Zondag 4 februari is het zover. Dan staat de 52ste SuperBowl op het programma. En voor de achtste keer sinds 2001 (!) zal de AFC vertegenwoordigd worden door de New England Patriots. In het tussenseizoen beschouwd als onklopbaar, hadden de Patriots het vaker dan hun lief was lastig met de tegenstand in 2017. Desalniettemin kunnen Tom Brady & co zondag op zoek naar alweer hun zesde ring. Wij blikken terug op hun lange tocht richting Minneapolis. Een tocht die zich in vier mooie stukken laat opdelen.
DEEL 1: DRAMATISCHE START DEFENSE, BRADY VROEG IN VORM
Wie dacht dat de Patriots als een bulldozer door de AFC zouden stomen in 2017, was er in de opener van het seizoen meteen aan voor de moeite. De Kansas City Chiefs kwamen, zagen en overwonnen in Foxborough en veegden de regerende Super Bowl-kampioen zelfs van het veld met 42-27. Vooral de defensie van New England had het erg moeilijk in de eerste vier games en incasseerde gemiddeld 32 punten. Tom Brady leek in het seizoensbegin de enige Patriot op niveau. Met vijf Super Bowl-ringen was hij nog niet van plan om op zijn lauweren te gaan rusten. Brady wierp in die eerste vier games 10 touchdowns en haalde maar liefst 1399 passing yards. De zogenaamde klif was nog steeds niet in zicht.
28/35. 368 passing yards. 4 TDs for the @Chiefs…
🔥 Alex 🔥 Smith! 🔥 #KCvsNE #ChiefsKingdom pic.twitter.com/u7lrviV4ff
— NFL (@NFL) September 8, 2017
DEEL 2: ACHT OP EEN RIJ EN ÉÉN PIJNLIJKE UITGLIJDER
De nederlaag tegen de Carolina Panthers (30-33) op 1 oktober, opnieuw in het eigen Gilette Stadium, schudde de overige spelers eindelijk wakker. Het team van coach Bill Belichick won de acht daaropvolgende wedstrijden en de zo fel bekritiseerde defensie liet in die acht wedstrijden nooit meer dan 17 punten toe. Van een ommekeer gesproken. Brady bleef intussen touchdowns gooien en yards produceren. Al was Brady natuurlijk niet alleen. Hij kon bijvoorbeeld rekenen op de ontbolsterde Dion Lewis, zoals je eerder deze week hier al kon lezen.
A big stop by the defense.
Flowers & Chung team up for turnover. pic.twitter.com/lI5sqzKTgc
— New England Patriots (@Patriots) November 19, 2017
Brady, Belichick & co leken met de vingers in de neus op weg naar de play-offs, tot ze plots een gedrocht van een prestatie afleverden tegen de Miami Dolphins. Brady speelde die elfde december onherkenbaar slecht en gooide twee intercepties. Ook de defensie was plots weer in het oude bedje ziek en gaf 27 punten prijs tegen een team dat tot dan toe pas 27ste stond qua aantal gescoorde punten. De Patriots fans hadden plots reden om zich zorgen te maken, terwijl Patriots haters de messen begonnen te slijpen.
DEEL 3: OP CRUISE CONTROL NAAR DE PLAY-OFFS
Die messen konden evenwel meteen weer in de la. Een week later stond de kraker tussen de Patriots en de Pittsburgh Steelers op het programma, met als inzet Home Field Advantage in de play-offs. In een spannende wedstrijd haalden de Patriots het met 27-24, mede dankzij een sterke Rob Gronkowski, een dubieuze call van de scheidsrechters en een interceptie van Ben Roethlisberger in de laatste seconden van de wedstrijd.
De twee laatste games van het seizoen, tegen de Buffalo Bills en de New York Jets, werden gewonnen op cruise control. Zo wonnen de Pats voor het negende seizoen op rij de AFC East en verzekerden ze zich van het thuisvoordeel gedurende alle play-off games.
Back-to-back big games for @DionLewisRB! #HaveADay #NYJvsNE pic.twitter.com/kRLFrpyRbn
— NFL (@NFL) December 31, 2017
DEEL 4: DE ZOVEELSTE COMEBACK IN EEN PLAY-OFF GAME
In de Divisional Round hadden de Patriots geen kind aan de Tennessee Titans. Het team van QB Marcus Mariota, dat een week eerder nog verrassend de Chiefs had gewipt, kon op geen enkel moment een vuist maken en werd met 35-14 terug naar huis gestuurd. Tom Brady was opnieuw in MVP-vorm en gooide meer dan 300 yards en 3 touchdowns. Zowel offensief als defensief was New England een maatje te groot voor Tennessee, waardoor de Patriots voor de zevende keer op rij een ticket mochten boeken voor de AFC Championship.
Another #NFLPlayoffs record broken by TB12. #NotDone pic.twitter.com/q1OTiFIOPu
— NFL (@NFL) January 14, 2018
In de AFC-finale hadden de Patriots het dan weer een pak lastiger. De Jacksonville Jaguars, die in de Divisonal game de Steelers wisten te kloppen, waren drie kwarten lang de beteren van New England. Sacksonville was niet alleen defensief sterker, ook quarterback Blake Bortles toonde zich offensief scherper dan Brady (geloof het of niet!). In het vierde kwart keken de Patriots nog tegen een 20-10 achterstand aan. Race gelopen, zou je denken. Maar dat was buiten Tom Brady gerekend. Plots stond de G.O.A.T. terug op, met twee touchdowns naar die andere held van de dag: Danny Amendola. De Jaguars probeerden nog wel, maar ook de Patriots defensie was wakker geworden en wist elke aanval af te slaan.
Teams Trailing by 10+ Points in 4th Quarter in Playoff Game – Last 10 Seasons
Patriots: 3-4
Rest of NFL: 3-70 pic.twitter.com/5hU3zPJKVs
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) January 21, 2018
Opnieuw een onwaarschijnlijke comeback voor de Patriots dus en dit amper een jaar na de onvergetelijke comeback in Superbowl LI. De verdedigende kampioenen gaan zo opnieuw naar de Superbowl, waar ze de Philadelphia Eagles zullen bekampen. Schuift Tom Brady een zesde ring over zijn vinger of zorgen de Eagles toch voor de verrassing? Zondagnacht kan er niet vroeg genoeg zijn!
Cover photo: Jim Rogash/Getty Images
