Het was een avond vol gekte in de NFL. De Jets en Jaguars wonnen bijna een wedstrijd en de Lions kwamen terug van een achterstand. Comebacks van de Texans en Titans kwamen net iets te kort. Daarnaast plaatsten de Saints zich al voor de play-offs. Hieronder de recaps van de doldwaze vroege zondagwedstrijden.
Taysom Hill gooit Saints naar de play-offs | 21-16
De eerste drive van de wedstrijd tegen de Falcons was er eentje die Taysom Hill niet snel zal vergeten. Eerst noteerde hij met 43 yards zijn langste run van zijn NFL-carriere, om vervolgens zijn eerste touchdown pass te gooien. Tre’Quan Smith viel de eer ten deel om als eerste receiver een touchdown van Hill te vangen. De thuisploeg probeerde snel met een antwoord te komen. Deze wedstrijd was hun laatste kans om nog uitzicht te houden op play-off deelname. Veel meer dan een paar field goals wist de Atlanta offense echter niet te produceren. Matt Ryan lag stevig aan de ketting bij de Saints defense, die de laatste weken op zeer hoog niveau presteert.
Hill had inmiddels de smaak te pakken. Hij gooide vlak voor rust zijn tweede touchdown pass naar Jared Cook. Ondanks de twee touchdowns lukte het de Saints nog niet om definitef afstand te nemen van de Falcons. Door drie field goals van Younghoe Koo, één van de beste kickers dit jaar, bleef de achterstand van de thuisploeg beperkt: 14-9.
Fumbles
Er zijn opvallend veel gelijkenissen tussen het optreden van Taysom Hill en dat van Teddy Bridgewater vorig jaar. Beiden namen de plek van de geblesseerde Drew Brees in en deden dat meer dan uitstekend. Bridgewater bleef vijf duels ongeslagen, Hill zou zijn derde overwinning op rij behalen in het duel met de Falcons.
Een versnelling van de Saints, ingezet door wie anders dan Alvin Kamara, bracht de bezoekers al vroeg in de tweede helft op een ruimere voorsprong. Gezien het niveau van de defense van New Orleans leek er weinig meer te halen voor de Falcons. Helemaal toen de Saints direct in de redzone terecht kwamen na een fumble van Ryan. Diep in de redzone ging Hill echter ook in de fout. Dat was precies wat de Falcons nodig hadden om een slotoffensief te starten
Falcons dichtbij
Diep in het vierde kwart gooide Ryan eindelijk zijn eerste touchdown van de wedstrijd. Russel Gage Jr. bracht de Falcons tot op vijf punten. Met een paar minuten op de klok kreeg de QB van Atlanta vervolgens zelfs nog de kans om de wedstrijd over de streep te trekken. Geholpen door prachtige catches van Calvin Ridley en Julio Jones kwamen de Falcons dichtbij de endzone van de Saints. Op het belangrijkste moment van de dag stond de Saints defense er echter weer en weerhield men de thuisploeg van scoren. Ook een hail mary in de slotseconden werd goede verdedigd.
Door de winst blijven de Saints op weg naar de 1st seed in de NFC. Wederom zag vooral de defense er indrukwekkend uit. Als het team van Sean Payton dat niveau kan vasthouden zit er dit seizoen mogelijk nog veel in het vat.
Goede eerste helft genoeg voor Browns tegen Titans | 41-35
De Cleveland Browns leken op weg om de Titans te vernederen. In de eerste helft was er geen enkele manier waarop de ploeg uit Tennessee de bezoekers af wisten te stoppen. De ruststand was 38-7 in het voordeel van Cleveland. Toch werd het nog spannend en kregen de Titans nog een kans om terug in de wedstrijd te komen.
Daar zag het in de beginfase niet naar uit. De opening drive leverde Cleveland een field goal op, maar daarna was quarterback Baker Mayfield niet te stoppen. Alle vijf de overige drives in de eerste helft leverden een touchdown op. De mooiste was de derde. Donovan Peoples-Jones ving de bal over 75 yards voor de score en de 24-7 voorsprong.
De Titans konden hier niet heel veel tegenover stellen. In de eerste helft kwam de ploeg tot een touchdown, maar verloor het ook twee keer de bal door een fumble. Het slechte spel van de Titans kwam vooral omdat de verdediging van de Browns Derrick Henry in toom wist te houden. De runningback was de afgelopen weken in topvorm, maar kwam zondag niet verder dan 60 yards en hij was één van de spelers die de bal in de eerste helft verloor.
MyCole Pruitt touchdown
Door de ruime achterstand waren de Titans gedwongen om na rust vooral voor de passing game te kiezen en dat was niet zonder succes. Onder leiding van Ryan Tannehill en Corey Davis kwam Tennessee steeds wat dichterbij. Hierbij hadden ze ook wel geluk, want een fumble van A.J. Brown werd opgepikt door MyCole Pruitt voor zijn tweede touchdown van de dag.
De Browns hadden aanvallend niet meer het succes van de eerste helft en kwamen niet verder dan een field goal. Hierdoor mochten de Titans hoop blijven houden op een zege, ook al ging Cleveland met een 41-21 voorsprong het vierde kwart in. De aanval van de Titans begon ineens ook te sputteren en lang kwamen er geen punten meer op het bord. Op het moment dat het doek wel definitief gevallen leek voor de thuisploeg wist Jeremy McNichols met minder dan anderhalve minuut op de klok de endzone te vinden.
Je zou zeggen “niets aan de hand” met de bal in bezit en een voorsprong van twee scores, maar Baker Mayfield verloor de bal door een fumble en met een return van 53-yards waren de Titans direct in de redzone. Tannehill vond Cameron Batson, die ondanks de poging van de Browns om hem het veld uit te duwen nog net zijn voeten in het veld kreeg voor de touchdown, de eerste in zijn loopbaan.
De Titans waren genoodzaakt om een onside kick te proberen, maar mooier dan dit werd het niet voor de thuisploeg. Cleveland viel op de bal en wist zo de zege binnen te halen. Door de overwinning staan de Browns nu op 9-3 en hebben ze gegarandeerd een winning record, voor het eerst sinds 2007. Met een wedstrijd tegen de Jets nog te gaan, moet het wel heel raar lopen wil de ploeg uit Cleveland de play-offs nog missen. De Titans zagen de Colts langszij komen op 8-4 en gaan door het betere winrecord in de divisie aan de leiding.
Overige duels
De Jacksonville Jaguars en de New York Jets waren heel dichtbij een zege. De Jaguars verloren na verlenging en de Jets gaven een bijna zekere zege uit handen door een touchdown in de slotseconden. De Indianapolis Colts leken eveneens op weg een overwinning weg te geven, maar zij wisten zich net op tijd te herstellen.
Indianapolis Colts @ Houston Texans | 26-20
Het duel tussen de twee divisierivalen was in de eerste helft een heerlijke shootout. Beide teams wisselden touchdowns en field goals constant af en de verdediging leek maar geen grip te krijgen op de opponent. De Colts stonden halverwege met 24-20 voor. Na rust veranderde alles. De verdedigingen overheersten ineens en aanvallend bakten beide teams er niets meer van. De Colts scoorden nog twee punten, uiteraard door de defense via een safety. De Texans leken hierdoor in de slotfase de wedstrijd naar zich toe te trekken, maar Deshaun Watson verloor de bal door een fumble op de vijandelijke 7-yard lijn met minder dan anderhalve minuut te gaan, waardoor de Colts ontsnapten met een overwinning.
Cincinnati Bengals @ Miami Dolphins | 7-19
Het begin van de wedstrijd was nog voor de Bengals door een 72-yard touchdown van Tyler Boyd. Het zou de laatste score van de middag blijken voor de bezoekers. Diezelfde Boyd en Xavien Howard werden later van het veld gestuurd na een handgemeen. Pas in de tweede helft kwamen Tua en de Dolphins los. Jakeem Grant, receiver van de Dolphins, kreeg het zwaar te verduren deze wedstrijd. Tot twee keer toe werd hij hard geraakt door Mike Thomas, die daar eigenlijk het veld voor uit had moeten worden gestuurd. Dat dit niet gebeurde, leidde tot heftige reacties bij coach Brian Flores. Meerdere Dolphins werden uiteindelijk wel weggestuurd, maar Mike Thomas mocht blijven staan. De Dolphins winnen en blijven daarmee in de race om de play-offs.
Detroit Lions @ Chicago Bears | 34-30
Met Mitchell Trubisky trokken de Bears ten strijde om te vechten voor de laatste play-off hoop. Hets coren lukte, mede door een prima optreden van Trubisky (26/34, 267 yards, 1 TD). De defense, normaal gesproken hun sterke punt, liet ze in deze wedstrijd in de steek. Matthew Stafford zorgde voor een daverende verrassing door de Lions terug te laten komen van een achterstand van 10 punten in het laatste kwart. Er leek bij Stafford (27/42, 402 yards, 3 TD’s, 1 INT) een last van zijn schouders te zijn gevallen na het vertrek van Matt Patricia. Voor beide teams is het seizoen zo goed als klaar, maar vooral voor de Bears zijn de druiven zuur na deze nederlaag.
Las Vegas Raiders @ New York Jets | 31-28
De Jets-fans zagen Trevor Lawrence al door hun handen glippen. Het grote talent is de beloning voor een seizoen zonder overwinningen en eigenlijk datgene wat de fans in New York op dit moment echt willen. Bijna wisten de Jets echter een wedstrijd te winnen. In het vierde kwart kwamen de Jets terug van een 24-13 achterstand om met 28-24 de leiding te nemen. Nadat de Raiders niet wisten te scoren op de daaropvolgende drive leek de zege bijna een zekerheid. Een first down was genoeg voor de overwinning. Die kwam niet en de ploeg uit Vegas kreeg een laatste kans. De verdediging van de Jets begreep net op tijd wat de bedoeling was, want de safeties waren nergens meer te bekennen en Carr kon Henry Ruggs III met vijf seconden te gaan vrij in de endzone vinden voor de beslissende score.
Coverfoto: Derick E. Hingle/USA TODAY Sports
