De laatste speelronde van het reguliere seizoen is eigenlijk al een beetje de start van de play-offs. Zo zijn er twee wedstrijden waarbij de winnaar zich plaatst en het seizoen erop zit voor de verliezer. Verder moeten er nog wat play-off matchups worden bepaald zondag. Dus genoeg om voor te spelen in veel van de duels! Je leest er alles over in de NFL Previews van deze week.
Carolina Panthers (8-8) @ Tampa Bay Buccaneers (7-9)
Raymond James Stadium | zaterdag | 22:30
Het eerste duel van het slotweekend is het eerste potje waarbij een divisietitel op het spel staat. Tenminste, alleen de Panthers weten bij een zege (of tie) zeker dat ze de winnaar van de NFC South zijn. De Bucs moeten bij een zege wachten tot zondag en hopen dat de Falcons niet van de Saints winnen.
In het onderlinge duel lijkt het voordeel te liggen bij de Panthers. Zij wonnen twee weken geleden het eerste duel, terwijl de Bucs zeven van de laatste acht wedstrijden hebben verloren. Zit er nog genoeg leven in de ploeg om te vechten voor de laatste kans? Willen de Panthers de divisietitel zaterdag al kunnen vieren moet Bryce Young wel wat beter spelen dan afgelopen week, toen hij tot 54 passing yards kwam. Nu heeft hij één voordeel: de defensie van de Bucs is veel minder goed dan die van de Seahawks. Uiteindelijk draait het allemaal om de vorm van de dag. Als Baker Mayfield zijn fouten weet te beperken, dan zijn de Bucs de betere ploeg en wordt de divisie pas zondag beslist.
Voorspelling: Tampa Bay Buccaneers
Seattle Seahawks (13-3) @ San Francisco 49ers (12-4)
Levi’s Stadium | zaterdagdagnacht | 02:00
Ook in het tweede duel van zaterdag staat de divisietitel op het spel. En de nummer 1 seed in de NFC. De byeweek is voor de Seahawks als zij winnen, voor de 49ers als zij het thuisduel naar zich toetrekken. De twee ploegen speelden in week 1 al tegen elkaar in Seattle. Toen trokken de 49ers het duel in het vierde kwart naar zich toe.
In de maanden na dit duel is er veel veranderd, vooral op het gebied van blessures. Hier heeft San Francisco vooral in de verdediging flink last van. Aanvallend is het nog steeds een topteam, maar de defensie is de zwakke plek van dit team. Kan Seattle hiervan profiteren? De Seahawks hebben zes wedstrijden op rij gewonnen, maar van die tegenstanders hebben alleen de Rams zich geplaatst voor de play-offs. De laatste weken is Sam Darnold slordiger met de bal, en zeker tegen een goede aanval kunnen de turnovers de ploeg de das om doen.
Voorspelling: Seattle Seahawks
New Orleans Saints (6-10) @ Atlanta Falcons (7-9)
Mercedes Benz Stadium | zondag | 19:00
Dit kan wel eens een bizar potje worden. Als de Bucs zaterdag van de Panthers winnen maken deze twee teams uit wie van hun rivalen de divisie wint. Bij een zege van de Falcons komen ze namelijk met drie teams aan kop in dit scenario, en is de tiebreaker voor de Panthers. Als de Saints winnen dan is de tiebreaker voor de Bucs.
Voor beide ploegen staat er verder niet veel meer op het spel. Al kan Tyler Shough met een vijfde zege op rij zijn toekomst voor volgend jaar nog iets veiliger stellen. Aan de andere kant van de bal is het de vraag of het de laatste NFL-wedstrijd van Kirk Cousins is. De 37-jarige quarterback is gedegradeerd tot back-up en de vraag is of hij goed genoeg heeft gespeeld de laatste weken om volgend jaar nog ergens op een roster te staan.
Voorspelling: New Orleans Saints
Cleveland Browns (4-12) @ Cincinnati Bengals (6-10)
Paycor Stadium | zondag | 19:00
Komt het record er voor Myles Garrett of niet? De sterspeler van de Browns klaagde na het duel tegen de Steelers dat Pittsburgh maar met één ding bezig was, en dat was voorkomen dat hij het sack record zou pakken. Dat terwijl de Steelers nog om een play-offplek streden. Voor de Bengals staat er niets meer op het spel. Gaan zij Garrett de kans geven om zijn illustere record te pakken?
Voorspelling: Cincinnati Bengals
Green Bay Packers (9-6-1) @ Minnesota Vikings (8-8)
U.S. Bank Stadium | zondag | 19:00
Dankzij de tie tegen de Cowboys staan de Packers al in de play-offs. En weten ze ook zeker dat ze als zevende seed het postseason in zullen gaan. Weinig reden voor Matt LaFleur dus om zijn starters te laten spelen en nog meer blessures op te lopen. De kans is dus groot dat we veel back-ups gaan zien en dat Malik Willis nog een kans krijgt wat miljoenen bij elkaar te spelen voor zijn volgende contract. Of wie weet wordt het zelfs derde QB Clayton Tune.
De Vikings hebben inmiddels vier wedstrijden op rij gewonnen en hun record hierdoor terug naar .500 gebracht. Een winning record zou een mooie revanche zijn voor het eerste deel van het seizoen. De vraag is of ze dit met J.J. McCarthy gaan doen, want de jonge QB heeft een handblessure en is daarom nog een vraagteken. Toch lijken de Vikings meer te hebben om voor te spelen en daarom zijn zij ook de favoriet, ongeacht de starter.
Voorspelling: Minnesota Vikings
Dallas Cowboys (7-8-1) @ New York Giants (3-13)
MetLife Stadium | zondag | 19:00
De Giants hebben een gewoonte om de laatste wedstrijd van het seizoen te winnen als er alleen nog maar een hoge draft pick op het spel staat. Zoals ze afgelopen week ook al deden tegen de Raiders. De Giants hoeven in het duel in ieder geval geen rekening te houden met Trevon Diggs, want de cornerback werd afgelopen week door de Cowboys aan de kant gezet.
Voor de Cowboys zou een zege betekenen dat ze in ieder geval een .500-record hebben. Het zal waarschijnlijk ook betekenen dat Jerry Jones denkt dat de Cowboys op de juiste weg zijn en dat hij nog even door zal gaan op deze weg. En wie wil dat (buiten Dallas) nou niet?
Voorspelling: Dallas Cowboys
Tennessee Titans (3-13) @ Jacksonville Jaguars (12-4)
EverBank Stadium | zondag | 19:00
Een play-offwedstrijd in Jacksonville. Voor het seizoen zullen weinig mensen hier rekening mee hebben gehouden. Het kan, maar dan moeten de Jaguars wel bestand zijn tegen de druk. Want het enige wat een zege in de divisie nog in de weg kan staan is een nederlaag tegen de Titans. Het lijkt een zekerheidje, maar in de AFC South zijn er gekkere dingen gebeurd op de laatste speeldag.
De Titans zijn dan wel een van de slechtste teams qua record, de laatste vier weken zijn ze wel competitief en scoren ze onder leiding van Cam Ward ook behoorlijk wat punten. Toch mogen de Titans geen probleem zijn voor de Jaguars, waar Trevor Lawrence op het moment het beste spel uit zijn loopbaan lijkt te spelen. In deze vorm en met deze verdediging kunnen de Jags nog wel eens gaan verrassen in de play-offs.
Voorspelling: Jacksonville Jaguars
Indianapolis Colts (8-8) @ Houston Texans (11-5)
NRG Stadium | zondag | 19:00
De play-offs leken bij 8-2 een zekerheid voor de Colts. Maar zes nederlagen later is het seizoen voor de ploeg voorbij. Zelfs Philip Rivers kon dit niet meer voorkomen. Na drie starts mag Rivers waarschijnlijk op de bank plaatsnemen. Rookie Riley Leonard krijgt waarschijnlijk nog een kans om te laten zien wat hij kan. Dat mag hij dan doen tegen een van de beste defensies uit de league, want de Texans hebben het volledig aan hun verdediging te danken dat ze de play-offs mogen gaan spelen.
Voor de Texans is dit duel de laatste kans om met wat aanvallend vertrouwen richting de play-offs te gaan. Het spel van Houston ziet er bij vlagen best goed uit, tot het in de redzone komt. De kans is groot dat de divisietitel aan hun neus voorbijgaat, want dat kan alleen als de Jags thuis van de Titans verliezen. Dat betekent dat de Texans uit zullen moeten gaan spelen, vooral voor de aanval is dat een groot nadeel.
Voorspelling: Houston Texans
Detroit Lions (8-8) @ Chicago Bears (11-5)
Soldier Field | zondag | 22:25
De divisie is binnen, nu nog de tegenstander van volgende week. Dat is uiteindelijk waar het zondag nog om draait voor Chicago. De ploeg is bij een zege de nummer 2 seed en mag dan tegen divisierivaal en zelfverklaard eigenaar van de Bears spelen, de Packers. Bij een nederlaag kunnen de Eagles de plek nog overnemen van de Bears. Aan Ben Johnson de keuze wat belangrijker is, rust voor starters of een ontmoeting met de Packers.
Van zijn voormalig werkgever hoeft Johnson geen cadeautjes te verwachten. Het zal pijnlijk zijn voor Dan Campbell om naar Chicago te moeten in de wetenschap uitgeschakeld te zijn voor de play-offs. En zijn voormalig assistent te zien als winnaar. Van de divisie dit keer, in tegenstelling tot het offseason, waar ze zichzelf normaal als winnaar van zien.
Voorspelling: Chicago Bears
Los Angeles Chargers (11-5) @ Denver Broncos (6-9)
Empower Field at Mile High | zondag | 22:25
De Broncos kunnen met een zege de nummer 1 seed binnenhalen en dus een weekje rust verdienen. Dat zal betekenen dat er een gemotiveerd thuisteam staat, vooral ook omdat de ploeg na nederlagen tegen de Jags en een krappe zege op de gehavende Chiefs wel wat te bewijzen heeft. De vraag is namelijk of dit team wel klaar is voor een run in het postseason. Dat zal vooral afhangen van hoe Bo Nix met de grotere weerstand omgaat.
Op weg naar de topseed hebben ze in ieder geval een voordeel. De Chargers maakt het niet uit tegen wie ze in de wild card ronde spelen. Jim Harbaugh heeft al gezegd dat alles gaat om de fitheid van zijn spelers, en iedereen met kwaaltjes aan de kant zal blijven. Een van hen is Justin Herbert. De quarterback zal niet spelen en ook niet als back-up beschikbaar zijn. Trey Lance mag het laten zien in Denver.
Voorspelling: Denver Broncos
Kansas City Chiefs (6-10) @ Las Vegas Raiders (3-12)
Allegiant Stadium | zondag | 22:25
De Raiders gaan voor de #1 draft pick. Dat hebben ze wel duidelijk gemaakt door Maxx Crosby op IR te zetten. Tot zijn eigen grote frustratie. De topverdediger postte foto’s op zijn social media waarop te zien is dat hij aan het basketballen is. En dus fit is. Toch zal hij komende zondag niet in actie komen, want de Raiders nemen geen enkel risico. Het is nog niet zeker of Geno Smith zal starten of Kenny Pickett. Al is de vraag of het veel uitmaakt, want Smith leidt de league in intercepties met zeventien stuks.
De grote vraag bij dit duel is vooral: is dit het laatste duel van de dynasty Chiefs? Wat gaat er daar gebeuren? Andy Reid heeft al laten weten volgend jaar terug te komen, en ook Patrick Mahomes zal weer fit worden. Maar verder? Wat is de toekomst van Travis Kelce? De tight end zal dit pas na het seizoen laten weten (ongetwijfeld via zijn eigen podcast). Dat er iets moet veranderen in Kansas City is duidelijk. En dan bedoelen we niet alleen de staat waarin de club gaat spelen.
Voorspelling: Kansas City Chiefs
New York Jets (3-13) @ Buffalo Bills (11-5)
Highmark Stadium | zondag | 22:25
De Bills nemen zondag afscheid van hun iconische stadion. De ploeg had gehoopt dit in de play-offs te doen, maar na de nederlaag tegen de Eagles is de kans enorm klein dat er nog een wedstrijd gespeeld gaat worden in Buffalo. Sean McDermott heeft al laten weten dat het een respectvol afscheid wordt, wat dat ook mag betekenen.
Dit lijkt vooral een afscheid te worden zonder Josh Allen (lang) op het veld. Allen heeft 139 wedstrijden op rij gestart voor zijn ploeg en zal deze streak in leven willen houden. Vorig jaar deed hij dit door maar een snap te spelen en de kans is groot dat hij dit jaar weer iets vergelijkbaars doet. Alles om fit te zijn voor de play-offs. Een woord waar ze in New Jersey voorlopig niet aan hoeven te denken. Die zijn vooral blij dat het seizoen voorbij is na dit duel. Waarschijnlijk zijn ze nu ook niet goed genoeg om de back-ups van de Bills af te stoppen.
Voorspelling: Buffalo Bills
Arizona Cardinals (3-13) @ Los Angeles Rams (11-5)
SoFi Stadium | zondag | 22:25
De Rams leken wekenlang de te kloppen ploeg in de NFL en met afstand het sterkste team. Maar van die glans is weinig meer over. In de afgelopen weken werd de eerste plek in de NFC, de bye en waarschijnlijk ook de MVP-titel van Matthew Stafford weggegooid. Met als gevolg dat de ploeg nu uitwedstrijden moet gaan spelen. En dat betekent de kou van Chicago of Philadelphia in. In die laatste stad ging het vorig jaar juist in de play-offs onderuit.
Kunnen de Rams tegen de Cardinals iets van zelfvertrouwen terugkrijgen? Iets wat we ook dachten voor het duel tegen de Falcons. De Cardinals hebben inmiddels acht wedstrijden op rij verloren, waardoor de vraag terecht is of Kyler Murray wel echt het probleem is in de woestijn. Vragen waar de clubleiding in de komende weken antwoord op mag geven.
Voorspelling: Los Angeles Rams
Miami Dolphins (7-9) @ New England Patriots (13-3)
Gillette Stadium | zondag | 22:25
De Patriots lijken dit duel te willen winnen en kans te blijven houden op de byeweek. Dan moeten de Broncos wel verliezen. De grote vraag is vooral of Stefon Diggs komende zondag in actie zal komen. De wide receiver wordt ervan beschuldigd een privékok te hebben aangevallen en geprobeerd hebben te wurgen. Diggs ontkent de aanklachten, maar er komt een politieonderzoek. De afleiding komt uiteraard op een heel vervelend moment voor de Patriots.
Voor de Dolphins is het vooral interessant om te kijken hoe Quinn Ewers het doet in zijn tweede start. Hij verraste afgelopen weekend de Bucs. Met de toekomstige QB nog een vraagteken, is het extra belangrijk voor de rookie om een goede indruk achter te laten. Hoe kan dit beter dan door een goede wedstrijd te spelen tegen de divisiekampioen en grote verrassing van dit seizoen.
Voorspelling: New England Patriots
Washington Commanders (4-12) @ Philadelphia Eagles (11-5)
Lincoln Financial Field | zondag | 22:25
Spelers rust geven of voor de nummer 2 seed gaan? Het is een beslissing die Nick Sirianni nog niet heeft genomen. Bij een overwinning op de Commanders en een nederlaag van de Bears is het nog mogelijk dat de Eagles als tweede de play-offs in gaan. De wedstrijden zijn tegelijk, dus het is ook goed mogelijk dat de hoofdcoach het scorebord in de gaten houdt. En ondertussen voorzichtig zal zijn met spelers die last hebben van kleine blessures.
De kans is groot dat ook de back-ups dit duel wel kunnen winnen. De Commanders hebben last van blessures, niets meer om voor te spelen en zullen waarschijnlijk opnieuw Josh Johnson moeten starten. Nog zestig minuten en dan zit dit horrorseizoen er eindelijk voor ze op.
Voorspelling: Philadelphia Eagles
Baltimore Ravens (8-8) @ Pittsburgh Steelers (9-7)
Accrisure Stadium | zondagnacht | 02:20
Twee teams en twee coaches die al tientallen keren tegenover elkaar hebben gestaan. Maar was de inzet ooit zo hoog als nu? Niet alleen gaat alleen de winnaar van deze wedstrijd naar de play-offs, de verliezende club staat voor een aantal cruciale vragen. Zoals: gaan we door met deze hoofdcoach of wordt het tijd voor een nieuwe, frisse wind? Want zowel de Steelers als de Ravens doen het nooit slecht, maar het lukt maar niet om echt de stap te maken naar serieuze contender.
In de allerlaatste wedstrijd van het reguliere seizoen zijn er daarom veel vragen. Kan Aaron Rodgers het nog een keer laten zien? Tegen de Browns miste hij D.K. Metcalf enorm, en die zal ook zondag geschorst zijn na zijn ruzie met een fan. Bij de Ravens is de vraag of Lamar Jackson fit is en als hij kan spelen, wat hij kan brengen? Afgelopen week was Derrick Henry maar weer eens de gevierde man, kunnen de Steelers hem wel afstoppen? Het lijkt er alleszins op dat de thuisclub nog een oud, bekend wapen in de strijd kan gooien. Na een aantal gemiste wedstrijden is de kans groot dat T.J. Watt zondag weer op het veld staat.
Voorspelling: Baltimore Ravens
Lees hier de NFL Power Rankings van deze week.
Coverfoto: Brooke Sutton/NFL
