Een jaar geleden was het nog maar de vraag of Nick Sirianni dit seizoen de hoofdcoach van de Philadelphia Eagles zou zijn. Na een totale ineenstorting van de ploeg hing zijn baan aan een zijden draadje. Sirianni kreeg twee nieuwe coördinatoren en een aantal versterkingen van GM Howie Roseman en hier zijn de Eagles weer. Terug in de Super Bowl.
Vorig seizoen was een grote teleurstelling voor de ploeg uit Philadelphia. Na elf wedstrijden leek er nog niets aan de hand voor de Eagles. Er was alleen van de Jets verloren, maar alle overige duels werden gewonnen. De goede serie kwam echter snel ten einde. Er volgde nog maar één zege, en in de eerste ronde van de play-offs werd er roemloos van de Bucs verloren.
De grote vraag was of de Eagles na deze ineenstorting nog vertrouwen hadden in hun hoofdcoach. Het antwoord bleek ja te zijn. OC Brian Johnson en DC Sean Desai werden wel aan de kant gezet. Hiervoor kwamen Kellen Moore en Vic Fangio naar Philadelphia.
HOWIE ROSEMAN MASTERMIND
De grootste winst boekten de Eagles in het offseason. GM Howie Roseman had al de naam een van de besten in de NFL te zijn en die reputatie maakte hij meer dan waar. Al werd dat natuurlijk nog niet direct in het offseason duidelijk. Want bij veel aanwinsten was het niet direct duidelijk dat ze zo’n grote invloed zouden hebben in het komende seizoen.
De move die wel opviel was het aantrekken van Saquon Barkley. De running back kreeg van de Giants niet direct een nieuw contract. Daarop volgde een voor de Giants pijnlijke overstap. De running back bleef in de NFC East, maar koos voor de Eagles.
Het was uiteraard niet de enige move van de Eagles in het offseason. Zo kwam C.J. Gardner-Johnson terug en werd Zack Baun overgenomen van de Saints. Het was een move die nauwelijks opviel. Baun startte in vier jaar in New Orleans in slechts twaalf wedstrijden en kwam in die vier jaar vooral in de special teams in actie. Hij was in vier jaar goed voor 2 sacks en een interceptie.
DEFENSIVE PLAYER OF THE YEAR
Niemand die ook maar verwachtte dat de Eagles hier een Pro Bowler hadden binnengehaald die zelfs genomineerd zou gaan worden voor Defensive Player of the Year. Niet alles wat Roseman in de zomer deed, pakte goed uit. Zo gaf hij Bryce Huff een flink contract. De linebacker verdween langzaam uit de plannen van Fangio en is een van de zeldzame missers van de Eagles.
De draft daarentegen was wel een succes. De twee eerste picks waren cornerbacks Quinyon Mitchell en Cooper DeJean. Waarschijnlijk had zelfs Roseman niet verwacht dat zij zo succesvol zouden zijn. Beiden zijn kanshebber voor Defensive Rookie of the Year en samen spelen ze een cruciale rol in de verdediging die Fangio heeft gebouwd en de beste in de NFL is geworden.
MATIGE START VAN HET SEIZOEN
De Eagles kenden zo in het offseason een behoorlijke metamorfose. Maar hoe zouden deze veranderingen uitpakken? De Eagles konden de twijfels in de eerste weken niet echt wegnemen. De ploeg speelde de eerste NFL-wedstrijd ooit in Brazilië, op een slecht veld in Rio de Janeiro. De Packers werden hier verslagen, maar het was nog niet overtuigend.
Dat bleek ook in de weken erna. De ploeg verloor in drie weken tijd van de Bucs en de Falcons en tussendoor werd met moeite van de Saints gewonnen. Uiteindelijk werden de Eagles gered door een vroege bye week. Het was de week die Fangio nodig had om zijn defensie te finetunen. Alle puzzelstukjes vielen langzaam in elkaar.
SAQUON’S MVP-seizoen
Daar komt bij dat Barkley zijn contract meer dan waard bleek te zijn. De eerste keer dat hij echt in de spotlights kwam was in week 6, toen hij terugkeerde in New York. Dit keer op bezoek. Barkley was in dit duel goed voor 176 yards. Het was tekenend voor wat er zou komen. Keer op keer wist Barkley indruk te maken met zijn runs. Met onder meer als hoogtepunt de achterwaartse sprong over een verdediger.
Het seizoen van Barkley was zo bijzonder dat hij lang zicht had op het rushing record. Een record wat hij waarschijnlijk verbroken had als hij in week 18 had gespeeld. Maar de Eagles waren op dat moment al zeker van de nummer 2 seed. Dat kwam omdat de ploeg van Sirianni na de bye alleen nog maar van de Commanders verloor. In een wedstrijd waar quarterback Jalen Hurts vroeg naar de kant moest met een hersenschudding. Door het 14-3 record kon Sirianni alle belangrijke spelers sparen in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen. Barkley moest het daarom stellen met de eer van het slechten van de magische barrière van 2000 yards.
EAGLES IN DE PLAY-OFFS
In de play-offs werd de kracht van de Eagles nogmaals bevestigd. Hurts was terug van zijn hersenschudding en de ploeg was weer op oorlogssterkte. Met een verdediging die turnovers af wist te dwingen en een Barkley die niet te stoppen was, rolden de Eagles door de play-offs. De Packers werden met ruime cijfers aan de kant gezet. Tegen de Rams domineerden de Eagles lang tot een opleving van de Rams in de slotfase het duel nog spannend wist te maken. Maar uiteindelijk wist de verdediging op het einde de zege nog binnen te slepen.
Hierdoor mochten de Eagles het in Philly opnemen tegen divisierivaal Washington om een plek in de Super Bowl. Een wedstrijd met hetzelfde recept. De verdediging van de Eagles wist vier turnovers af te dwingen, waarna de aanval de rest deed. Het resulteerde in een 55-23 overwinning. En het tweede optreden in de Super Bowl in drie jaar tijd. Sirianni heeft met het nieuwe succes laten zien dat het terecht is dat hij een nieuwe kans heeft gekregen. Maar kan hij met dit team ook revanche nemen voor de nederlaag tegen de Chiefs van twee jaar geleden? Dat is een vraag waar zondag een antwoord op komt.
Lees hier hoe de Chiefs de Super Bowl wisten te halen.
Coverfoto: Matt Slocum/AP
