De Cincinnati Bengals waren een organisatie die zich jarenlang kenmerkte door middelmatigheid. Na het draften van Joe Burrow ontstond er hoop dat in die toekomst misschien wel weer eens de play-offs gehaald konden worden. De Bengals verbaasden echter de hele NFL met hun prestaties en nu zijn ze één zege verwijderd van eeuwige roem. Lees hier de Road to the Super Bowl van de Cincinnati Bengals.
DE VOORGESCHIEDENIS
De voorgeschiedenis van de Bengals is de afgelopen weken al veelvuldig aangehaald. Het zijn dan ook feiten die de plek in de Super Bowl zo verrassend en indrukwekkend maken. De Bengals hadden sinds 2015 niet meer in de play-offs gespeeld. De laatste overwinning van de ploeg was zelfs nog veel langer geleden, daarvoor moet men terug naar 1990. Er was in Cincy weinig te juichen voor lange tijd.
In 2019 wordt de huidige head coach Zac Taylor aangenomen. Taylor eindigt zijn eerste seizoen met een 2-14 record, wat ervoor zorgde dat de Bengals de #1 pick kregen in de draft van 2020. Hier wordt de beste beslissing in een hele lange tijd door de Bengals genomen. Ze kiezen er namelijk voor om quarterback Joe Burrow te draften. De Heismanwinnaar moet de quarterback van de toekomst worden. In zijn eerste seizoen is Burrow vooral druk met rennen voor zijn leven achter de gehavende offensive line. Dit leidt ertoe dat Burrow in week 11 van dat jaar een zware blessure oploopt.
2021 OFFSEASON VAN IMMENS BELANG
Mede door de blessure van Burrow kennen de Bengals weer geen rooskleurig seizoen. Door het 4-11-1 record heeft de ploeg van Taylor de #5 pick in de draft. De verwachting is dat de Bengals deze pick gebruiken om de OL te versterken ter bescherming van Burrow. Tot veler verbazing wordt er echter gekozen voor Ja’Marr Chase, de wide receiver die bij LSU een dodelijk duo vormde met Burrow. In de vijfde ronde wordt kicker Evan McPherson gedraft.
De belangrijkste free agent aanwinsten in het offseason zijn DE Trey Hendrickson, DT Larry Ogunjobi en CB Mike Hilton voor de defensie. De defensie kon wel een oppepper gebruiken en deze spelers moeten dat vormgeven. Oudgediende A.J. Green wordt bedankt voor zijn diensten en mocht vertrekken naar de Arizona Cardinals.
Na het 2021 offseason heerst er optimisme in Cincinnati. Met name op aanvallend gebied loopt er met Burrow, Chase, Tee Higgins, Tyler Boyd en Joe Mixon veel talent rond. Ook de verdediging is versterkt in free agency en dat leidt ertoe dat men bij de Bengals denkt dat ze kunnen bouwen aan een team voor de toekomst.
Niemand heeft waarschijnlijk kunnen vermoeden dat de draft picks en free agency signings zo’n doorslaand succes zouden zijn. Met name Chase, McPherson en Hendrickson zijn het gehele seizoen en in de play-offs van enorme waarde geweest voor de Bengals. Chase rijgt de rookie records aaneen, McPherson heeft in de play-offs nog geen field goal gemist en Hendrickson is gedurende het hele seizoen dominant in de DL.
WISSELVALLIGE START
Zoals gezegd heersde er dus optimisme in Cincinnati over het team. Men moet het echter nog wel bewijzen in de competitie. De Bengals verblijven in de traditioneel lastige AFC North, met de Cleveland Browns, Pittsburgh Steelers en de Baltimore Ravens. Tot de bye week in week 10 valt het team van Taylor vooral op door wisselvalligheid. Na 9 wedstrijden hebben de Bengals een 5-4 record. Er wordt onder andere verloren van de Chicago Bears en de New York Jets; twee teams die overduidelijk minder zijn dan de Bengals. Daartegenover staat dat er wordt gewonnen van twee AFC North concurrenten in de Steelers en de Ravens. Met name de overwinning op de Ravens is indrukwekkend. Burrow gooit die wedstrijd voor 416 yards en 3 touchdowns. Chase vangt 201 yards en een touchdown bijeen.
Ondanks de wisselvallige start doen de Bengals nog volop mee in hun divisie. Ze staan vlak achter de 6-3 Ravens en hebben nog genoeg kans op de play-offs. In de AFC staan de Bengals op dat moment op de achtste plek. Er is dus genoeg reden om tevreden te zijn met de eerste helft van het seizoen. De Bengals blijken echter wel heel inconsistent en dat is iets waar aan gewerkt moet worden.
NA DE BYE WEEK
Na de bye week winnen de Bengals van de Raiders en boeken vervolgens een belangrijke tweede overwinning op directe concurrent Pittsburgh. De twee wedstrijden daarop gaan verloren tegen de Chargers en de 49ers. De Bengals staan op dat moment derde in de AFC North en negende in de AFC. Ondanks dat de wisselvalligheid doorzet, doet de ploeg van Taylor nog altijd mee voor de play-offs.
Na een overwinning op de Broncos breken er twee beslissende weken aan voor Cincy. In week 16 en 17 komen achtereenvolgend de Ravens en de Chiefs op bezoek in het Paul Brown stadium. In deze twee weken laat Burrow zien uit wat voor hout hij gesneden is. Hij gooit voor een bizarre 525 yards en 4 touchdowns. Favoriet voor Offensive Rookie of the Year, Chase, vangt 125 yards bij elkaar. Dankzij het duo winnen de Bengals afgetekend met 41-21.
Tegen de Chiefs doen Burrow en Chase dit dunnetjes over. In een wedstrijd die met 34-31 wordt gewonnen gooit Burrow voor 446 yards en wederom 4 touchdowns. Chase vangt een rookie record aan 266 yards bij elkaar. Daar voegt hij ook nog drie touchdowns aan toe. Met de overwinning op de Chiefs pakken de Bengals voor het eerst sinds 2015 de AFC North en plaatsen ze zich voor de play-offs.
DE PLAY-OFFS
De Bengals beginnen hun play-off run tegen een team dat ze in het reguliere seizoen al versloegen: De Las Vegas Raiders. In een slechte wedstrijd winnen de Bengals hun eerste play-off wedstrijd sinds 1990: 26-19. Door de overwinning mogen de Bengals op bezoek bij de #1 seed in de AFC, de Titans.
De Bengals zijn absoluut de underdog in Tennessee. Om het allemaal nog wat lastiger te maken, is machine Derrick Henry net op tijd hersteld van een blessure. De Bengals hebben het dan ook lastig in Nashville. Met name Burrow moet het ontzien. De Titans sacken hem negen (!) keer. Omdat Ryan Tannehill echter een dramatische pot speelt en drie intercepties gooit, weten de Bengals de wedstrijd toch naar zich toe te trekken. Na de laatste interceptie van Tannehil mogen de Bengals bij een gelijke stand aanvallen. In de laatste seconden schiet de ijskoude cultheld McPherson de winnende field goal tussen de palen en mogen de Bengals naar de AFC Championship Game.
AFC CHAMPIONSHIP GAME
In de wedstrijd voor een plek in de Super Bowl treffen de Bengals dé favoriet voor de eindoverwinning: de Chiefs. De Chiefs verloren zoals gezegd in het reguliere seizoen van de Bengals, maar zijn in de play-offs weer ouderwets op stoom. Onder leiding van superster Patrick Mahomes hebben de Chiefs de Steelers makkelijk opzij gezet en na overtime een absolute klassieker gewonnen van de Buffalo Bills. De Chiefs zijn dan ook favoriet tegen de Bengals, van wie veel mensen niet hadden verwacht dat ze überhaupt zo ver zouden komen.
De Chiefs maken hun favorietenrol in het begin van de wedstrijd waar. Mahomes is bij vlagen onnavolgbaar en de eerste drie drives van de Chiefs leveren een touchdown op. Omdat de Bengals tussendoor nog wel een field goal produceren, is de tussenstand 21-3. Hierna scoren de Bengals via Samaje Perine een touchdown. Daarmee wordt de achterstand kleiner. Vlak voor rust breekt er een belangrijk moment aan. Mahomes en de Chiefs willen een touchdown scoren voor rust, maar dat mislukt. De pauzescore is daardoor 21-10. Voor de Bengals valt dat gezien het verloop van de wedstrijd nog mee.
Na rust staan er echter twee totaal verschillende teams op het veld. De aanval van de Chiefs stokt volledig, mede doordat de defensie van de Bengals dit keer Mahomes wel weet te bereiken. Bovendien staat de secondary van de Bengals veel beter te dekken na rust. Na een field goal van de Bengals, verscheidene punts van de Chiefs en een interceptie van Mahomes, scoren de Bengals vlak voor het vierde kwart een touchdown via Chase. Na een two-point conversion is de stand gelijk getrokken.
Beide teams scoren vervolgens nog een field goal, waarna met een 24-24 stand de verlenging aanbreekt. De Chiefs winnen, net als tegen de Bills, de coin toss en mogen beginnen. Mahomes gooit na 13 seconden echter zijn tweede interceptie en de Bengals mogen aanvallen. Na een goede drive bewijst McPherson wederom zijn waarde door voor de tweede week op rij een winnende field goal te scoren. Daarmee stuurt hij de Bengals richting de Super Bowl.
UNDERDOG?
Aan het begin van seizoen heerste er optimisme in Cincinnati, maar dat de Bengals in de Super Bowl zouden staan had niemand durven dromen. Onder leiding van de in Ohio geboren en getogen Burrow mogen de Bengals het nu in het hol van de leeuw opnemen tegen Los Angeles Rams. De Rams zijn favoriet, maar als de Bengals deze play-offs iets hebben bewezen is dat dat niks zegt. Of zoals Burrow het zei na de overwinning op de Titans: “I’m tired of the underdog narrative”. Na zondag weten we of hij met zijn Bengals dat narrative kon overkomen.
Lees hier de Road to the Super Bowl van de Los Angeles Rams!
Artwork: Bo Schalbroeck (BoGraphix)
