Het lange wachten is eindelijk voorbij, vannacht begint in Denver het nieuwe NFL-seizoen! En hoe! De twee beste ploegen van 2015 ontmoeten elkaar in een rematch van Super Bowl 50: Broncos-Panthers. De titelhouder uit Denver mag meteen laten zien dat ze ook zonder Peyton Manning beter zijn dan Carolina met “Super Cam” Newton.
Uniek openingsduel
Dat de Super Bowl-winnaar het seizoen in eigen huis opent is inmiddels een traditie tijdens de Kickoff Game. Een rematch met de verliezend finalist op de eerste speeldag is echter bijna uniek. De laatste keer dat de twee beste teams van het voorgaande jaar tegenover elkaar stonden in de eerste speelronde was in 1970. De Minnesota Vikings namen destijds revanche op de Kansas City Chiefs.
Panthers bouwen verder, Broncos maken nieuwe start
Daar aast Ron Rivera ook op. Zeven maanden na Super Bowl 50 bouwt de coach verder op het fundament van vorig seizoen in Carolina. Van de starters op 7 februari 2016 zijn alleen Jared Allen, Josh Norman en Roman Harper vertrokken. Vooral het verlies van Norman zal impact hebben. De Pro Bowl-cornerback wordt waarschijnlijk vervangen door één van de rookies (James Bradberry of Daryl Worley). Pluspunt voor de Panthers is de terugkeer van Kelvin Benjamin na gescheurde kruisbanden in 2015.
Bij Denver zijn er veel meer mutaties geweest tijdens offseason. Daardoor heeft de ploeg een ander aangezicht in vergelijking met de dag van de Super Bowl, met name offensief. De grote afwezige is natuurlijk Peyton Manning, die afscheid nam na het behalen van zijn tweede kampioensring. Trevor Siemian won de strijd om opvolging van “The Sheriff” en start tegen Carolina. Ook het overgrote deel van de offensive line en de twee tight ends vertrokken uit Denver.
De uitblinker in de defensie, Von Miller bleef wel in Denver na het tekenen van een megacontract. Ondanks het vertrek van Danny Trevathan en Malik Jackson staat de verdediging van de Broncos nog als een huis. Met Miller, DeMarcus Ware en Derek Wolfe blijft er genoeg te vrezen voor Cam Newton.
Rookies tegenover 1.000+ receivers, Siemian staat voor examen
De cornerbacks die werden gedraft door de Panthers staan meteen voor één van de zwaarste testen van het seizoen. Bradberry en Worley nemen het op tegen 1.000+ yards receivers Demaryius Thomas en Emmanuel Sanders.
Our tandem of rookie corners know they'll be tested early and often come Thursday night » https://t.co/dx13K0aRme pic.twitter.com/EmiNQH2fjU
— Carolina Panthers (@Panthers) 6 september 2016
Of de wideouts van de Broncos ook in het stuk gaan voorkomen is mede afhankelijk van de onervaren Trevor Siemian. De quarterback (nummer 250 in de draft van 2015) won de concurrentiestrijd van Mark Sanchez en Paxton Lynch. Siemian heeft de steun van coach Gary Kubiak, maar staat tijdens zijn examen meteen tegenover Pro-Bowlers Kawann Short, Luke Kuechly en Thomas Davis. Het is voor Siemian vooral zaak om weg te blijven van Short, één van de beste interior pass rushers van de NFL. Daarnaast moet hij de football buiten bereik van Kuechly houden om momentum te creëren in de offense.
Prognose
Vorig jaar slaagde Denver er als enige ploeg in om de sneltrein van Newton laten ontsporen in een duel dat ergens om ging. Toch zal de defensie wel een hele goede dag moeten hebben om “Super Cam” opnieuw af te stoppen. Door de terugkeer van Benjamin heeft Newton er weer een goede optie erbij, naast de betrouwbare running back Jonathan Stewart en tight end Greg Olsen.
De druk op de quarterback door de Denver defense zou ook wel eens minder kunnen zijn door de beperkte inzetbaarheid van DeMarcus Ware (kampt met de naweeën van een rugblessure). De Panthers gaan dan ook zeker meer scoren dan in februari, toen ze niet verder kwamen dan tien punten.
Of dat de Broncos ook lukt is zeer de vraag. Hoewel de productie bij Super Bowl 50 niet aan Peyton Manning kon worden toegeschreven, stond de ervaren quarterback er wel op de cruciale momenten. Dat mag van Siemian nog niet verwacht worden. Ondanks de aanwezigheid van Sanders, Thomas en running back C.J. Anderson is Denver geen scoringsmachine.
Samenvattend lijkt een nederlaag voor Carolina zoals in februari (24-10 voor Denver) niet waarschijnlijk. Deze rematch kan een prooi worden voor de Panthers.
Voorspelling
Als Newton overeind blijft en de twee rookie corners niet door het ijs zakken is Carolina de favoriet. De Panthers trakteren de titelhouder in eigen huis op de eerste nederlaag: 24-16.
Football is BACK. #Kickoff2016 pic.twitter.com/GFj7L5beWt
— NFL (@NFL) 5 september 2016
Foto’s: Getty Images (archief)
