Op Thursday Night Football stond een klassieke rivalry gepland tussen de Cleveland Browns en de Pittsburgh Steelers. In de eerste helft leek deze game op een typische defensieve boksmatch tussen twee rivalen uit de AFC North uit te draaien. Maar na de pauze bedekte een sneeuwtapijt het veld in Huntington Bank Field in Cleveland en brak de chaos los. En wie chaos zegt, zegt natuurlijk Jameis Winston.
Pas in het tweede kwart werd er voor de eerste keer gescoord in deze wedstrijd, wat meteen alles zegt over het niveau van beide aanvallende units voor de rust. Chris Boswell miste een field goal-poging op de eerste drive van de Steelers en verder zagen we in het eerste kwart twee punts van de Browns en een turnover on downs van de Steelers. Verdedigend was er één man die er in de eerste helft bovenuit stak. De regerende Defensive Player of the Year registreerde drie sacks en forceerde een fumble bij Russell Wilson. Hij had een groot aandeel in het beperken van de Steelers tot drie punten in het tweede kwart.
De Browns konden uiteindelijk wel de eindzone vinden in de eerste helft. Nick Chubb, in zijn eerste confrontatie met de Steelers sinds hij zijn verschrikkelijke knieblessure opliep tegen diezelfde tegenstander op 18 september 2023, duwde de bal vanop de 2-yardlijn binnen voor de touchdown. Na de fumble van Russell Wilson kon Dustin Hopkins ook nog een field goal scoren.
Sneeuw en Jameis eisen hoofdrol op
Na de rust dwarrelde de sneeuw steeds harder uit de lucht. Dat witte tapijt zorgde niet alleen voor mooie plaatjes, maar ook voor chaos op het veld. In de eerste drive van de Browns, toen de sneeuw trouwens nog niet heel zwaar naar beneden viel, verloor Cedric Tillman de bal na een catch. De Steelers konden echter niet profiteren en gaven de bal weer terug na een mislukte 4th down. Het derde kwart bleef rommelig en er werd pas op het einde ervan nog eens gescoord. Chris Boswell schoot zijn tweede field goal van de avond tussen de palen.
Pas in het vierde kwart ging deze wedstrijd echt los. De sneeuw viel intussen hevig neer en de spelers konden bijna geen hand voor ogen meer zien. Leuk voor de tv-kijker. Iets minder leuk voor de spelers. Maar in dat vierde kwart kregen we wel de volledige Jameis Winston-experience. Jameis maakte een goede drive van de Browns zelf af met een rushing touchdown om zo de Browns op een 18-6 voorsprong te brengen. De Steelers antwoordden meteen met hun eigen touchdown-drive, afgewerkt door Jaylen Warren. In de daaropvolgende drive verloor Jameis Winston de bal door een sack van Nick Herbig. Herbig recupereerde de bal en de Steelers profiteerden optimaal van het cadeau. Russell Wilson gooide een prachtige touchdown-pass naar Calvin Austin en bracht zijn team zo op voorsprong.
Chubb maakt het af
Het was nu alarmfase rood bij de Browns. Jameis Winston moest risico’s nemen. En dan weet je dat er van alles kan gebeuren. Tot wanhoop van de aanwezige Brownsfans nam Winston iets te veel risico en gooide hij de bal pardoes in de handen van Donte Jackson. Het zag er nu wel heel goed uit voor Mike Tomlin’s equipe. Maar toen stond de Browns-defense opnieuw op. Ze forceerden een 3 and out en gaven zo de bal nog 1 keer terug aan hun offense. Na een dramatische punt van slechts 15 yards van de Belgische punter Corliss Waitman, begeleidde Winston zijn team nu wél over het veld. Hij zette zelfs een 4th down om en bracht de Steelers tot op de 2-yardlijn. Daar was het Nick Chubb, uitgerekend hij, die de klus afwerkte en zijn tweede touchdown van de avond scoorde. Russell Wilson probeerde nadien nog wel een Hail Mary, maar die lukte niet.
De Browns stapten verrassend met de zege van het veld en Winston werd alweer gevierd als een halve Messias. Voor de Steelers betekent deze nederlaag dat de AFC North nog lang niet binnen is.
Ontdek hier waar de Browns en de Steelers voor deze wedstrijd stonden in onze NFL Power Rankings!
Coverfoto: AP Photo/Sue Ogrocki
