Wie dacht dat de NFC West niet spannender kon worden, had het grondig mis. In een rechtstreeks duel speelden de Rams en Cardinals wederom een essentieel duel in de ranking in hun divisie. Los Angeles trok aan het langste eind door een langverwachte synergie tussen offense en defense. In Seattle dachten de Seahawks wel eventjes komaf te maken met de Giants om zo hun leiderspositie in de NFC West te verstevigen. Dat was echter buiten de uitstekende defense van de G-Men gerekend. Russell Wilson werd aan banden gelegd en de Giants scoorden net voldoende om de gigantische upset te realiseren.
Rams offense vergeet ditmaal niet de defense te belonen | 38-28
Het was wederom de defense van de Los Angeles Rams die het verschil maakte. Dit keer wist de offense echter ook mee te komen en dat leidde tot een sterke overwinning op divisierivaal Arizona. Cardinals quarterback Kyler Murray had het zwaar en dat valt dan ook van zijn gezicht af te lezen. De Rams defense had hem goed in de tang getuige de interceptie en twee fumbles. De interceptie van Troy Hill leidde tot een pick-six en dat was voldoende om de wedstrijd in het slot te gooien.
Rams offense op dreef
Na een minder optreden in de vorige speelronde was Jared Goff ditmaal van hoog niveau. Hij voltooide maar liefst 37 van zijn 41 passes voor een totaal van 351 yards en één touchdown. Hij wist ook zelf nog een touchdown te scoren. Zoals vaker dit seizoen wist hij ook veel van zijn receivers te bereiken. Robert Woods en Cooper Kupp vingen beide voor meer dan 70 yards terwijl tight end Gerald Everett de 44 yards haalde. Over de grond lijkt Cam Akers zich steeds meer te ontwikkelen tot de nummer één, maar ook Darrell Henderson blijft zijn steentje bijdragen. De aanval was in zijn totaliteit goed voor 463 yards. Daarmee vormden ze de perfecte aanvulling op hun sterke defense.
Murray te inconsistent en onzeker
Waar Kyler Murray dit seizoen nog uit de startblokken schoot en zelfs als MVP-kandidaat werd genoemd, zijn die geluiden nu volledig verstomd. Hij voltooide slechts 21 van zijn 39 passes voor een schamele 173 yards met drie touchdowns en één interceptie. Het was niet voldoende om zijn defense te helpen tegen de ontketende Rams offense. De Arizona offense wist met 232 aanvallende yards nog maar net meer dan de helft van die van Los Angeles te behalen. Murray was te inconsistent en is erg onzeker onder druk. Met drie verliespartijen op rij lijkt het ineens lastig om mee te doen in de play-offs.
Giants verrassen Seahawks en winnen vier duels op rij | 17 – 12
In Seattle voltrok zich een verrassing van formaat. De thuisspelende Seahawks vonden geen antwoord op de defensieve machine van de New York Giants en beten er ultiem hun tanden op stuk. De Giants, met nota bene back-up quarterback Colt McCoy op het veld, produceerden net genoeg offense om hun vierde wedstrijd op rij te winnen.
Zouteloze eerste helft
De eerste helft was geen aangenaam kijkstuk voor de neutrale footballfan. De flitsende Seahawks-offense, waarvan we zo genoten in het begin van het seizoen, was in geen velden of wegen te bespeuren. De Giants-defensie legde alle sleutelspelers lam en zette Russell Wilson constant onder druk. Meer dan een field goal werd er niet gescoord in de eerste helft en dat was dan nog in de eerste drive van de game.
Niet dat de Giants daar zelf veel tegenover zetten. Ook bij New York sputterde offensief de machine. Dat was geen grote verrassing, aangezien de G-Men moesten aantreden zonder Daniel Jones en het met Colt McCoy moesten rooien. Aan het eind van de eerste helft leken de Giants even de controle over de wedstrijd te verliezen toen ze een punt geblokkeerd zagen door Ryan Neal. De Seahawks konden de bal echter niet in de eindzone houden en dus moesten ze tevreden zijn met twee puntjes via een safety.
Running game en defense doorslaggevend voor Giants
Na de rust hadden de Giants een overduidelijk strijdplan klaar. Defensief moest Russell Wilson verder onder druk gezet worden, terwijl offensief de focus naar de running game ging. Die strategie wierp zijn vruchten af. Vooral Wayne Gallman deed de Seahawks pijn en haalde in totaal 135 yards. Ook de ouwe getrouwe Alfred Morris deed zijn duit in het zakje met 39 yards en een touchdown.
De Seahawks konden daar lange tijd niets tegenover zetten. Wilson hield de bal te lang bij zich en lag meer op de grond dan hem lief was. Hij werd maar liefst vijf keer gesackt. Bovendien wierp hij opnieuw een interceptie; zijn vijfde in evenveel games. Zijn grote kanonnen, D.K. Metcalf (5 receptions, 80 yards) en Tyler Lockett (6 receptions, 63 yards) werden vakkundig in bedwang gehouden. Pas in het vierde kwart konden de Seahawks opnieuw scoren, via een touchdown-pass naar Chris Carson. Daarna kregen de Seahawks zelfs nog een kans om de game te winnen in de slotminuten van het vierde kwart. De Giants-defensie deed echter wat het moest doen en ze hielden de Seahawks uit hun eindzone.
De Seahawks zullen hun wonden moeten likken na deze pijnlijke nederlaag. Te meer omdat ze opnieuw de leiding in de NFC kwijt zijn aan de LA Rams. De Giants, daarentegen, leven op een roze wolk en hebben nu al vier wedstrijden op rij gewonnen. Ze staan aan de kop van de NFC East en worden hoe langer hoe meer de topfavoriet om die divisie binnen te halen.
Patriots vegen de vloer aan met Herbert en de Chargers | 45 – 0
Het prachtige SoFi Stadium vormde het decor voor een interessant duel tussen de New England Patriots en de LA Chargers. Justin Herbert kreeg de kans om zich te herpakken na de mindere prestatie van vorige week. Voor de Patriots was het een must-win game na winst van enkele andere teams in de play-off race. Helaas voor ons werd het geen spannende pot. De New England Patriots waren op alle vlakken beter en maakten brandhout van de LA Chargers. Ze lieten geen enkel puntje toe en zetten er zelf 45 op het bord. Een statement van Bill Belichick en de zijnen.
De onverwachte ster van de avond bij de Patriots was Gunner Olszewski. De return-specialist scoorde een touchdown bij een punt-return van 70 yards. Later in de game bracht hij nogmaals de bal op indrukwekkende wijze 60 yards terug in het veld. Als kers op de taart ving hij ook nog eens een touchdown-pass van Jarrett Stidham. Die mocht diep in het vierde kwart de degelijke Cam Newton (12/19, 69 yards, 48 rushing yards, 3 TOT TD) komen vervangen. Zijn collega aan de overkant had een complete off-day. Justin Herbert voltooide minder dan 50% van zijn passes en gooide twee intercepties. Eén daarvan werd gevangen door J.C. Jackson die daarmee al zijn zevende pick van het seizoen realiseerde.
De Chargers zijn nu officieel uitgeschakeld voor de play-offs dit seizoen en de roep om head coach Anthony Lynn te ontslaan, klinkt luider en luider. Zeker omdat hij de hulpeloze Herbert heel de wedstrijd liet zwemmen, terwijl er al bij de rust niets meer te rapen viel voor de Chargers. De Patriots behouden met de winst nog een waterkansje op de play-offs. Ze zullen dan wel hun resterende games allemaal moeten winnen. Dat wordt geen lachertje met tegenstanders als de LA Rams, Miami Dolphins en Buffalo Bills.
Overige duels
De quaterback zorgen bij de Philadelphia Eagles blijven bestaan. In en tegen Green Bay hadden ze geen schijn van kans. Het tegenovergestelde gold voor de Jaguars en Broncos. Tegen respectievelijk de Vikings en Chiefs deden beide teams aardig goed mee. Geen van beide wist echter voor een verrassing te zorgen.
Philadelphia Eagles @ Green Bay Packers | 16 – 30
Aaron Rodgers hoort bij de club van 400 touchdowns en in Philadelphia hebben ze een quarterback crisis. Het duel kan niet beter samengevat worden. Met een 20-3 achterstand werd de meelijwekkende Carson Wentz vervangen voor rookie Jalen Hurts die uiteindelijk betere statistieken liet noteren. Het was echter niet zodanig dat de QB-controverse direct beëindigd kon worden. Die soap duurt nog wel even voort in the city of brotherly love. De Packers speelden het duel comfortabel uit richting de 30-16 winst.
Jacksonville Jaguars @ Minnesota Vikings | 24 – 27
De ontmoeting tussen de Jaguars en Vikings bleek een onverwachte kraker van jewelste. Dat kwam voornamelijk op het conto van een disfunctioneel Vikings team. De Jacksonville offense kreeg maar liefst vier turnovers te verwerken. Dat het tot overtime kwam, mag vooral Vikes kicker Dan Bailey zich aanrekenen. Hij raakte twee van zijn drie field goal pogingen en slechts één van zijn drie extra punten. Ware het niet voor een ontketende Dalvin Cook in de tweede helft, dan waren de Jaguars een stukje verder verwijderd geweest van de tweede draft pick.
Denver Broncos @ Kansas City Chiefs | 16 – 22
De Denver Broncos deden verrassend goed mee in deze wedstrijd en maakten het de Chiefs knap lastig. Het duurde zelfs tot het derde kwart eer de Chiefs hun eerste en enige touchdown wisten te scoren. Een pass van Patrick Mahomes (25/40, 318 yards, 1 TD) naar zijn uiterst betrouwbare tight end Travis Kelce. Kelce haalde maar liefst 136 yards en was de beste receiver bij de Chiefs. De Broncos waren vooral verdedigend erg goed, maar konden uiteindelijk de weinige kansjes die ze kregen niet verzilveren. Met de zege zijn de Chiefs nu zeker van de play-offs in de AFC.
Lees hier de recaps van de vroege duels op zondag!
Cover foto: Rick Scuteri/AP Photo
