De Kansas City Chiefs zijn klaar om geschiedenis te schrijven. Al bij de viering van Super Bowl LVIII vorig jaar namen de spelers maar één woord in de mond: Three-peat. Patrick Mahomes, Travis Kelce en Andy Reid willen een nieuwe, gouden pagina toevoegen aan hun al rijk gevulde recordboek. Hun hele seizoen stond in het teken van de “derde op rij”. De weg naar een potentieel historische zege was evenwel niet makkelijk voor de Chiefs. Al zou je dat op basis van de statistieken en cijfers niet meteen zeggen. Een overzicht.
Na de triomf in Super Bowl LVIII -de tweede Super Bowl-zege op een rij voor de Chiefs- gingen GM Brett Veach en Head Coach Andy Reid meteen aan de slag om een roster bij mekaar te brengen dat klaar was om het ondenkbare te doen; voor een onuitgegeven derde keer op rij de Super Bowl winnen! De belangrijkste spelers die erbij kwamen in Kansas City waren twee wide receivers. In free agency kwam Marquise Brown over van de Arizona Cardinals. En in de draft kozen de Chiefs met hun eerste ronde keuze de pijlsnelle Xavier Worthy. Worthy klokte de snelste 40 yard dash ooit en werd hier en daar al de nieuwe Tyreek Hill genoemd. Deze toevoegingen maakte het voor iedereen duidelijk: de Chiefs wilden opnieuw snelheid in hun offense brengen.
Seizoen vol obstakels
Tijdens de openingsspeeldag betaalde de draft pick zich meteen uit. Xavier Worthy scoorde twee touchdowns in de 27-20 zege tegen de Baltimore Ravens. In de weken daarop begon echter de miserie voor de Chiefs. Isiah Pacheco, de 7e ronde keuze die uitgegroeid was tot de belangrijkste running back van de Chiefs, brak zijn kuitbeen in Week 2. Rashee Rice, die goed op weg was om de WR1 van de Chiefs te worden, blesseerde zich in Week 4 en zag zijn seizoen in rook opgaan. Bovendien had de belangrijkste nieuwe speler uit free agency, Hollywood Brown, nog niet eens zijn debuut gemaakt. Hij had zich namelijk al tijdens het preseason geblesseerd aan de schouder en zou pas in Week 16 voor ’t eerst het veld als Chief betreden. Ook Jaylen Watson, één van de startende cornerbacks, miste 11 wedstrijden tijdens het reguliere seizoen, vanwege een blessure.
Naast de blessures van enkele sleutelspelers, was het grootste obstakel dit seizoen misschien wel de offensive line. Vooral op left tackle kampten de Chiefs het volledige seizoen met problemen. Andy Reid stelde bij de start van het seizoen rookie Kingsley Suamataia op. Dat werd echter geen succes. Na amper twee weken werd de 2nd rounder al vervangen door Wanya Morris. Morris, zelf een derde ronde keuze in 2023, hield het tien weken vol op de positie, maar speelde ook niet denderend. En dus gingen de Chiefs de markt op, waar ze veteraan D.J. Humphries vonden. Maar ook Humphries loste de problemen langs de linkerkant niet op. Ten einde raad besloot Andy Reid tot slot om zijn All-Pro left guard Joe Thuney een plekje op te schuiven. Thuney deed het niet onaardig en werd ook tijdens de play-offs ingezet om de blind side van Patrick Mahomes te bewaken.
Veel nipte zeges, soms met het nodige geluk
Ondanks de problemen langs de O-line, wisten de Chiefs wel nog steeds overwinningen uit de brand te slepen. Veel overwinningen. De teller van het reguliere seizoen stopte finaal bij 15. Tegenover slechts twee nederlagen. En eigenlijk kunnen we voor de tweede nederlaag zelfs een oogje dichtknijpen, aangezien die werd geleden door de reserves van de Chiefs, toen er niets meer was om voor te spelen. Want in Week 18, toen de Chiefs kansloos onderuit gingen tegen de Denver Broncos, was de #1 seed in de AFC al binnen en zaten de belangrijkste starters op de bank.
Die 15 overwinningen kwamen er evenwel niet zonder slag of stoot. Geen enkele keer konden de Chiefs bijvoorbeeld meer dan 30 punten scoren. Ze werden zo het team dat het meeste overwinningen in één seizoen van 30 punten of minder kon behalen. Bovendien was in elf van de 15 zeges het verschil slechts één score. Meer dan eens kreeg met name de ijzersterke defense van coordinator Steve Spagnuolo de credits voor de overwinning.
En ook dame fortuna leek vaak samen met Taylor Swift in de VIP-box te zitten. Zo ving Isaiah Likely een touchdown in de slotseconden van de eerste game tegen de Ravens, maar stond hij met een halve teen buiten het veld. In Week 10 kregen de Broncos de kans om in Arrowhead te gaan winnen, maar blokte Leo Chenal de beslissende field goal. In Week 13 leken de Raiders op weg naar een knappe comeback, tot de rookie center de bal fumblede bij een snap en zo het leer teruggaf aan de Chiefs. En in Week 14 trapte Matthew Wright, de derde kicker al die de Chiefs tijdens het reguliere seizoen moesten gebruiken, de bal in de slotseconden tegen de paal, maar caprioleerde de pigskin alsnog binnen voor de winst.
Chiefs onklopbaar in Arrowhead
Hoe de zeges ook tot stand kwamen, de Chiefs waren opnieuw het team to beat in de play-offs. Eens te meer liep de weg naar de Super Bowl door Arrowhead. Na een weekje rust openden de Chiefs hun play-off-campagne tegen de Houston Texans. Opnieuw werd het spannend en opnieuw scoorden de Chiefs niet meer dan 30 punten. Maar opnieuw was het genoeg voor de zege. Travis Kelce, die een naar zijn maatstaven matig regulier seizoen had laten optekenen, ontbond als vanouds zijn duivels en werd de ster van de game.
Een week later, tijdens de AFC Championship game, kwamen de Buffalo Bills op bezoek. Na een razendspannende wedstrijd kon Patrick Mahomes al voor de vierde keer Josh Allen zonder zege naar huis sturen in de play-offs. Nooit eerder won een quarterback vier keer op een rij van een andere quarterback in de play-offs. De wedstrijd was niet vrij van controverse, want een discutabele ball spot-call ging in het voordeel van de Chiefs. Wél konden de troepen van Andy Reid voor het eerst dit seizoen meer dan 30 punten scoren. Het werden er 32 en deze waren voldoende om nipt te winnen van de Bills (32-29).
En zo boekten de Chiefs voor het derde jaar op rij, en voor de vijfde keer in de carrière van Patrick Mahomes, hun ticket naar de Super Bowl. In de aanloop naar die wedstrijd leek het de afgelopen week vaker te gaan over de invloed van de scheidsrechters dan over hun spelniveau. De Chiefs laten het echter niet aan hun hart komen. Zij focussen zich slechts op één ding. En dat doen ze al sinds het laatste fluitsignaal van Super Bowl LVIII: de three-peat.
Zou de tush push het verschil kunnen maken in Super Bowl LIX? Lees alles over de controversiële play in dit artikel!
Coverfoto: Sarah Stier/Getty Images
