Wie voorafgaand aan het seizoen favorieten uit de NFC moest opnoemen voor een Super Bowl, zou al snel bij teams als Carolina, Arizona, Seattle, Green Bay en Minnesota uitkomen. Kortom, alle ploegen die vorig jaar vanuit deze conference meededen om de prijzen. Maar in al dat geweld stegen de Atlanta Falcons boven alles en iedereen uit, en waren ze enkele minuten verwijderd van de eerste Super Bowl uit hun geschiedenis…
Wat ging er goed?
Defense wins championships? Niet in Atlanta, daar deden ze het met een hele andere formule waarmee ze wekelijks andere teams overrompelden met hun explosieve aanval. Onder leiding van offensive coordinator Kyle Shanahan – die volgend seizoen de hoofdcoach wordt van de San Francisco 49ers – beleefde Matt Ryan een bijna historisch seizoen met 4,994 passing yards (#2 in NFL), 38 touchdowns (#1 in NFL) en dat alles met een completion percentage van bijna 70%. Hierbij was Julio Jones zonder meer één van de beste wide receivers in de NFL met 1,409 receiving yards (#2 in NFL), en beschikte hij over een Zwitsers zakmes in zijn backfield in de vorm van Devonta Freeman en Tevin Coleman.
Wat ging er fout?
Wanneer de Falcons in de laatste vijf minuten van de Super Bowl hun voorsprong hadden behouden, dan had dit blokje leeg kunnen blijven. Maar de beslissing van Kyle Shanahan om in de slotfase agressief te blijven spelen, en niet conservatief met de bal te gaan rennen om de klok te laten lopen, kwam hem en Atlanta uiteindelijk duur te staan. De New England Patriots kwamen van 28-3 terug en wonnen in verlenging nadat de defensie volledig uitgeblust was. Een zwaar teleurstellend einde van een anderzijds zeer succesvol seizoen.
MVP
Zoals in de introductie aangegeven, had Matt Ryan een ontzettend sterk seizoen waarin hij op alle vlakken persoonlijke records neerzette, en in bijna alle categorieën ook tot de meest efficiënte quarterbacks van de NFL behoorde. Met dank aan het systeem van Kyle Shanahan was Ryan met zijn offense simpelweg niet te stoppen en was het de meest belangrijke reden dat de ploeg dit seizoen ineens meedeed om de prijzen. Het leverde Ryan een algehele MVP-titel op alleen is de vraag nu vooral hoe het vanaf volgend jaar zal gaan nu zijn offensive coordinator richting San Francisco is vertrokken.
Rookie of the Year
De Falcons-defensie bleek dit seizoen overduidelijk nog een ‘work in progress’ met ontzettend veel spelers die minder dan twee/drie jaar ervaring hadden. Het feit dat daarmee al de Super Bowl werd gehaald is indrukwekkend, en kwam mede door nieuwkomers Keanu Neal en Deion Jones. Neal, gekozen in de eerste ronde, vormde een degelijk duo in de secondary met safety Ricardo Allen, terwijl Deion Jones een alleskunner bleek op de linebacker-positie die de komende jaren de leider zal moeten worden van deze jonge defensie van Dan Quinn.
Verrassing van het jaar
In zijn eerste seizoen kwam de 24-jarige Vic Beasley nog tot slechts vier sacks, maar in zijn tweede jaar verraste hij vriend en vijand door het hoogste aantal sacks in de NFL te noteren met 15.5 stuks. Hoewel Beasley niet daarmee per definitie de beste pass rusher in de NFL was, toonde het wel aan dat de jonge verdediger in zijn tweede seizoen een stuk verder is dan in zijn rookie jaar. Overigens verdient undrafted rookie Brian Poole, die het hele jaar als nickel cornerback speelde, hier ook een vermelding. Want als absolute onbekende speelde hij zichzelf in de basis en viel hij beslist niet uit de toon.
Teleurstelling van het jaar
Binnen een team dat tegen alle verwachtingen in de Super Bowl haalde, is het eigenlijk onmogelijk om een onderdeel van het team aan te wijzen dat teleurstelde. Natuurlijk was de defensie niet bepaald de sterkste unit van de hele NFL, maar richting het einde van het seizoen begon de jonge defensie steeds beter te spelen, en met het oog op volgend jaar kan dit facet van het team alleen maar beter worden.
Offseason takenlijst
Wat betreft basisspelers verliezen de Falcons enkel fullback Patrick DiMarco en de veteraan Dwight Freeney. Het grootste punt van zwakte was de front seven waar spelers als Beasley, Jones en De’Vondre Campbell de nodige hulp kunnen gebruiken. Hiervoor zijn DT Dontari Poe (ex-Chiefs) en DE Jack Crawford (ex-Cowboys) gehaald, maar het kan zonder meer dat hier in de NFL Draft nog meer aandacht aan wordt besteed. Maar de belangrijkste vraag is natuurlijk hoe komend seizoen de Falcons-offense zal fungeren zonder de aanwezigheid van Kyle Shanahan.
NFL Season in Review – #2 Atlanta Falcons
