AFC Divisional Round: Jonge honden naar de Super Bowl

Zijn het in de NFC de oudjes die de dienst uitmaken, in de AFC hebben de jonge honden het heft in handen genomen. Baker Mayfield (25) is de oudste van de vier overgebleven quarterbacks, en hij is jonger dan Jared Goff, die de jongste van de NFC is. Voor de kwaliteit maakt het niet uit, want dat hebben ze alle vier al bewezen. Maar wie blijven er in de race om de Super Bowl? Kunnen de Browns tegen de Chiefs nog een keer stunten? En wie wint de kraker tussen de Ravens en de Bills?

Cleveland Browns @ Kansas City Chiefs

De Browns zijn de grootste underdog in de Divisional Round. Niemand geeft de ploeg van Kevin Stefanski een serieuze kans om de Super Bowl-kampioen te onttronen. Het wordt ook een enorme opgave voor Cleveland, zeker gezien de matige defensie van de Browns. Toch liggen er ook kansen op een nieuwe stunt.

De Kansas City Chiefs waren het beste team van de NFL het afgelopen seizoen. De ploeg verloor maar een keer, een thuiswedstrijd tegen de Las Vegas Raiders, tot Andy Reid besloot op de laatste speeldag zijn starters rust te geven. Patrick Mahomes, Tyreek Hill en Travis Kelce mochten de laatste wedstrijd overslaan, zodat ze uitgerust aan de start zullen staan zondag. Maar is het een voordeel? Bij de kickoff is het drie weken geleden dat het supertrio een wedstrijd gespeeld heeft. Vorig seizoen hebben de Chiefs laten zien niet scherp uit de startblokken te vliegen. Drie play-offwedstrijden, drie keer een achterstand van tien punten. Tegen de Texans, de eerste wedstrijd na de bye kwamen de Chiefs zelfs 24-0 achter.

De comeback was destijds indrukwekkend, maar deze Browns zijn niet de Texans van vorig jaar. Dat heeft Cleveland zondag tegen de Steelers wel laten zien. Pittsburgh kwam in de tweede helft een paar keer goed terug, maar Mayfield gaf geen krimp en sloeg elke aanval af. Een ervaring die de quarterback zondag zeker kan gebruiken.

Daar komt bij dat de Chiefs hun zwakke plekken hebben. Vooral verdedigend is Kansas City niet meer dan middelmaat. Vooral tegen de rungame heeft de defensie het moeilijk. En laat Cleveland nu net een tweekoppig monster hebben met Kareem Hunt en Nick Chubb. Vooral Hunt heeft genoeg te bewijzen. Hunt werd in november 2018 weggestuurd door de Chiefs nadat er beelden opdoken waarop te zien was dat hij een vrouw had geschopt.

De Browns en Chiefs lijken enorm op elkaar en dat is geen toeval. Beide teams kennen dezelfde grondlegger Jim Dorsey. Hij was tot de zomer van 2017 de GM van de Chiefs en draftte onder meer Mahomes, Kelce en Hill. Na zijn ontslag in Kansas City vertrok Dorsey naar Cleveland. Hier pikte hij Baker Mayfield op, samen met onder meer Denzel Ward en Nick Chubb. Hij was ook verantwoordelijk voor de trade die Jarvis Landry naar Cleveland bracht. Het tegenvallende vorige seizoen kostte Dorsey ook in Cleveland zijn baan, maar het is ontegenzeggelijk dat zijn invloed op beide teams enorm is.

Om een kans te hebben zal de aanval van Cleveland moeten profiteren van de zwaktes in de verdediging van de Chiefs. Want dat Mahomes voor zijn ploeg punten op het bord zal zetten, dat lijkt een zekerheid te worden. Kansas City had in het reguliere seizoen de tweede aanval in de league en kan op elk gewenst moment exploderen. Kelce had na Stefon Diggs van de Bills de meeste receiving yards van alle spelers in de NFL en zette een nieuw record voor een tight end. En dan heeft Mahomes ook nog de beschikking over Hill, een enorm wapen.

Conclusie

Dit duel heeft alles voor een shootout. Twee goede aanvallen en een stuk minder goede verdedigingen. De Chiefs zijn de grote favoriet, volgens de bookmakers zelfs met meer dan tien punten. Dat terwijl Kansas zijn laatste zeven wedstrijden allemaal met maximaal één touchdown verschil heeft gewonnen. Een scenario wat zondag zo maar opnieuw kan gebeuren. Mayfield kan Mahomes lange tijd bijblijven, maar aan het einde geeft het extra beetje aan ervaring en kwaliteit de doorslag.

Prognose: Cleveland Browns 31 – 38 Kansas City Chiefs

Baltimore Ravens @ Buffalo Bills

De twee teams in vorm ontmoeten elkaar zaterdag in Buffalo. De Ravens leken halverwege het seizoen misschien wel naast de play-offs te grijpen, maar een sterke serie aan het einde van het seizoen bleek genoeg voor een wild-card ticket. Baltimore heeft de laatste zes wedstrijden gewonnen. Toch zijn ze niet het langst ongeslagen. De tegenstander van zaterdag, de Buffalo Bills zijn al zeven wedstrijden op rij zonder nederlaag.

Zoals in bijna elk duel in de NFL zal er zaterdag extra aandacht zijn voor de twee quarterbacks. Lamar Jackson bestormde vorig seizoen de league en won terecht de MVP-titel. De verwachtingen voor dit jaar waren zelfs nog hoger, zeker gezien de versterkingen van de zomer. Lamar leek in het begin van het seizoen wat moeite te hebben met die verwachtingen, want het spel van de Ravens was niet zoals verwacht. De onderlinge wedstrijd met de Steelers werd verloren en de divisietitel raakte snel uit zicht. Hier kwam ook nog eens een corona-uitbraak overheen, waardoor Baltimore na drie nederlagen op rij ineens voor de play-offs moest vechten. Een herstelde Lamar en een eenvoudig programma in de slotweken brachten de Ravens weer in de play-offs.

Dat de ploeg er op het juiste moment staat, bleek zondag wel in het duel met de Titans. De ploeg uit Tennessee had in het reguliere seizoen een van de beste aanvallen en al eerder van de Ravens gewonnen. Zowel vorig jaar in de play-offs als in het reguliere seizoen ging Baltimore onderuit. Nu niet. De Ravens begonnen slecht met een 10-0 achterstand, onder meer na een interceptie van Jackson, maar daarna waren de Ravens oppermachtig. De verdediging stond nog maar drie punten toe en Lamar leidde zijn ploeg naar een 20-13 overwinning.

In het duel was vooral te zien waarom de Bills toch wel op zullen zien tegen het duel van zondag. De Ravens lijken gebouwd om de Bills af te stoppen. De verdediging is goed, misschien wel beter dan die van de Colts, en daar had Buffalo het al moeilijk genoeg tegen. De verdediging van de Bills was de eerste tien weken zeer matig, waarbij de run defense vooral ondermaats was. De laatste zes weken speelde de defensie een stuk beter en werden er ook gemiddeld dertig rushing yards per wedstrijd minder toegestaan. Iets wat zaterdag cruciaal zal zijn, want de Ravens hebben de beste rushing attack van de league. Met afstand. Niet alleen Jackson is een fantastische runner, hij wordt geholpen door J.K. Dobbins en Gus Edwards.

De cijfers van Lamar waren aan het einde van het jaar uiteindelijk prima, maar verbleken met Josh Allen. De quarterback van de Bills heeft dit seizoen een ongekende stap voorwaarts gezet. Bijna uniek, was het niet dat we Lamar een jaar eerder ook hebben zien verrassen. Vooral de fouten die Allen vorig seizoen maakte, zijn uit zijn spel verdwenen. Tegen de Colts speelden de Bills niet zoals in het reguliere seizoen, maar dat lag niet aan de quarterback. Hij was juist de reden dat de Bills het duel toch naar zich toe wisten te trekken.

De Ravens hielden de Titans tot 209 yards. De Bills gaan hier eenvoudig overheen, en gaan dus ook meer scoren. Het belooft dus een mooi duel te worden, met nog een extra factor om rekening mee te houden. De temperatuur zal in Buffalo rond het vriespunt liggen bij de aftrap en er wordt voor zaterdag sneeuw voorspeld. Lamar Jackson heeft nog nooit in zijn leven een wedstrijd in de sneeuw gespeeld. Het thuisvoordeel wat iedereen aan het begin van het jaar aan de Ravens zou geven, kan hierdoor wel eens de doorslag gaan geven in het voordeel van de Bills.

Conclusie

Een mooier affiche is niet denkbaar; de twee quarterbacks die de afgelopen twee jaar zijn doorgebroken tegen elkaar. In een duel waarbij de verschillen minimaal lijken te zijn. De eerste helft van dit duel gaat cruciaal zijn. Kunnen de Bills een voorsprong nemen tegen de Ravens en Lamar Jackson dwingen meer een passer dan een runner te worden? En kan Josh Allen opnieuw een bijna foutloze wedstrijd spelen? Het zijn de grote vragen voor dit duel. De Titans hadden een van de minste verdedigingen in de NFL en de Ravens wisten hier twintig punten te scoren. Omdat de verdediging van de Bills beter is dan die van de Titans gaat het opnieuw een uitdaging worden voor Baltimore om dit aantal te halen. En tegen een Josh Allen in bloedvorm gaat het net niet genoeg zijn.

Prognose: Baltimore Ravens 22 – 24 Buffalo Bills

Coverfoto: Jay Biggerstaff/USA Today Sports

Chris Van Dijk
Chris Van Dijk
Sportliefhebber van alles wat een bal heeft. Door Stockton en Malone fan de Utah Jazz, en sindsdien verkocht aan Amerikaanse sporten. En na een bezoekje aan Phillie ook fan van de Eagles. Op twitter te volgen op @vandijkch

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen