Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag de franchise die met het winnen van de Draft Lottery plots Connor Bedard in de schoot geworpen kreeg. De rebuild in fast forward? Chicago Blackhawks.
2022 – 2023: NIEUW HOOFDSTUK NA EXECUTIEVERKOOP IN MAART
Het seizoen 2022 – 2023 van Chicago Blackhawks liep in tegenstelling tot veel andere teams uit de NHL geheel naar verwachting. De ploeg uit Windy City had — ondanks de aanwezigheid van Patrick Kane — op papier een van de zwakste rosters van de gehele League. Al tijdens de Entry Draft van 2022 werden de intenties van de roodhemden duidelijk: CTRL-ALT-REBUILD. Oogappels Alex DeBrincat en Kirby Dach vetrokken respectievelijk naar Ottawa Senators en Montreal Canadiens en na de affaire Kyle Beach, konden de fans uit Illinois zich opmaken voor een aantal barre jaren.
Met de aanstelling van GM Kyle Davidson en nieuwe head coach Luke Richardson, begon men overigens voortvarend aan de seizoenscampagne. Met verstandige keuzes en bovendien een veiligere tactiek ten opzichte van voorganger Jeremy Colliton, stonden de Hawks na vijftien speelrondes op een keurige Wildcard plaats. Waar men in Illinios van het ergste scenario uit ging, was het allesbehalve schrikbarend om naar te kijken. Menig contender had haar handen vol aan de ploeg uit Windy City.
Hoogmoed komt voor de val. Menig negatief record werd in het restant uit de boeken gespeeld. Als klap op de vuurpijl vertrok na een lange vloed aan speculaties ook nog eens superster Patrick Kane. De Blackhawks legende kreeg uiteindelijk zijn zin en vertrok in de dagen voorafgaand aan de Trade Deadline naar New York Rangers. Het werd sowieso de maand van de “executieverkoop” van GM Kyle Davidson. Binnen een week tijd vertrokken Jack Johnson, Jake McCabe, Sam Lafferty, Patrick Kane en Max Domi uit Chicago.
Aan de hand van een wisselvallige Jonathan Toews en uitblinker Andreas Athanasiou eindigden de Hawks op een dertigste plaats in de League, een punt meer dan hekkensluiter Anaheim Ducks.
HET LOT BEPAALT, TOCH?
Een kleine vier maanden na de NHL Draft Lottery, is er in menig podcast en nieuwsartikel nog altijd discussie over de uitslag van de loterij. Na een slecht geïntroduceerde aankondiging van de “downgrade” van de Blue Jackets — plek twee naar drie –, kwam uiteindelijk Chicago Blackhawks als winnaar uit de koker van NHL Commissionar Gary Bettman. Met Connor Bedard in het vooruitzicht kreeg de “winst” van Chicago een bittere nasmaak in de NHL. Na het afsluiten van de ‘Golden Era’ met het definitieve vertrek van Patrick Kane en Jonathan Toews, staat met het aantrekken van Connor Bedard de volgende ‘Golden Era’ reeds voor de deur. Dit tegen het zere been van velen.
De afgelopen jaren werden er veelvuldig debatten gevoerd over wie er nou de first overall zou worden. Vorig jaar was er lang de twijfel of het Shane Wright of Juraj Slafkovsky zou worden. In 2018 was uiteindelijk Rasmus Dahlin de gelukkige en in 2020 werd Alexis Lafreniere de gelukkige, maar ook die gloreerde niet in upside. Voor het eerst sinds Connor McDavid in 2015 kunnen we met zekerheid stellen, dat Connor Bedard een franchise changing player is. Wellicht zelfs… Wayne Gretzky achterna.
Ja, het woord Gretzky is gevallen. Connor Bedard is van de absolute buitencategorie, zo bewees ook zijn exceptionele status in de 2020 WHL Bantam Draft. Verspreid over de seizoenen 2021 – 2022 en 2022 – 2023 stopte de teller op 263 (!) punten. De absolute sterrenstatus verwierf de centre tijdens het voorbije WJC, waarin hij na vier wedstrijden in de groepsfase op achttien punten stond. Zijn WJC totaal kwam daarmee op 31 punten en evenaarde hij binnen dertien wedstrijden het record van Eric Lindros, die er 21 wedstrijden voor nodig had.
OFFENSE FLINK OP DE SCHOP
Chicago gloreerde vorig seizoen in vele, negatieve lijstjes. De meest in het oog springende in aanvallend opzicht is die van het gemiddeld aantal goals per wedstrijd voor (2.46). Erg verrassend was dit echter niet. Andreas Athanasiou was de meest dominante speler in de aanvallende zone, maar is normaal gesproken “third-line materiaal”. De Canadees met Griekse en Guyaanse roots zag zijn prima seizoen echter beloond worden met een tweejarige contractverlenging. De centre strijkt de komende twee jaar $4.25 miljoen AAV op.
Het Front Office in Chicago heeft verstandige keuzes gemaakt. Connor Bedard is direct klaar voor een NHL carrière, dus de nodige investeringen werden verwacht én gedaan. GM Kyle Davidson heeft tot nu toe op papier een uitstekend offseason gedraaid. Zo werden onder meer Corey Perry, Nick Foligno, Taylor Hall en Ryan Donato aan het roster toegevoegd.
Zeker met aanwinsten Corey Perry en Ryan Donato voegen de Hawks de broodnodige ervaring, grinta en uiteraard talent aan het roster. De 38-jarige Perry is in de late herfst van zijn loopbaan nog vreselijk om tegen te spelen, maar lekker om in je team te hebben. Met zijn maniertjes kruipt hij onder de huid van tegenstanders en kan op die manier een ideale bliksemafleider voor Bedard zijn. Lukas Reichel heeft met de komst van Bedard eveneens een ideale partner, om zijn eigen talenten te ontplooien.
BLUE-LINE NOG HET GROOTSTE VRAAGTEKEN
Hoe enthousiast de komst van de directe versterkingen in aanvallend opzicht ook werden ontvangen, kan men niet ontkennen dat de blue-line nog aan een flinke onderhoudsbeurt toe is. Ook dit jaar zal de defensie door het duo Seth Jones – Connor Murphy worden aangevoerd. De 28-jarige Amerikaan kwam met veel bombarie over vanuit Columbus, maar imponeerde nog allesbehalve in het United Center. Broer Caleb vertrok richting Carolina Hurricanes, wat Luke Richardson de kans geeft om Kevin Korchinski op zijn positie te posteren.
Het Canadese talent werd in de Entry Draft van 2022 als zevende overall — pick uit de Alex DeBrincat trade — gedraft en schoot afgelopen seizoen namens Seattle Thunderbirds in de Western Hockey League alles aan flarden. De blue-liner noteerde in 54 wedstrijden 73 punten (elf goals, 62 assists) en wordt in één adem genoemd met Avalanche superster Cale Makar.
GATENKAAS
Verder heeft head coach Luke Richardson vooral een aantal gaten in zijn lineup. Zowel Jones als Murphy zijn rechter verdedigers en aan de linkerkant heeft men met het viertal Korchinski, Vlasic, Kaiser en Roos simpelweg te weinig NHL ervaring in de gelederen. De boomlange Jarred Tinordi is qua ervaring wellicht de vreemde eend in deze bijt, maar zal genoeg speeltijd gaan krijgen.
Between the pipes zal men het verlies van Alex Stalock (Anaheim Ducks) op moeten vangen. De logische nummer één zal Petr Mrazek gaan worden, die met 334 wedstrijden onder de riem het klappen van de zweep wel kent. Backup is Arvid Soderblom, die vorig seizoen in die rol prima werk liet zien. Voor de fans in Chicago is het echter te hopen dat prospect Drew Commesso eens aan het grote werk mag ruiken. De Amerikaan gloreerde de voorbije twee jaar op het WJC en de Olympische Spelen en is één van de lichtpunten in het Farm System van Chicago.
VOORSPELLING: ALLE OGEN OP BEDARD
Alle ogen in Chicago en omstreken zijn gericht op de vertoningen van Connor Bedard. Met zoveel talent en inzicht in de bagage, moet het heel gek lopen wilt hij zijn talenten niet maximaal etaleren. Als nummer één favoriet voor de Calder Trophy en een prognostiek van 70-80 punten gaat men er in het United Center goed voor zitten.
Ondanks de aanwezigheid van Bedard en een aantal prima versterkingen om hem heen, ontbreekt het in Chicago simpelweg aan diepte, maar bovenal kwaliteit op de blue-line. De defensie hangt nog altijd als los zand aan elkaar en zal dan ook in het seizoen 2023 – 2024 het grote zorgenkindje zijn. Toch zal men naast Bedard ook zeker de ontwikkeling van Korchinski, Vlasic en Kaiser in de gaten houden.
Hoe donker de komende jaren er een half jaar geleden ook uitzagen, met het begin van het tijdperk Connor Bedard kan de rebuild zomaar in een stroomversnelling geraken.
Cover photo: ESPN
