Het leek er meer dan een helft lang allerminst naar uit te zien, maar de clash tussen de Minnesota Vikings en de Pittsburgh Steelers is toch uitgedraaid op een razendspannende wedstrijd. In een bizarre tweede helft gaven de Vikings nog bijna een 29-0 voorsprong uit handen tegen de ontketende Steelers. Uiteindelijk kon de ultieme drive van Pittsburgh nog afgestopt worden, maar geen van beide teams zal met een topgevoel van het veld gestapt zijn.
De Vikings konden nochtans terugkijken op een fantastische eerste helft. De game startte nog met een gemiste field goal van Greg Joseph, maar na een gemiste field goal van Chris Boswell namen de Vikings het heft helemaal in handen. Twee spelers in het bijzonder maakten het verschil voor Minnesota. Justin Jefferson was met voorsprong het favoriete target van Kirk Cousins. Hij kreeg in deze wedstrijd maar liefst vijftien keer de bal toegeworpen. Hij ving er zeven van voor 79 yards. Maar dat lag niet alleen aan de tweedejaarsrecevier. Zijn quarterback had niet z’n beste game en voltooide minder dan 50% van zijn passes. Jefferson brak wel de ban voor de Vikings. Hij scoorde de eerste touchdown van de game.
BULLDOZER DALVIN COOK
De tweede difference maker van de Vikings heette Dalvin Cook. De running back keerde terug in het team nadat hij het debacle tegen de Lions had gemist wegens een blessure. Hij was tot de start van de wedstrijd onzeker, maar die onzekerheid zou meteen wegsmelten als sneeuw voor de zon. Cook rende de defensie van de Steelers op een hoopje en verzamelde niet minder dan 205(!!) rushing yards. Hij scoorde ook twee touchdowns. Al bij de eerste balbehandeling van Cook wisten de Steelers wat ze te wachten stond. Cook sneed door de Pittsburgh-defensie als een warm mes door boter en haalde 20 yards.
De Steelers konden offensief helemaal niets terugdoen in de eerste helft. Ben Roethlisberger zag er opnieuw als zijn roestige zelf uit en kon bovendien amper rekenen op de O-line voor hem. Hij werd vijf keer gesackt en kreeg nog eens zeven quarterback hits te verwerken. De Steelers konden niet één keer scoren in de eerste helft. Het ging beter na de pauze, maar zijn prestatie in de eerste helft toonde eens te meer waarom het verhaal van Big Ben wel eens geschreven zou kunnen zijn in Pittsburgh.
SPECTACULAIRE COMEBACK STEELERS
Niet voor het eerst kwam er na de koffie plots leven in de aanval van de Steelers. Big Ben wierp eerst nog een interceptie, maar daarna ging het plots snel. Rookie Najee Harris scoorde twee touchdowns -één als receiver en één als rusher- met een interceptie van Cousins er netjes tussenin. De Vikings-aanval slaagde er niet meer in om hun collega’s van de defense eventjes uit te laten rusten, want slechts anderhalve minuut later moesten de verdedigers alweer aan de bak. Opnieuw was het raak voor de Steelers, ditmaal met een touchdown-pass van 30 yards naar James Washington. De Steelers gingen voor twee extra punten, maar de poging ging mis. Er stond echter nog voldoende tijd op de klok om de comeback verder te zetten.
De Vikings konden hierna eindelijk wat ademruimte bekomen, met een bom van 62 yards naar K.J. Osborn. Pittsburgh bleef echter doorstomen. Na de tweede interceptie van Cousins, vond Big Ben de rookie Pat Freiermuth in de eindzone voor een nieuwe touchdown. Ditmaal ging de 2-point conversion wel goed. Een punt van de Vikings later kregen de Steelers nog een allerlaatste kans om de bordjes gelijk te hangen. Dat lukte nog bijna ook, maar met de allerlaatste pass richting eindzone ging het mis. De bal landde weliswaar in de handen van Freiermuth, maar de tight end kon onder grote druk van Harrison Smith en Xavier Woods het leer niet vasthouden. Weg kans en weg zege voor de Pittsburgh Steelers. Een wedstrijd die initieel weinig om het lijf leek te hebben, was zo toch uitgedraaid op een zinderende editie van Thursday Night Football.
Met deze zege blijven de Vikings in de running voor een plekje in de play-offs. De Steelers van hun kant moeten hopen dat hun rivalen uit de AFC North ook een steek laten vallen dit weekend.
Lees hier de previews voor de overige wedstrijden van Week 14 in de NFL!
Coverfoto: Bruce Kluckhohn / Associated Press
