De Green Bay Packers en de Buffalo Bills zijn nog één overwinning verwijderd van de Super Bowl. De Packers hadden zaterdag weinig moeite met de gehavende LA Rams, terwijl de Bills door een zege op de Baltimore Ravens naar de AFC Championship Game gaan.
LA Rams @ Green Bay Packers 18-32
De Packers leken op weg naar een eenvoudige zege. Gedragen door de bijna negenduizend fans, die voor het eerst dit seizoen op Lambeau Field aanwezig mochten zijn, schoot Aaron Rodgers uit de startblokken. De eerste vijf drives leverden stuk voor stuk punten op. De verdediging van de Rams kreeg maar geen grip op de waarschijnlijke MVP. Dit kwam mede omdat Aaron Donald, vorige week aan zijn ribben geblesseerd geraakt, weliswaar kon spelen, maar duidelijk niet topfit was. Hij speelde ongeveer twee derde van alle verdedigende snaps, ver onder zijn gemiddelde.
Rodgers en de Packers profiteerden hier optimaal van, al duurde het tot het tweede kwart voor de Packers echt het verschil konden maken. In de openingsperiode scoorden beide teams een fieldgoal, maar daarna ging Green Bay ook touchdowns scoren. De eerste kwam op een pass van Rodgers naar Davante Adams. Adams was tot dan toe redelijk onschadelijk gemaakt door Jalen Ramsey, maar door een goede playcalling door de Packers werd het de verdediger onmogelijk gemaakt om de receiver te volgen, met als gevolg een touchdown.
De volgende drive hield Rodgers zelf de bal voor een 1-yard run en werd het verschil voor het eerst twee scores. Toch gaven de Rams zich niet gewonnen. Jared Goff leek een stuk minder last te hebben van zijn duimblessure in vergelijking met vorige week in de zege op de Seattle Seahawks. Wel was duidelijk dat de aanval Cooper Kupp miste. De receiver kampte de hele week met een knieblessure en bleek zaterdagmiddag niet in actie te kunnen komen. Toch scoorden de Rams met een halve minuut op de klok een touchdown om het verschil kleiner te maken, maar dertig seconden was nog genoeg voor Rodgers om zijn ploeg naar een fieldgoal te leiden voor een 19-10 ruststand.
Aaron Jones touchdown
In de rust leken de Rams niet de noodzakelijke aanpassingen te hebben gemaakt in de verdediging, want de Packers kregen de bal en Rodgers ging gewoon verder waar hij voor rust was gebleven. Namelijk zijn ploeg over het veld leiden. De drive werd afgesloten met een touchdown run van Aaron Jones. De Packers gingen vervolgens voor de two-point conversie, maar net als in de eerste helft mislukte dit, waardoor de Rams mochten blijven hopen op een stunt.
Die stunt kwam er niet, maar de Rams wisten er wel een echt duel van te maken. De verdediging wist de Packers eindelijk tot punts te dwingen en een Cam Akers rushing touchdown bracht de spanning weer terug in het duel. Maar veel verder liet Rodgers het niet komen. De quarterback vond Allen Lazard voor een touchdown over 58 yards, waarmee de zege definitief over de streep werd getrokken en de eindstand 32-18 werd.
Door de overwinning spelen de Packers volgende week thuis in de NFC Championship game tegen de winnaar van het duel tussen de Saints en de Bucs. Het is voor de vierde keer in zeven jaar dat de Packers in deze wedstrijd uitkomen. De vorige drie keer verloor de ploeg van Rodgers van respectievelijk Seattle, Atlanta en San Francisco. Maar dit keer spelen de Packers thuis. Het is voor het eerst in de indrukwekkende loopbaan van Rodgers dat hij een NFC Championship game in eigen huis mag spelen, want de laatste keer dat deze wedstrijd op Lambeau werd gespeeld was 2007, het laatste jaar dat Rodgers de starter niet was.
Baltimore Ravens @ Buffalo Bills 3-17
Het duel tussen de Bills en de Ravens leek op voorhand vooral een strijd tussen de quarterbacks te worden. Zowel Josh Allen als Lamar Jackson werden in 2018 gedraft door hun ploeg en hebben inmiddels hun kunsten ook op het hoogste niveau laten zien. Jackson won vorig jaar de MVP-titel, Josh Allen is dit jaar een van de outsiders voor deze trofee.
In het onderlinge duel waren het echter vooral de verdedigingen die de aandacht naar zich toe trokken. Vanaf het begin waren de verschillen tussen beide teams duidelijk. De Ravens kozen voornamelijk voor de grondaanval, terwijl de Bills de bal in handen legden van hun quarterback en nauwelijks over de grond aanvielen. Het lichte voordeel in de eerste helft lag dan ook bij de Ravens, want de harde wind speelde een belangrijke rol in het duel. Passes kwamen hierdoor niet aan, waardoor de aanval van Baltimore iets meer vaker in scoringspositie kwam, zonder echt door te kunnen drukken, want op de beslissende momenten maakten de verdedigers van Buffalo wèl de noodzakelijke plays.
Gemiste field goals
De Ravens wisten het lichte voordeel niet in punten om te zetten. Dit kwam vooral door kicker Justin Tucker. De normaalgesproken beste kicker van de NFL miste in de eerste helft twee field goals van binnen de 50 yards. Met de misser van vorige week tegen de Tennessee Titans erbij miste Tucker in de play-offs net zoveel field goals als in de zestien wedstrijden in het reguliere seizoen, namelijk drie. Ook Buffalo miste een field goal, waardoor de score halverwege 3-3 was, omdat Tucker en Tyler Bass de bal een keer wel tussen de palen kregen.
In de rust leken beide ploegen de noodzakelijke aanpassingen te hebben gemaakt. De Bills kregen als eerste de bal en besloten om meer de running game te gebruiken, in plaats van alles in de handen van Allen te leggen. Hierdoor kwam de aanval eindelijk tot leven. De drive werd in punten omgezet door een touchdown van Stefon Diggs. De sterreceiver van de Bills kreeg iets te veel ruimte van de Ravens-defensie en dat werd door Diggs keihard afgestraft.
Maar ook de Ravens hadden aanvallend hun aanpassingen gedaan. Jackson kreeg zijn ploeg ook over het veld. Een paar korte vangballen zorgden ervoor dat hij meer ruimte kreeg. Zo kon hij op een derde poging en dertien ineens door de defensie van de Bills lopen voor vijftien yards en een cruciale first down. Zelfs een slechte snap, niet de enige van de avond, kon Lamar niet van zijn stuk brengen en leverde vijf yards terreinwinst op.
Pick-six
Het leverde Baltimore 1st and goal op en het was wachten op de gelijkmaker. Maar in plaats daarvan leek Buffalo in één klap het duel te beslissen. Op third down zocht Lamar Jackson de endzone, maar dat was doorzien door Taron Johnson. De verdediger onderschepte de bal in zijn eigen endzone en kon bijna zonder aangeraakt te worden naar de vijandige endzone lopen. De 101 yard pick-six gaf Buffalo een 17-3 voorsprong.
De Ravens hadden nog iets meer dan een kwart om de wedstrijd om te draaien, maar op het moment dat de avond niet slechter kon uitpakken voor de Ravens werd het toch nog erger. Bij de laatste play van het derde kwart gooide de center van Baltimore de bal ruim over het hoofd van Lamar. De quarterback wist de bal nog op te pakken en over de zijlijn te gooien om een touchdown of safety te voorkomen. Dit ging wel ten koste van een intentional grounding-penalty, maar belangrijker was dat Jackson met zijn hoofd zo hard op de grond kwam dat hij een hersenschudding opliep en de rest van de wedstrijd niet meer in actie kon komen.
Tyler Huntley
Aan Tyler Huntley de ondankbare taak om de regerend MVP te vervangen. De Ravens kregen nog een paar kansen om terug in het duel te komen, onder meer door een paar knappe runs van de rookie quarterback, maar op de belangrijke momenten kon hij zijn vrije teamgenoten net niet vinden. De Bills lieten de Ravens nog een beetje in de wedstrijd door een tweede field goal te missen, maar tot twee keer toe stopte de verdediging van Buffalo de Ravens op fourth down voor een 17-3 overwinning.
Door de zege plaatsten de Bills zich als eerste voor de AFC Championship game. Het is voor Buffalo nog even afwachten tegen wie en waar ze in actie moeten komen. Winnen de Kansas City Chiefs zondagavond dan moeten de Bills naar Missouri, terwijl bij een zege van de Browns de ploeg opnieuw een thuiswedstrijd mag spelen.
Coverfoto: Mark J. Rebilas-USA TODAY Sports
