertjes verliet Calgary met 104 punten en deed er in Florida nog een schepje bovenop. In z’n eerste jaar in de Sunshine State nam Tkachuk de Panthers aan z’n hand. Niet alleen in het reguliere seizoen, maar ook in de play-offs was de winger bij kans ongrijpbaar.
We doen anderen tekort als we Tkachuk tijdens de eerste 82 wedstrijden een zeldzaam lichtpuntje noemen. Aleksander Barkov bleek namelijk ook zonder maatje Huberdeau prima te kunnen functioneren en Carter Verhaeghe vond ergens een scoring touch van wie niemand dacht dat hij die zou bezitten. De voormalig Lightning-speler scoorde maar liefst 42 keer en verdubbelde daarmee bijna zijn vorige persoonlijk record.
AAN SCOREND VERMOGEN GEEN GEBREK
Scoren was niet zozeer het probleem in dit deel van Florida. Er waren namelijk niet veel teams die vaker scoorden dan de ploeg van Paul Maurice. Daar waren ook de 31 goals van Sam Reinhart mede debet aan en de voormalig Sabre tikte daarmee voor het tweede jaar op rij de 30+ aan. Uiteindelijk eindigden 12 Panthers het seizoen in de dubbele cijfers en was ook de powerplay bovengemiddeld in orde. Niet geweldig, maar met hun bijna 23% behoorden ze nog wel net tot de beste tien in de League.
Maurice kan komend seizoen grotendeels dezelfde groep het ijs op sturen, maar de coach is wel degelijk wat belangrijke spelers kwijtgeraakt. Eric Staal, Patric Hornqvist en Anthony Duclair waren misschien niet heel belangrijk vanwege hun productie, maar zowel op als naast het ijs waren ze wel degelijk van grote waarde. Evan Rodrigues is echter een meer dan capabele offensieve toevoeging voor dit roster. Hij zou zelfs zomaar kunnen starten op de eerste lijn met Barkov en Verhaeghe.
JONGLEREN
In de bottom six was Eetu Luostarinen een aangename surprise. De nu 25-jarige Fin had al drie seizoenen aan ervaring in zijn rugzak, maar een neusje voor de goal liet hij zich pas vorig seizoen aanmeten. Luostarinen verlengde in juli 2022 zijn contract en bewees vervolgens het gelijk van de organisatie door 17 keer te scoren. Hij zal met Anton Lundell vermoedelijk een overwegend Finse lijn gaan vormen. Lundell was typisch zo’n voorbeeld van een goede rookie met een minder tweede jaar, Dit seizoen mag de 21-jarige bewijzen dat zijn 44 punten als rookie niet op toeval berustten.
Voor general manager Bill Zito is het jongleren met de salary cap. Het vertrek van Duclair gaf dit al aan. Dit biedt echter ook weer kansen voor jonge spelers in de organisatie. Spelers zoals Mackie Samoskevich of Grigori Denisenko. De zware schouderblessure van Brandon Montour is een andere reden waarom jonkies hun kans mogen grijpen. Met onder meer 8 goals in de play-offs was Montour van onschatbare waarde voor de Cats, maar het lange seizoen eiste dus zijn tol.
DEFENSIE OP DE SCHOP
Wat Zito deze zomer ook goed heeft gedaan, is het renoveren van zijn blauwe lijn. Defensief hield het vorig jaar niet over in Sunrise, maar Zito ving het vertrek van Marc Staal en Radko Gudas op door Oliver Ekman-Larsson, Dmitri Kulikov en Niko Mikkola te strikken. Kulikov keert daarmee terug naar de club die hem in 2009 als veertiende drafte. Veel goals hoeven we van de Russische dertiger niet te verwachten, maar het voorkomen daarvan gaat hem nog altijd prima af.
De toevoeging van Oliver Ekman-Larsson, OEL voor intimi, is een interessante. Met name in Arizona zullen ze vinden dat er geen discussie over mogelijk is dat de Zweed over een hoop kwaliteiten beschikt. In Vancouver brengen ze daar dan weer tegenin dat OEL dit de laatste jaren goed wist te verbergen. De Canucks kochten zijn contract af, waarna de Panthers snel hun slag sloegen. In Florida hoopt Ekman-Larsson weer de beste versie van zichzelf te zijn en dan heeft de club er gewoon een prima speler aan.
Gustav Forsling had vorig seizoen een prima jaar met onder meer 13 goals en een plus/minus rating van +19. Hij zal samen met de wat defensiever ingestelde Josh Mahura ’t eerste defensieve paar vormen. Voor Mahura betekent dit meer dan waarschijnlijk dat hij veel meer minuten gaat maken dan de 14 minuten die hij vorig seizoen gemiddeld speelde. Dat de 25-jarige Canadees die kans krijgt, heeft ook te maken met de blessure van Aaron Ekblad. De voormalig first overall van 2014 kampt met een schouderblessure en zal de nodige wedstrijden missen.
PLAY-OFF BOB GEVRAAGD!
Hoewel de defensie er op het eerste gezicht wat degelijker uitziet, valt of staat het succes van de Panthers met Sergei Bobrovsky. De Rus begint aan zijn vijfde seizoen in Sunrise en liet pas in de laatste play-offs de goalie zien die hij in Columbus vrijwel dagelijks was. Vorig jaar deden geruchten over een trade de ronde, maar Zito zal graag vasthouden aan Bob als de 35-jarige sluitpost zijn vorm van ’t postseason weer aantikt.
In de zomer trokken de Panthers Anthony Stolarz aan en daarmee geven ze al dan niet bewust een signaal af over de beschikbaarheid van Spencer Knight. De jonge goalie was tussen 2020 en 2022 een veelbelovend talent, maar zat vorig jaar met zichzelf in de knoop. Knight is inmiddels van de IL af, maar of hij ook daadwerkelijk snel terugkeert in de hoofdmacht is nog even de vraag. In Stolarz hebben ze echter een goed alternatief in handen.
VOORSPELLING 2023-2024: DRINGEN RICHTING PLAY-OFFS
Het ideale scenario voor de Panthers zou zijn als ze hun laatste twee seizoenen nu weten te combineren. Het geweldige reguliere seizoen van 2021-2022 met de prachtige playoff-run van een paar maanden geleden. Bij de regerend kampioen van de Eastern Conference is de kern nog altijd intact. Tkachuk, Barkov, Verhaeghe, maar ook een speler als Sam Bennett zullen ongetwijfeld voor genoeg goals gaan zorgen. Dat was vorig jaar het probleem niet en zal dat nu waarschijnlijk ook niet zijn.
Het gemis van Ekblad zal zich defensief laten voelen. Hoewel de blueliner nog altijd pas 27 jaar is, brengt hij een hoop ervaring en klasse mee. Dat vang je, zelfs met de nieuwe gezichten, niet zomaar even op. Daarbij missen de Panthers in Montour ook nog eens een aanvaller met veel verdedigende kwaliteiten. Deze Cats zullen zich ongetwijfeld weer mengen in de debatten voor de play-offs. Daarvoor is er meer dan genoeg kwaliteit aanwezig. Ze hebben in het voorjaar laten zien dat in ’t postseason alles mogelijk is. We wagen ’t echter te betwijfelen of het sprookje van 2023 een vervolg krijgt in 2024.
Cover photo: Steve Babineau
