Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag een franchise die niet alleen morgen het seizoen in gang zet, maar ook een einde wil maken aan een dramatische reeks: Buffalo Sabres.
2023-2024: DERTIEN…
Barack Obama was ongeveer halverwege zijn eerste termijn, Adele scoorde geweldige met haar album 21, Cadel Evans won de Tour en Bjorn Vleminckx kroonde zich tot topscorer van de Eredivisie. Oh ja, en 2011 was het laatste jaar dat de Buffalo Sabres de play-offs haalden. Niemand had nog gehoord van de Vegas Golden Knights. Of de Seattle Kraken. Twee franchises die ondertussen al wél het postseason haalden en de Knights wonnen zelfs al een Stanley Cup. De huidige reeks van Buffalo is een record in de NHL. Wat betreft de grote Amerikaanse sporten moeten ze deze twijfelachtige eer delen met de New York Jets uit de NFL. Ook zij blijven al 13 jaar op rij verstoken van de play-offs.
In 2022-2023 gloorde er hoop aan de horizon. De Sabres waren goed. Zo goed zelfs dat ze aan de lopende band scoorden en op een haar na het postseason misten. Vorig jaar hoopten ze daar op verder te kunnen bouwen, maar dat viel vies tegen. Af en toe toonden de Sabres hun klasse, maar onder de streep was het veel te weinig om aanspraak te maken op ’t postseason. Alex Tuch en Rasmus Dahlin hadden slechts 59 punten nodig om samen topscorer te worden van deze club en Tage Thompson bleef ver verwijderd van de 47 goals een jaar eerder. Aangename verrassing was Ukko-Pekka Luukkonen. De jonge Fin noteerde een .910 sv% en 2.57 GAA en was met recht een revelatie.
SCOREND VERMOGEN
De Sabres gingen van 296 goals in 2022-2023 naar 246 vorig seizoen. Deze zomer besloten ze in Buffalo het contract van Jeff Skinner af te kopen. De goalgetter vond onderdak in Edmonton, terwijl zijn oude werkgever er maar matig in slaagde die vacature op te vullen. Ryan McLeod en Sam Lafferty werden onder meer vastgelegd, maar die staan toch niet bekend als doelpuntenmakers pur sang. Toch zullen die goals ergens vandaan moeten komen willen de Sabres hun curieuze recordreeks niet naar 14 seizoenen tillen.
Logischerwijs wordt er al snel naar Tage Thompson gekeken. De voormalig first-rounder werd gedraft door de Blues, maar speelt nu alweer zes seizoenen voor Buffalo. Thompson is nog altijd pas 26, waardoor de beste jaren normaal gesproken nog moeten komen. Ook tijdens die jaren zal hij de kleuren van Buffalo verdedigen aangezien Thompson nog tot medio 2030 aan de club verbonden is. Nu zowel Skinner als Kyle Okposo vertrokken zijn, zal de druk op Thompson nog meer toenemen. Hij was twee jaar geleden immers de man met 47 goals. En Lindy Ruff zal er veel aan gelegen zijn om dat opnieuw uit zijn sterspeler te krijgen.
OUDE BEKENDE!
Wacht, Ruff? Klopt, de coach die in 2011 de Sabres voor het laatst naar het postseason leidde, staat opnieuw achter de bank. Don Granato was een prima leraar voor het jonge roster, maar wist met die spelers niet de volgende stap te zetten. De door de wol geverfde Ruff heeft nu het stuur van deze franchise weer in handen. Het is alleen de vraag of dit niet een jaar of twee te laat is gebeurd. Buffalo lijkt dit seizoen namelijk iets minder te zijn dan in voorgaande jaren.
Ruff zal hopen dat Alex Tuch zijn scoring touch van twee jaar geleden ergens terugvindt. Met 36 goals en 79 punten was de 28-jarige winger een belangrijk onderdeel in dat enorm productieve 2022-2023. Naast goals en assists mag er van Tuch ook leiderschap verwacht worden op dit overwegend jonge roster. Op dat vlak zal Jason Zucker eveneens zijn vinger opsteken. De nu 32-jarige winger kende zijn beste jaren in Minnesota, maar werd ook zeker gewaardeerd in Pittsburgh. Na een minder seizoen in Nashville hoopt Zucker met al zijn ervaring van waarde te zijn in Buffalo. Dat zal dan wel in de bottom 6 moeten gebeuren.
De top 6 van deze frachise barst van het talent. John-Jason Peterka, of kortweg JJ, is pas 22 en met zijn snelheid een waanzinnig wapen. De Duitser begint aan zijn derde volledige seizoen in de NHL en hoopt voort te bouwen op de 28 goals en 50 punten van vorig jaar. Zach Benson is drie jaar jonger. Hij werd als dertiende gedraft in 2023 met de verwachting dat hij nog wat tijd nodig had om te rijpen in de AHL. Benson besliste anders en maakte als broekie al indruk in de NHL. Zelfs al draaide dit team lang niet altijd even goed.
MEER SNELHEID
In 62 wedstrijden voor de Ottawa 67’s maar liefst 52 keer scoren. Het zijn cijfers die toebehoren aan Jack Quinn. In 2019-2020 zette hij die prachtige aantallen op het bord en werd niet voor niets als achtste gedraft in 2020. Zijn route naar de NHL verliep wat hobbeliger dan voor Benson, maar het talent bij de nu 23-jarige Quinn is onmiskenbaar aanwezig. Bij leeftijdgenoot Dylan Couzens kwam dit er twee jaar geleden al uit. Na een seizoen met 31 goals en 68 punten kreeg de voormalig seventh-overall een mooi contract voorgeschoteld, maar in het eerste jaar daarvan kon hij de verwachtingen nog niet waarmaken. Zoals veel van deze Sabres wil ook Couzens zich revancheren.
Op de derde en vierde aanvalslijn komen we wat nieuwe gezichten tegen. Dan hebben we het niet over Peyton Krebs, die onlangs een nieuw contract tekende en zijn status als first-rounder nog niet helemaal weet waar te maken. Met potlood staat zijn naam tussen Jason Zucker en de van Washington afkomstige Beck Malenstyn. Die laatste is niet gehaald voor de goals, maar maakt deze Sabres wel fysiek sterker. Vorig seizoen voerde Malenstyn de Capitals aan in aantal hits (241). Hoewel hij ook wat meer wedstrijden speelde, troefde Malenstyn daarmee Tom Wilson ruimschoots af. En dat wil wat zeggen.
Ryan McLeod en Nicolas Aube-Kubel zijn ook nieuw in de line-up. Met 12 goals en 30 punten kende McLeod een aardig seizoen in Edmonton, maar samen met Tyler Tulio kwam de rappe centre in ruil voor prospect Matthew Savoie over van de Oilers. McLeod voegt nog wat snelheid toe aan deze ploeg, terwijl Aubé-Kubel het juist weer van zijn fysiek moet hebben. Net als Malenstyn stond hij vorig seizoen nog op de loonlijst van de Capitals. Met McLeod op de derde lijn halen de Sabres wat druk van de ketel bij Peyton Krebs.
BLAUWE LIJN MET WOW-FACTOR
Aanvallend veranderde er wel het een en ander, maar defensief bleef alles bij het oude. Al kun je over oud nauwelijks spreken als het gros van je blueliners nog maar net de leeftijd heeft gehad waarop ze legaal drank mogen kopen in de VS. Wat betreft de defensie van de Sabres is het dan ook een repeterend verhaal. Met de nieuwe captain Rasmus Dahlin, Owen Power en Mattias Samuelsson zag het er al heel aardig uit. Daar kwam dan vorig seizoen ook nog eens Bowen Byram bij toen Casey Mittelstadt naar Colorado werd getrade.
Zij maken van deze blauwe lijn één van de meest talentvolle in de NHL. Betekent dit ook dat ze tot de beste behoren? Nee, dat dan weer niet. Althans, nu nog niet. Individueel mogen we Dahlin daar al wel toe rekenen. Een gemiddelde aanvaller zou blij zijn met 48 goals in de laatste drie seizoenen, maar de 24-jarige Zweed doet dit ook nog eens als verdediger. We hadden het eerder al over leiderschap, maar Dahlin lijkt ook uitermate geschikt om zo’n rol op zich te nemen.
Als first-overall maakte Owen Power in 2021 met een hoop bombarie zijn gang naar de NHL. Niet dat de Canadees het slecht doet hoor, maar we wachten eigenlijk nog steeds op de échte doorbraak van dit 21-jarige supertalent. Het is aannemelijk dat Power een ander voormalig supertalent naast zich krijgt. Bowen Byram werd in 2019 door de Avalanche als vierde opgepikt in de draft, maar blessures zaten hem net iets te vaak in de weg. Vorig seizoen kende hij een prima start bij zijn nieuwe werkgever en die lijn hoopt hij door te trekken in het laatste jaar van zijn huidige contract.
We vallen in herhaling, maar ook Henri Jokiharju is een voormalig first-rounder. Niet de meest productieve van het stel, maar dat hem eerder deze maand een eenjarig contract ter waarde van ruim $ 3 miljoen werd voorgelegd, zegt veel over de verwachtingen. Bij een enkele franchise zou Connor Clifton met zijn 29 jaar tot de jongere garde behoren, maar in Buffalo is hij een van de oudste spelers op het roster. De ervaring van deze voormalig Bruin zal ontzettend goed van pas komen op deze blauwe lijn, die door de talentvolle Mattias Samuelsson wordt gecompleteerd.
FINSE SURPRISE
We zouden op deze plek graag zeggen dat de goalies van de Sabres de laatste jaren erg betrouwbaar waren. In dat geval zouden we liegen, want dat was zeker niet het geval. Natuurlijk zijn er altijd uitzonderingen en in Buffalo luistert die naar de naam Ukko-Pekka Lukkoonen, of UPL zoals ze de Fin liefkozend zijn gaan noemen. De 25-jarige sluitpost hield in een moeizaam jaar als één van de weinigen zijn hoofd boven water en noteerde 5 shutouts. UPL hielp de ploeg aan 27 overwinningen, noteerde een 2.57 GAA en werd eind juli beloond met een nieuw contract tot medio 2029 met een $ 4.75 AAV.
Voor een goalie is UPL nog betrekkelijk groen. Dat geldt niet voor zijn backup. James Reimer kent het klappen van de zweep als bijna geen ander. De 36-jarige goalie begon in 2010 bij de Maple Leafs en je kunt hem na al die jaren nog altijd met een gerust hart onder de lat zetten. Zijn route naar Buffalo liep langs de nodige (succesvolle) teams. Zijn jonge teamgenoten doen er dan ook goed aan de nestor van dit roster met veel vragen te bestoken. Reimer is dit seizoen dan ook belangrijk als backup, maar vooral als mentor.
VOORSPELLING: EINDE AAN HET WACHTEN…OF TOCH NIET?
Tja, als je maar lang en vaak genoeg roept dat de Sabres eindelijk weer eens de play-offs halen, krijg je vanzelf een keer gelijk. In een Eastern Conference waar het dringen wordt, zal dit opnieuw geen sinecure zijn. Je hebt de huidige regenten als de Rangers, Hurricanes, Bruins, Maple Leafs, Lightning en Panthers met daarachter een groepje uitdagers waartoe we ook de Sabres rekenen. Zij openen het seizoen morgen (vrijdag 4 oktober) al direct tegen een directe concurrent, want ook de Devils staan te popelen om de smaak van dat vervelende vorige seizoen weg te spoelen.
In deze preview kwam al een paar keer voorbij hoe goed (lees: productief) Buffalo twee jaar geleden was. Weten spelers als Tage Thompson en Alex Tuch die vorm opnieuw aan te tikken en maakt de blauwe lijn de verwachtingen waar, dan hoeven deze Sabres voor niemand bang te zijn. In het meest gunstige geval schakelt dan ook UPL nog een tandje bij ten opzichte van vorig jaar. De Sabres kunnen die eindeloze reeks aan gemiste play-offs dus echt wel stoppen. Maar dan moet het wel meezitten.
Cover photo: Mark Konezny/USA TODAY Sports
