Tom Brady (43), Drew Brees (41) en Aaron Rodgers (37) tonen maar weer eens aan dit jaar dat de tijd maar nauwelijks vat op ze krijgt. Als een stel jonge honden vallen ze de play-offs binnen op weg naar een mogelijk nieuw optreden in de superbowl. Aankomend weekend staat de NFC Divisional Round op het programma. De twee oudste QB’s treffen elkaar in New Orleans. Brees en Brady zullen in de Mercedes-Benz Superdome gaan bepalen wie de NFC Championship game mag gaan spelen. Aaron Rodgers komt pas voor het eerst in actie deze play-offs. Hij treft de beste verdediging in de NFL, die van de Los Angeles Rams.
TAMPA BAY BUCCANEERS @ NEW ORLEANS SAINTS
De twee oudste QB’s van de NFL treffen elkaar voor de derde keer dit seizoen. Tom Brady, in het shirt van de Tampa Bay Buccaneers, gaat op bezoek bij de New Orleans Saints van Drew Brees. Behalve de Super Bowl overwinningen, ontlopen de statistieken van beide legendes elkaar nauwelijks.
Zo gooide Brees in zijn lange carrière voor 80.358 yards, slechts 1000 meer dan Brady. TB12 gooide dan weer 10 touchdowns meer in zijn imposante loopbaan (581 om 571). Dit seizoen was Brees beide keren de winnende QB in onderlinge duels. Het laatste duel, in week 9, werd zelfs een regelrechte afstraffing voor de Bucs. Op eigen veld werd Tampa Bay voor schut gezet. Het werd de slechtste wedstrijd van het seizoen van Brady, waarin hij slechts 209 yards gooide en 3 interceptions liet noteren.
Vormpiek
Ondanks die blamerende nederlaag zullen de Bucs met vertrouwen afreizen naar New Orleans voor de NFC Divisional Round. Vooral de offense verkeert al weken in uitstekende vorm. Brady, altijd goed in deze periode van het jaar, had in de afgelopen vijf wedstrijden altijd een passer rating boven de 100. De passing game liep de laatste weken als een trein. Mede mogelijk gemaakt door een wide receiver trio van ongekend hoog niveau.
In het duel met Washington was Mike Evans met 119 yards de best presterende wide receiver. Maar ook Antonio Brown en Chris Godwin, beiden goed voor een touchdown, zijn in uitstekende vorm. Het resultaat is een offense dat gemiddeld over 16 duels tweede stond in het aantal yards en aantal touchdowns per game. Met behulp van een meer dan gemiddelde offensive line, die slechts 22 sacks toe liet in het reguliere seizoen, is deze offense bijzonder lastig te verdedigen. Alles wijst er op dat Bruce Arians, mogelijk met wat tips van Brady, zijn offense op het juiste moment in vorm heeft gekregen.
Compleet
Toch is het bepaald geen zekerheid dat de Bucs veel punten gaan scoren zondag. De Saints defense weet zich het hele jaar al prima te wapenen tegen een sterke passing offense. Maar drie teams waren beter in het verdedigen van de pass dan de Saints dit seizoen. Daarnaast zal de o-line van Tampa Bay wederom op de proef gesteld worden door een sterke pass-rush. Een statistiek waar Tampa Bay dan wel weer hoop uit kan putten is de redzone defense van de ploeg van Sean Payton. Zodra een tegenstander in de redzone komt, lukt het de Saints meestal niet meer om een touchdown te voorkomen. De kracht ligt hem in het feit dat ze teams niet vaak in de redzone terecht laten komen.
Bovendien hebben de Saints het voordeel dat ze bijzonder goed bezet zijn aan beide kanten van de bal. Brees heeft de beschikking over onder andere Michael Thomas, Alvin Kamara, Emmanuel Sanders en Deonte Harris. Deze groep kan een sleutelrol spelen in deze wedstrijd. Weliswaar hebben de Bucs een uitstekende defensive line, maar de secondary vormt de achilleshiel. De Bucs hebben één van de hoogste completion percentages die ze toe laten als defense. Juist de kracht van Brees. Ook presteert Brees optimaal tegen blitzes, een belangrijk onderdeel van de defense van Todd Bowles. Kortom, op papier moet deze Saints offense de Bucs pijn kunnen doen.
Conclusie
Aan kwaliteit geen gebrek zondag op het veld in New Orleans. Voeg daar twee legendarische QB’s aan toe en je hebt alle ingrediënten voor een heerlijke wedstrijd. Op basis van de resultaten eerder dit seizoen en het feit dat de thuisploeg completer is aan beide kanten van de bal, zijn de Saints licht favoriet. In zijn laatste seizoen wil Brees nog één keer naar de Super Bowl. De foutmarge is echter minimaal gezien het aanwezige talent bij Tampa Bay. De winnaar gaat naar de NFC Championship game en treft daar mogelijk weer een oudgediende.
Prognose: Tampa Bay Buccaneers 28 – 31 New Orleans Saints
LOS ANGELES RAMS @ GREEN BAY PACKERS
De beste offense in de NFL, onder leiding van de (naar verwachting) MVP van het reguliere seizoen, tegen de beste defense in de NFL. Op papier een schitterend affiche in de NFC Divisional Round. Wederom een oude meester die het kunstje nog niet is verleerd. Aaron Rodgers speelde dit seizoen als nooit tevoren en begint zodoende als grote favoriet voor de NFC titel aan deze play-offs. Hij zal, meer dan ooit dit seizoen, op de proef worden gesteld. De bezoekers uit Los Angeles, met Aaron Donald en Jalen Ramsey voorop, zijn op oorlogspad.
MVP
Bij de Packers begint alles met het duo Aaron Rodgers en Davante Adams. Rodgers gooide de meeste touchdowns (48) van alle QB’s, Adams ving de meeste (18) van alle wide receivers. De ploeg is het beste in de redzone en beschermt de QB beter dan wie dan ook. Kortom, het seizoen verliep tot nu toe uitstekend voor Green Bay. Naar verwachting zal Rodgers dan ook de MVP-titel op mogen halen voor zijn prestaties in het reguliere seizoen.
Behalve de passing game, heeft Green Bay ook nog een meer dan gemiddelde running game achter de hand. Met Aaron Jones, en in mindere mate A.J. Dillon, kan Matt LaFleur altijd schakelen als dat nodig is. Enig smetje tot nu toe is het wegvallen van tackle David Bakhtiari. Met Donald op bezoek hadden de Packers die er liever wel bij gehad.
Twijfelgevallen
Bij de bezoekers is de situatie compleet tegenovergesteld. Het is namelijk de defense die wedstrijden wint voor het team van Sean McVay. Tegen de Seahawks vorige week werd dit nog maar eens onderstreept. Russell Wilson werd compleet uitgeschakeld, mede door 5 sacks en 10 QB hits. De defense, onder leiding van Brandon Staley, liet de minste passing yards toe dit seizoen en ook één van de minste rushing yards. Donald en Leonard Floyd zijn een plaag voor elke offensive line. Tegelijkertijd is het cornerback duo Ramsey-Darious Williams waarschijnlijk het sterkste in de NFL.
Wel hebben de Rams met wat blessures te kampen. Een ribblessure zette vraagtekens achter de deelname van Donald. Hij lijkt de wedstrijd met de Packers wel te gaan halen, geholpen door een injectie tegen de pijn. Cooper Kupp, belangrijk voor Goff, is nog onzeker voor zaterdag. Tot slot is Goff zelf natuurlijk ook niet helemaal fit nadat hij enkele weken geleden zijn duim brak. Toch lijkt hij in ieder geval wel te gaan spelen zondag. En dat zal nodig zijn ook aangezien zijn back-up, John Wolford, ook niet fit is.
Conclusie
De goed uitgeruste Packers zijn de favoriet op eigen veld. Maar dat hoeft niet te betekenen dat dit geen spannende wedstrijd wordt. Sean McVay en Brandon Staley hebben keer op keer bewezen dat ze heel lastig te verslaan zijn. Zeker als de Rams op voorsprong komen is deze defense bijna niet te verslaan. Belangrijk dus wie als beste uit de startblokken komt zaterdag. Mochten de Packers inderdaad weten te winnen, dan ontvangen ze een week later Drew Brees of Tom Brady op Lambeau Field voor de NFC Championship game.
Prognose: Los Angeles Rams 16 – 25 Green Bay Packers
Coverfoto: Joe Robbins/Getty Images
