Dinsdagavond 7 oktober 23.00 uur Nederlandse tijd zetten de Chicago Blackhawks en titelhouder Florida Panthers het nieuwe NHL-seizoen in gang. Nu al belooft het een bijzonder seizoen te worden, want door de overeenkomst met DAZN kunnen wereldwijd veel meer mensen de NHL gaan volgen. Dat is natuurlijk iets voor later. Eerst duiken wij in onze traditionele 32-in-32 en treffen we een franchise die maar niet voorbij die Western Conference Final komt: Dallas Stars.
SEIZOEN 2024-2025: RANTANEN KOMT, DEBOER GAAT
Drie keer is scheepsrecht…maar niet in Texas. Voor de derde keer in drie jaar schopten de Dallas Stars het tot de Conference Finals en voor de derde keer trokken ze aan het kortste eind. Na Vegas in 2023 en Edmonton in 2024 waren de Oilers ook in 2025 net te sterk voor de groenhemden uit Dallas. Die uitschakeling bleef niet zonder gevolgen. Na de verloren Game 5 kon Stars-coach Peter DeBoer zijn koffers pakken. Al had zijn omgang met goalie Jake Oettinger daar ook zeker mee te maken.
Die uitschakeling – en zeker de manier waarop – viel ze rauw op het dak in Big D. Immers had general manager werkelijk alle registers opengetrokken om de franchise richting de Stanley Cup te brengen. Ook vorig seizoen hield de GM zich bepaald niet in, want in Mikko Rantanen voegde hij een superster toe aan het toch al niet misselijke roster. De Stars waren dusdanig sterk dat ze min of meer freewheelend door het reguliere seizoen bewogen. Voor hen begon het pas eind april.
Door de tweede plaats in de ijzersterke Central wisten de Stars dat hen een monsterklus wachtte in de eerste ronde. Ze hadden er uiteindelijk zeven wedstrijden voor nodig, maar mede dankzij een geweldige serie van Mikko Rantanen (12 punten in 7 wedstrijden) ging Dallas verder. Winnipeg wachtte in de tweede ronde en daar diende een probleem zich al aan. De Stars elimineerden de Jets in zes wedstrijden, maar hadden net iets te vaak moeite met scoren. Dat brak hen op in de Conference Finals. Niet in Game 1. Daarin werd een op het oog kansloze achterstand weggepoetst en met 6-3 gewonnen. Wel in de wedstrijden daarna. Rantanen viel stil en geen van zijn teamgenoten wist dit te compenseren.
SEIZOEN 2025-2026: SEIZOEN BEGINT PAS IN APRIL
Die uitschakeling bleef dus niet zonder gevolgen. Al vrij snel na die verloren Game 5 viel het doek voor Peter DeBoer. Niet zozeer, zo was de uitleg, vanwege de resultaten. Wel omdat de coach niet heel netjes om was gegaan met Jake Oettinger. Het gaat wat ver om te zeggen dat DeBoer de schuld van de verloren Conference Final in de schoenen van Oettinger schoof, maar veel scheelde dat toch ook weer niet. Als dan de spelersgroep de kant van de goalie kiest, ben je op voorhand al kansloos als coach zijnde.
In de zoektocht naar een nieuwe coach kwam Nill uit bij Glen Gulutzan. Een oude bekende van de club, want tussen 2011 en 2013 stond Gulutzan ook al eens aan het roer in Dallas. Destijds zonder succes, want in twee seizoenen haalden de Stars de play-offs niet. Gulutzan was daarna nog als head coach werkzaam in Calgary, maar spendeerde de laatste seizoenen in Edmonton. Daar werkte hij in de luwte met de beste spelers ter wereld en deed ervaring op als assistent. Die ervaring mag Gulutzan, inmiddels 54 jaar, bij zijn tweede kans in Dallas in de praktijk brengen.
KERN BEHOUDEN
Dat mag hij dan gaan doen met een roster dat veelal overeenkomt met dat van vorig seizoen. Mikko Rantanen wilde in Dallas wél verlengen en zal dus één van de speerpunten van deze Stars zijn. Met 5 goals en 18 punten in 20 wedstrijden bood de Fin zijn nieuwe fans al een kijkje in de toekomst. Nu Rantanen gesetteld is, kan hij daadwerkelijk op zoek naar die scoring touch die hem bij de Avalanche tot zo’n gevreesde goalgetter maakte. Net als in Colorado heeft hij ook in Dallas niets te klagen over adjudanten. Neem bijvoorbeeld Roope Hintz. De land- en leeftijdgenoot van de 28-jarige Rantanen scoort de laatste jaren aan de lopende band en niets wijst erop dat Hintz daarmee zal stoppen.
Dan hebben we natuurlijk ook nog Jason Robertson en Wyatt Johnston. Vorig seizoen samen goed voor 68 goals, waarbij Robertson er 35 voor zijn rekening nam. En dat nadat hij wat langzaam op gang kwam na een operatie in het offseason. Voor hem is het misschien wel even verstandig om in de leer bij Rantanen te gaan als het gaat om onrustige seizoenen. Zoals het er nu naar uitziet, is Robertson RFA in de zomer van 2026 dus zal hij ongetwijfeld opduiken in trade-geruchten. Iets waar de 22-jarige Johnston zich geen zorgen over hoeft te maken. Hij tekende in maart bij tot medio 2030. Dat deed ook Rantanen. Voor een bedrag van $ 12 miljoen AAV. Een sommetje dat het voor de Stars niet eenvoudiger maakt om Robertson langer te behouden…
ERVARING? CHECK!
Tyler Seguin staat voor bijna $ 10 miljoen AAV op de loonlijst. De voormalig second-overall van de Bruins heeft bij de Stars zijn draai gevonden achter de grote kleppers. De 33-jarige Canadees was een klein medisch wonder vorig seizoen. Nadat hij eind begin december een heupoperatie moest ondergaan, leek zijn seizoen klaar. Tot ieders verbazing pikte Seguin nog een wedstrijdje mee in het reguliere seizoen en was tevens actief in de play-offs.
Hoewel dat postseason uitliep op een teleurstelling neemt Seguin dat wedstrijdritme wel mee in de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Hij krijgt op z’n lijn hoogstwaarschijnlijk gezelschap van een andere veteraan luisterend naar de naam Matt Duchene. Ook hij bloeit op in het groen en zal die kleur ook de komende jaren blijven dragen. Duchene verlengde deze zomer zijn verblijf in Dallas met vier jaar.
Jim Nill was druk met het verlengen van verschillende contracten, maar verleidde toch ook wat nieuwe spelers. Zo verliet Nathan Bastian het bekende nest in New Jersey voor een verblijf bij de Stars en keerde Radek Faksa terug naar zijn oude liefde. Niet direct spelers waar je steil van achterover slaat, maar die zijn ook niet nodig. De luxepaarden op dit roster hebben de bekende werkpaarden nodig om te functioneren. Bastian voegt bijvoorbeeld fysieke kracht toe en Faksa kun je wel om een boodschap sturen als het om verdedigen gaat.
DIEPTE OP DE PROEF GESTELD
Dat laatste is ook een belangrijke reden waarom Sam Steel zo gewaardeerd wordt. De Ducks pikten hem negen jaar geleden al op in de eerste ronde van de draft, maar zijn kwaliteiten liggen vooral in het anderen beter laten functioneren. Mavrik Bourque zou zo iemand kunnen zijn. De veelzijdige 23-jarige aanvaller is zichzelf nog aan het ontdekken in de NHL, maar heeft met 25 punten al best een aardig eerste jaar achter de rug. Zeker ook omdat hij niet al te veel minuten kreeg en niet regelmatig omringt werd door de grote namen op het roster.
Tot nu toe hebben we de captain van de Stars nog niet besproken. Helaas voor Jamie Benn heeft dat ook een reden. De 36-jarige winger liep in de eerste oefenwedstrijd voor dit seizoen een klaplong op en ligt er naar verwachten wel enige tijd uit. Coaches roepen dan al snel dat andere spelers op moeten staan en in het geval van Dallas zullen jongens als Colin Blackwell, Oskar Back of talenten als Jaxon Fuder of Justin Hryckowian iets meer speeltijd krijgen.
BESTE DEFENSIE IN DE LEAGUE?
De blauwe lijn moest het vorig jaar geruime tijd stellen zonder Miro Heiskanen. Soms vergeten we wel eens dat de Fin pas 26 is omdat hij al zolang meeloopt en vooral ook zo belangrijk voor deze franchise is. Dat bleek ook wel toen Heiskanen eind januari een zware knieblessure opliep in het duel met de Golden Knights. Defensief was het opeens een stuk minder stabiel wat duidelijk werd in het aantal SOG mét en zonder Heiskanen. De Fin keerde – misschien iets te snel – terug in de play-offs en kon deze zomer volop werken aan zijn volledige herstel.
In onze NHL Power Play Podcast noemden we de job bij Dallas wel eens een droombaan. Dat behoeft geen verdere uitleg als je de rest van deze defensie ziet. Esa Lindell is niet de aanvallende kracht die Heiskanen is, maar deze Fin is oerdegelijk en een meester in het blocken van doelpogingen. De 31-jarige Fin begint aan zijn elfde seizoen in het groen en zal dit nog minimaal tot de zomer van 2030 dragen. Kijken we naar een leiderstype die de rol van Benn moet invullen, dan kijken we toch zeker ook naar de hoogblonde Lindell.
Die status heeft Thomas Harley nog niet. Nog lang niet, want zijn NHL-carriere is nog maar net onderweg. De 24-jarige Amerikaan heeft zich in korte tijd ontwikkeld tot een levensgevaarlijke blueliner met een prima schot. Hoe verklaar je anders de 31 goals die hij scoorde verdeeld over de laatste twee seizoenen? Net als Lindell bij Heiskanen is Nils Lundkvist de man die Harley in toom moet houden. Met andere woorden, Lundkvist is er voor de balans op dit defensive pair.
Tot slot hebben we nog een tweemans desctructiebedrijf. De grote Lian Bichsel en de evenmin kleine Ilya Lyubushkin zijn er niet om de fans te vermaken. Bichsel, een jonge Zwitser van net 21, en zijn Russische kompaan zijn van het uitdelen en zijn daar ontzettend bedreven in. Voor de schoonheid van het spel moet je niet bij dit duo zijn, maar voor harde hits en fysiek ijshockey kun je altijd bij hen terecht. Dat maakt deze defensie ook wel tot één van de beste in de NHL.
UITSTEKEND TANDEM
In de crease heeft Gulutzan ook helemaal niks te klagen. Dat komt voornamelijk door de aanwezigheid van Jake Oettinger. Vorig jaar moest hij zich even schikken in de rol van backup, maar dat was omdat Connor Hellebuyck tijdens die FourNations de starter van Team USA was. Bij de Stars is Oettinger natuurlijk de onbetwiste nummer één. En dus één van de allerbesten in de NHL. Blijkbaar was DeBoer dit even vergeten toen hij Oettinger na de verloren serie tegen Edmonton de maat nam. De coach haalde zijn starter al heel vroeg naar de kant, maakte van hem zo onbedoeld een zondebok en, zoals dat zo mooi heet, the rest is history…
Zijn backup is ook dit jaar Casey DeSmith. Een goalie die in Vancouver een klein beetje op een zijspoor belandde en zijn kans in Dallas met beide handen aangreep. Met zijn $ 1 miljoen AAV aan salaris de komende twee seizoenen én een .915 save percentage vorig seizoen is DeSmith een goedkoop, maar vooral goed alternatief voor Oettinger.
VOORSPELLING
Voorgaande jaren plakten we het stempel van diepste roster in de NHL op de Dallas Stars. Hoewel het aanvallend misschien een tandje minder is, behoort dit team toch zeker weer tot de topfavorieten voor de Stanley Cup. Daarmee zeggen we niets geks. Ze hebben een prima aanval, een meer dan uitstekende defensie en één van de beste tandems onder de lat. Onder Peter DeBoer lukte het hen niet om voorbij de Western Conference Final te komen, maar mogelijk heeft Gulutzan meer succes.
Het moet voor de Stars een eitje zijn om die play-offs te halen. Er zal hen echter ook alles aan gelegen zijn om in de eerste ronde niet opnieuw de Avalanche te treffen. De laatste jaren leek de tank bij Dallas leeg op het moment dat ’t echt om de knikkers ging. Zo zwaar – of sterk – is die Central Division nu eenmaal. Gulutzan heeft een roster dat sterk genoeg is om mee te doen om de Cup. Echter zal hij wel een manier moeten vinden om dat roster te laten pieken op het juiste moment. Iets wat zijn voorganger niet is gelukt…
Cover photo: Michael Martin
