De start van Tom Brady in Tampa Bay was bepaald niet vlekkeloos. Toch staat hij aan het eind van het seizoen gewoon weer in de Super Bowl. Hoe verliep het jaar van het team van Bruce Arians? Welke hobbels kwamen ze tegen onderweg en wat zorgde ervoor dat ze uiteindelijk precies op het juiste moment in topvorm waren?
VALSE START
Na een gek voorseizoen, zonder wedstrijden, kregen de Bucs het direct voor de kiezen. De New Orleans Saints waren “all-in” gegaan om Drew Brees een passend afscheid te geven. Een lastige start voor de Bucs, waar veel wijzigingen waren doorgevoerd in het offseason. Overduidelijk waren de Saints al een stuk beter op elkaar ingespeeld in week 1. In New Orleans ging Brady direct onderuit, mede door twee interceptions. Wat we toen nog wisten was dat de ploeg uit Tampa Bay het laatst zou lachen.
Gelukkig voor de Bucs was het schema de weken daarna niet al te zwaar. Achtereenvolgens werden de Panthers, Broncos en Chargers verslagen. In die weken werd al meteen duidelijk dat vooral de defense van Tampa er eentje was om rekening mee te houden. Toch werd de reeks overwinningen abrupt onderbroken toen Cairo Santos een winnende field goal raak schoot voor de Bears. Erger nog was het verlies van Vita Vea met een zware blessure. De tweede nederlaag was een feit en met de Packers op komst waren er zorgen over het niveau van dit team.
DEFENSIVE LINE
Wanneer de druk het grootst was, presteerde dit team vaak op zijn best. Het duel met de Packers werd een statement win. Aaron Rodgers had geen schijn van kans tegen de blitzes van de Bucs defensive line. De MVP van het reguliere seizoen gooide in deze wedstrijd geen enkele touchdown, maar wel twee interceptions. Brady op zijn beurt, wist voor het eert Rob Gronkowski (78 yards, 1 TD) te betrekken in het aanvalsspel.
Het vertrouwen was groot na deze overtuigende overwinning. De stijgende lijn werd dan ook doorgetrokken met overwinningen op de Raiders en de Giants. Inmiddels had de defensive line een beruchte reputatie opgebouwd. Spelers als Jason Pierre-Paul, Lavonte David en William Gholston waren een plaag voor elke offensive line. Ondertussen was de offense versterkt met enfant terrible Antonio Brown. Nog meer fire power voor Brady en de Bucs offense.
DIEPTEPUNT
Alles leek op orde, tot de Saints weer op bezoek kwamen. De kwelgeest van week 1 bezorgde Bruce Arians wederom kopzorgen. In eigen stadion werden de Bucs in hun hemd gezet. Brady gooide drie interceptions en na een veegpartij stond er een 38-3 op het scorebord voor de bezoekers.
Het was het begin van de moeilijkste fase van het seizoen voor de Bucs op weg naar de Super Bowl. Weliswaar werd tussendoor nog gewonnen van de Panthers, maar zowel de Rams als de Chiefs waren daarna te sterk. Berichten kwamen naar buiten dat de offense niet zou klikken. Antonio Brown had nog geen indruk weten te maken en Brady speelde zwak. Na twaalf weken stonden de Bucs 7-5 en stond er gelukkig een bye week op het programma.
HERBOREN
Die bye was precies wat Arians nodig had om de boel weer op de rit te krijgen. De ploeg was bijna onherkenbaar na week 13. De laatste vier wedstrijden werden allemaal gewonnen. De offense, met Brady voorop, was niet te stoppen. In de laatste weken van het seizoen behaalde Brady de hoogste passer rating van alle QB’s. Een teken aan de wand. Inmiddels 43 jaar, maar hij moest en zou bewijzen dat hij ook buiten New England de Super Bowl kon bereiken.
De lijst aan wapens waar Tampa Bay gebruik van kon maken werd bijna oneindig. Mike Evans, Chris Godwin, Rob Gronkowski, Antonio Brown en Cameron Brate lieten allemaal mooie dingen zien. Te veel voor een verdediging om al deze spelers in de gaten te kunnen houden. Zo gingen de Bucs dan ook met veel vertrouwen de play-offs in.
REVANCHE OP DE SAINTS
Een prima loting in de play-offs volgde. Washington Football Team was als winnaar uit de bus gekomen in de zwakke NFC East. Dat zou een eenvoudig klusje worden voor de Bucs. Die hadden echter niet gerekend op Taylor Heinicke. De back-up QB, pas enkele weken bij het team, maar maakte het de bezoekers erg lastig. Toch won Brady zijn eerste wedstrijd ooit tijdens wild-card weekend met 31-23.
Daarom troffen de Bucs in de divisional round wederom de Saints. Een treffen tussen Brady en Drew Brees. Voor laatstgenoemde zou het zijn laatste wedstrijd blijken te zijn. Na twee overwinningen in het reguliere seizoen konden de Saints in de play-offs geen potten breken. Het gebrek aan een diepe pass van Brees en enkele slordige interceptions deed ze de das om. Bij de Bucs was Brady vooral effectief in het benutten van kansen na turnovers. De beste manier om zijn defense te belonen voor hun uitstekende werk.
Bij de Bucs viel met name de defense op in positieve zin. Jonge spelers als Devin White en Antoine Winfield Jr. toonden hun klasse en forceerden turnovers. Ook kregen ze het voor elkaar dat Michael Thomas geen enkele bal ving deze wedstrijd.
BRADY VS RODGERS
Door de overwinning op de Saints was er nog maar één horde te nemen voor de Bucs richting de Super Bowl. Tegen een tegenstander die ze al een keer verslagen hadden in het reguliere seizoen: de Green Bay Packers. In Lambeau Field toonde Brady in de eerste helft maar weer eens zijn klasse. Vooral de plays aan het einde van de eerste helft waren van hoog niveau. De touchdown catch van Scott Miller bleek van cruciaal belang.
In de tweede helft werd het wel weer spannend. Rodgers was niet van plan om op te geven. Daarnaast had Brady een zeldzame inzinking en gooide de ene interception na de andere. Juist op dat moment stond de defense van Tampa Bay weer op. Zoals zo vaak stonden zij er als het echt nodig was. Mede omdat Matt LaFleur niet door durfde te zetten op 4th down in de slotfase wist de Bucs defense daar een cruciale stop te forceren.
SUPER BOWL IN EIGEN HUIS
Misschien wel het meest complete team in de NFL lukt het dus om de Super Bowl te bereiken in eigen stadion. Helaas mag het stadion niet vol zitten, maar er zullen wel degelijk fans aanwezig zijn in het Raymond James Stadium. De grootste uitdaging van het seizoen volgt nog. Een duel met de Kansas City Chiefs. Ook een tegenstander die ze al eerder troffen.
Toen wonnen de Chiefs met 27-24, mede door een fantastische Patrick Mahomes (462 yards, 3 TDs). De meest opvallende prestatie was echter die van Tyreek Hill. De teller stopte pas na 269 yards en 3 TDs voor de wide receiver. Als de Bucs zondagavond met de Vince Lombardi Trophy in hun handen willen staan, zullen ze daar een oplossing voor moeten bedenken.
Coverfoto: Mike Ehrmann/Getty Images
