Het reguliere seizoen zit erop en de play-offs gaan beginnen. Minder dan de helft dan de teams spelen nog om een plek in de felbegeerde Super Bowl. Vandaag de previews van de AFC teams die in actie komen in de Wild Card ronde. De Bills nemen het op tegen de Dolphins, de Bengals tegen de Ravens en de Jaguars tegen de Chargers. De Chiefs hebben een bye dankzij hun #1 seed. Lees hier de voorbeschouwingen en voorspellingen van SportAmerika!
Los Angeles Chargers (10-7) @ Jacksonville Jaguars (9-8)
EverBank Field | Zaterdagnacht| 02:15
Het eerste AFC treffen van deze play-offs is tussen de #4 seed Jacksonville Jaguars en de #5 seed Los Angeles Chargers. Beide teams bereikten de play-offs dankzij een sterke eindsprint. De Chargers wonnen vier van de laatste vijf wedstrijden. De laatste wedstrijd, tegen de Broncos, ging verloren, maar deed er al niet meer toe. Opvallend was dat de Chargers al hun starters speelden. Dit leverde lichte problemen op toen wide receiver Mike Williams geblesseerd uitviel. De blessure van Williams lijkt mee te vallen en hij zal dus ook zeer waarschijnlijk spelen tegen de Jags. Meer goed nieuws voor de Chargers is dat Joey Bosa weer volledig fit is en mee kan doen. Bosa is van levensbelang in de pass rush van LA. LT Rashawn Slater staat voorlopig nog aan de kant. Slater is al geblesseerd sinds Week 3, maar maakt stappen om weer fit te worden. De wedstrijd tegen de Jaguars komt waarschijnlijk nog wel te vroeg voor hem. Zolang Slater nog geblesseerd is, komt veel op de schouders van Justin Herbert terecht. De derdejaars quarterback is een toptalent en mag dat nu voor het eerst laten zien in de play-offs.
OOK JACKSONVILLE VERKEERT IN VORM
Ook de Jaguars verkeren in bloedvorm. Sinds hun bye-week in Week 11 verloor Jacksonville maar één keer. De overige wedstrijden werden allemaal gewonnen. Deze reeks leverde Jacksonville de AFC South titel op. Een knappe prestatie, gezien het feit dat ze vorig jaar nog het slechtste team van de NFL waren. Vooral de ontwikkeling van Trevor Lawrence heeft hierbij geholpen. Onder de nieuwe head coach Doug Pederson heeft de #1 pick van vorig jaar zich ontwikkeld tot een prima quarterback. Jacksonville is zo goed als fit voor de play-offs, dus deze Wild Card matchup belooft een mooie wedstrijd te worden. De vorige ontmoeting tussen de twee teams, in Week 3, werd een afgetekende 38-10 overwinning voor de Jaguars. Voor de Chargers is het van belang dat Herbert de kans krijgt zijn beruchte lange ballen te kunnen geven tegen een Jacksonville defensie die ruim 238 passing yards per game toelaat. Aan de andere kant zullen de Jaguars via Travis Etienne proberen hun run game op gang te krijgen tegen de matige run defense van de Chargers. Voorspelling: Chargers.
Miami Dolphins (9-8) @ Buffalo Bills (13-3)
Highmark Stadium | Zondag | 19:00
De Dolpins hebben op het tandvlees de play-offs gehaald. Van de laatste zes wedstrijden werd alleen de laatste wedstrijd tegen de Jets gewonnen. Die overwinning kwam bovendien met pijn en moeite tot stand. De Dolphins worden het hele jaar al geplaagd door blessures van Tua Tagovailoa. De quarterback heeft dit jaar meerdere hersenschuddingen opgelopen, waardoor hij de laatste weken ook niet heeft gespeeld. Deze week werd bekend dat Miami de play-offs begint zonder Tua. De Dolphins beschikken met Tyreek Hill en Jaylen Waddle wel over één van de beste wide receiver duo’s van de NFL. Hill en Waddle staan allebei in de top-10 qua receiving yards dit seizoen.
BILLS ONDANKS BLESSURES FAVORIET
De Bills begonnen het seizoen als misschien wel dé topfavoriet voor de Super Bowl. Ondanks het 13-3 record is het spel lang niet altijd overtuigend geweest van de ploeg van Sean McDermott. Quarterback Josh Allen speelde lang niet altijd als de MVP-kandidaat die iedereen in hem zag. Toch is Buffalo nog altijd één van de beste teams in de NFL en beschikken ze over een ongelooflijk sterk roster. De defensie moet het deze play-offs zonder Von Miller en Micah Hyde doen. De pass rusher en de safety waren de leiders van de defensie, maar zijn al een groot gedeelte van het seizoen geblesseerd. De vervanger van Hyde, Damar Hamlin, zal dit seizoen ook niet meer in actie komen na zijn hartstilstand tegen de Bengals. Hamlin mocht deze week weer naar Buffalo en werd daar ontslagen uit het ziekenhuis. Inmiddels werkt hij thuis en op de club aan zijn revalidatie. Dat is veel belangrijker dan deze wedstrijd. Met de huidige vorm waarin de Dolphins verkeren, moet deze wedstrijd in principe voor de Bills zijn. De teams troffen elkaar twee keer eerder dit seizoen, zowel Miami als Buffalo won één keer. Voorspelling: Bills.
Baltimore Ravens (10-7) @ Cincinnati Bengals (12-4)
Paycor Stadium | Zondagnacht | 02:15
De AFC North rivalen treffen elkaar zondagnacht voor de tweede week op rij. Afgelopen week ging de wedstrijd niet meer om heel veel en bovendien waren de Ravens zwaar gehavend. De gemakkelijke overwinning van de Bengals moet dus niet worden gezien als opmaat tot een walk-over voor Cincinnati dit weekend. De Ravens zullen vooral afhankelijk zijn van de fitheid van Lamar Jackson. Jackson is al weken geblesseerd aan zijn knie en het is tot op heden nog onduidelijk of hij kan spelen tegen de Bengals. Zonder Jackson is de aanval van Baltimore weinig waard. Dit heeft vooral te maken met het feit dat er geen echte #1 wide receiver is. Tight end Mark Andrews is de beste receiver van de aanval, maar die kan het niet in zijn eentje dragen. De Ravens zullen dus moeten hopen op Jackson en wat hij kan bereiken met zijn benen. Backup Tyler Huntley was afgelopen week ook geblesseerd, maar kan in de Wild Card ronde waarschijnlijk wel weer meedoen.
BENGALS STEKEN IN BLOEDVORM
De Bengals verkeren in bloedvorm. Na een matige start van het seizoen heeft de ploeg van Zac Taylor de boel volledig op de rit. De vernieuwde offensive line die steeds beter ging spelen, had hier een groot aandeel in. Tegenvallers voor Cincinnati waren dan ook de recente blessures in deze linie. Right tackle La’el Collins scheurde zijn ACL en MCL en zal deze play-offs niet in actie komen. Right guard Alex Cappa liep een enkelblessure op tegen de Ravens. Hij zal waarschijnlijk de Wild Card ronde moeten missen. Zowel Collins als Cappa zijn belangrijke spelers in het beschermen van Joe Burrow. Burrow speelt dit jaar als een MVP-kandidaat. Met wide receiver trio Ja’Marr Chase, Tee Higgins en Tyler Boyd hebben de Bengals een aanval waar iedereen bang voor is. Deze aanval zal zich ook van zijn beste kant moeten laten zien tegen de Ravens. De ploegen troffen elkaar twee keer eerder dit seizoen, beide teams wonnen één keer. Voorspelling: Bengals.
Lees hier het laatste nieuws over Black Monday in de NFL!
Coverfoto: AP Photo/Adrian Kraus
