De LA Chargers (12-4) reizen af naar het kille Baltimore om er de Ravens (10-6) partij te geven in de derde Wild Card wedstrijd van het weekend. Dat is meteen een heruitgave van de Week 16 game die in het voordeel van de Ravens uitviel.
RAVENS: RUSH HOUR EN BESTE AFC-DEFENSE
Om dat scenario te herhalen, weet coach John Harbaugh welk game plan hij moet uittekenen: rennen, rennen, rennen. Het seizoen van de Ravens begon achteraf gezien pas echt op 18 november. Rookie quarterback Lamar Jackson mocht starten in de plaats van geblesseerde veteraan Joe Flacco. De Ravens werden een run-first offense, aangevoerd door de quarterback zelf. Jackson rende voor 695 yards en liep vijf touchdowns binnen. Jackson kan ook rekenen op heel wat rushing-hulp rondom hem. In alle categorieën van rushing offense (rush Yards per Game, Rrshing 1st Downs, etc.) prijken de Ravens op de eerste plaats. De Baltimore Ravens, helemaal tot leven gewekt door de first round pick, gingen 6-1 in hun laatste zeven wedstrijden.
Die opmars werd grotendeels ook mogelijk gemaakt door een ijzersterke defensie. Alleen de Chiefs en Patrick Mahomes wisten zich ternauwernood te ontworstelen aan de ijzeren greep van de Baltimore D. C.J. Mosley en Terrell Suggs zijn misschien wel bezig aan hun laatste kunstje in Baltimore, maar er zit ondanks de respectabele leeftijd nog geen sleet op. De secondary is ook van bijzonder hoog niveau dankzij Eric Weddle en een getalenteerde en diepe groep cornerbacks. De druk op de quarterback wordt geleverd door Za’Darius Smith, Matt Judon en Suggs.
Za’Darius Smith was having some fun for the Ravens last night 🔥pic.twitter.com/WgfwLtDLIH
— KY Clips (@KY_Clips) 23 december 2018
CHARGERS: HET MEEST GEBALANCEERDE TEAM IN DE NFL
Tegenover die running game en de sterke defense van de Ravens staat een Chargers-team dat op alle vlakken goed tot zeer goed is, maar nergens echt in uitblinkt. Velen noemen de LA Chargers het meest gebalanceerde team in de NFL. Het mag dan ook niet verbazen dat het team van coach Anthony Lynn het seizoen eindigde met een zeer knap record van 12-4. Een vermijdbaar verlies tegen de Denver Broncos zorgde ervoor dat de Chargers niet de 1st seed haalden in de AFC, maar tevreden moeten zijn met de 5th seed.
Dat de Chargers twaalf keer konden winnen dit seizoen, hebben ze mede te danken aan de veteraan under center Philip Rivers. Marathonman Rivers, die al voor het dertiende seizoen op rij alle zestien games als startende quarterback afwerkte, speelde op 37-jarige leeftijd een van zijn beste seizoenen van zijn carrière. Dat had hij mede te danken aan de kwaliteit die rondom hem stond. Keenan Allen was betrouwbaar als wide receiver en werd vergezeld door deep threats Mike en Tyrell Williams. Daarnaast kon hij ook regelmatig de bal kwijt bij running back Melvin Gordon. Al is Gordon nog niet overal bekend, bleek na een hilarische rit met een Uber-chauffeur.
.@Melvingordon25's uber driver had no idea 😂 pic.twitter.com/BAlLiID80Z
— Los Angeles Chargers (@Chargers) 5 januari 2019
Het zal voor Rivers en co vooral van de passing game moeten komen tegen de nummer 1-defensie in de NFL. Als de elite defense van Baltimore enige zwakheden vertoont, dan is het vooral wanneer de bal diep gaat. Rivers kan zijn voormalige ploeggenoot Eric Weddle pijn doen, maar dan moet hij wel opnieuw minder fouten gaan maken. De afgelopen drie games wierp hij zes intercepties.
VOORSPELLING
Ondanks dat beide teams aan elkaar gewaagd zijn, is Baltimore toch favoriet in het eigen M&T Bank Stadium. De Ravens Flock zal als een man achter haar team gaan staan en dan is het afwachten hoe de Chargers gaan reageren, ook al zijn ze het gewend om steeds enkel voor supporters van het andere team te spelen. Toch zijn de Bolts niet kansloos en het is niet ondenkbaar dat coach Lynn nu wel een plan klaar heeft om de rennende Ravens af te stoppen, in tegenstelling tot twee weken terug. Dat het een spannende pot wordt, daar kan gif op ingenomen worden.
Als we dan toch een winnaar moeten voorspellen, dan gaan we voor een kleine upset. Philip Rivers vindt zondag zijn receivers, blijft foutloos en zet een stap dichter naar datgene wat hem al zijn hele carrière ontsnapt, een trip naar de Super Bowl.
