Men zegt wel eens dat het Divisional Round Weekend het mooiste weekend is in een NFL-seizoen. Na gisterenavond geven we deze mensen graag gelijk. Beide duels brachten spanning tot het laatste moment. In Detroit wisselden de Lions en de Tampa Bay Buccaneers touchdowns uit, maar was het uiteindelijk de thuisploeg die aan het langste eind trok. In een ijskoud Buffalo konden de Bills in een erg hoogstaand duel opnieuw niet winnen van eeuwige kwelduivel Patrick Mahomes en zijn Chiefs. Herbeleef de actie in onze Divisional Round Recaps!
LIONS VOOR HET EERST SINDS 1992 NAAR NFC TITLE GAME
Tampa Bay Buccaneers @ Detroit Lions | 23-31
De decibels gingen weer danig omhoog in Ford Field toen de Detroit Lions het veld op kwamen. De troepen van Dan Campbell hadden een afspraak met de geschiedenis: ze konden voor het eerst sinds 1957 nog eens twee play-off wedstrijden op een rij winnen. Dan moest er wel afgerekend worden met de Tampa Bay Buccaneers. Afgaande op de kwaliteit van het spel dat beide teams in de eerste helft op de mat legden, leek het alsof de Lions makkelijk zouden gaan winnen. Alleen volgden de punten niet. In het eerste kwart beperkte beide teams zich tot 2 field goals. Dit ondanks een vroege interceptie van Baker Mayfield.
Het tweede kwart startte beter dan het eerste. De Lions knutselden een prima drive in mekaar en maakten die af met een mooie touchdown-pass van Jared Goff naar Josh Reynolds. De defensie van de Bucs had het overigens bijzonder moeilijk met rookie tight end Sam LaPorta. Toch sloegen de Lions er niet meer in nog punten te scoren voor de rust. Dat lukte de Buccaneers dan weer wel. Uit het niets staken Baker Mayfield en co het veld over met klinische precisie, afgerond met een touchdown-pass naar tight end Cade Otton. Zo stond de stand plots 10-10 gelijk bij de pauze.
Shoot-out in Detroit
Na de koffie ontplofte de wedstrijd. Beide teams wisselden touchdowns uit en gaven ons nog een fantastisch kijkstuk. De Lions openden de debatten laat in het derde kwart met een touchdown-run van Craig Reynolds. Uiteraard op 4th down. De Bucs antwoordden meteen met een touchdown-drive die werd afgerond met een pass van 12 yards naar running back Rachaad White. Nog geen twee minuten later stonden de Lions alweer in de eindzone te dansen. Ditmaal was het rookie running back Jahmyr Gibbs die ontplofte met een ren van 31 yards, waarbij hij zelfs All-Pro safety Antoine Winfield het bos instuurde.
De veer leek gebroken bij de Buccaneers en na een stop konden de Lions de voorsprong verdubbelen. Jared Goff gooide zijn tweede touchdown van de avond, ditmaal naar zijn All-Pro receiver Amon-Ra St. Brown. De Bucs konden nog eenmaal terugslaan. Baker wou zich niet zonder slag of stoot gewonnen geven en deed beroep op Mike Evans om de wedstrijd nog spannend te maken. Na de touchdown ging Tampa Bay voor de 2-point conversion, maar deze ging mis.
Toch kreeg Baker nog één kans. Met nog 2 minuten op de klok kreeg hij de bal in zijn handen en mocht hij proberen nog een mirakel te verrichten. Met Baker weet je echter dat het alle kanten uit kan gaan en dit keer ging het de verkeerde kant uit. Hij werd onderschept door Derrick Barnes en Ford Field ontplofte. De Lions konden de victory formation aannemen en boekten voor het eerst sinds 1992 een ticket naar de NFC Championship Game!
CHIEFS OPNIEUW TE STERK VOOR BILLS IN PLAY-OFFS
Kansas City Chiefs @ Buffalo Bills | 27-24
Het was opnieuw berekoud in Buffalo, New York voor het titanenduel tussen de Bills en de Kansas City Chiefs. Voor ’t eerst in zijn carrière moest Patrick Mahomes een uitwedstrijd spelen in de play-offs en dat tegen een team dat hij al twee keer eerder klopte in het postseason. In eerste instantie moest hij toezien hoe de Bills een lange openingsdrive niet konden omzetten in een touchdown. Ze hielden er wel drie punten aan over via een field goal. Ook de eerste drive van de Chiefs kwam niet verder dan een field goal. Pas in het tweede kwart kwam de game echt tot leven met een lang uitgesponnen drive van Buffalo die ditmaal wél de volle buit bracht. Josh Allen liep zelf de pigskin over de doellijn en scoorde de touchdown.
Toen de Chiefs vervolgens uit de eindzone gehouden werden door de Bills, leek het voordeel bij de thuisploeg te liggen. Maar toen stond de gevreesde Chiefs-defense op. Een aanval van de Bills werd afgestopt en de Chiefs beantwoordden met een touchdown. Patrick Mahomes en Travis Kelce gingen terug in de tijd en connecteerden voor hun 15e touchdown in de play-offs. Broer Jason zat in de tribunes en genoot zienderogen van de score.
Lang konden de Chiefs echter niet profiteren van de voorsprong, want nog vlak voor rust knutselde Josh Allen een nieuwe sterke aanval in mekaar. Opnieuw was het de quarterback zelf die de kers op de taart zette met zijn tweede touchdown van de wedstrijd. De Bills gingen met een 17-14-voorsprong de kleedkamers in.
Chiefs net op tijd in vorm
Na de pauze leken de Chiefs wel in een teletijdmachine te zijn gestapt. De offense speelde hun beste wedstrijd van het seizoen en dwong de gehavende Bills-defense op de knieën. De eerste drive na rust leverde meteen zeven punten op. Patrick Mahomes vond een vrijstaande Travis Kelce in de eindzone. TD 16 voor dit dynamische duo, waarmee ze Tom Brady en Rob Gronkowski van de eerste plaats in de tabellen stootten. Josh Allen en zijn Bills dienden de Chiefs echter meteen van antwoord. Nu ja, meteen is veel gezegd. Een lange drive van maar liefst 8 minuten 25 seconden, verspreid over 18 (!) plays, eindigde in de eindzone met een pass van Allen naar Khalil Shakir. Ook in het derde kwart wisselden deze super heavyweights uppercuts uit.
Het vierde kwart –moneytime– was evenwel voor de Chiefs. Het begon met een rushing touchdown van de quasi niet te stoppen Isiah Pacheco. Het vaatje vol energie haalde net geen 100 rushing yards in deze game, maar speelde wel opnieuw een belangrijke rol. In de daaropvolgende drive werden de Bills afgestopt, maar probeerden ze met een fake punt alsnog de eerste poging te halen. Zonder succes. De fans in Orchard Park kregen nadien nog wel hoop, toen Mecole Hardman de bal vlakbij de eindzone van de Bills niet vast wist te houden en het leer door diezelfde eindzone buiten zag rollen. Het balbezit was voor de Bills, maar opnieuw konden ze het veld niet oversteken.
Met nog zo’n acht minuten op de klok kreeg Josh Allen dan toch nog één kans om op z’n minst op gelijke hoogte te komen. Wat de Bills goed deden, was met de drive de klok laten aflopen. In totaal gingen er bijna zeven minuten voorbij. Wat de Bills niet goed deden, was die drive dan ook afmaken. Josh Allen miste twee passes op een rij, waarna Tyler Bass mocht aanleggen voor de field goal. Maar ook die kans ging verloren. De bal zoefde rechts naast de doelpalen. De kopjes gingen naar beneden bij de blauwbloezen, terwijl Patrick Mahomes en zijn Chiefs mochten juichen. Ook een uitwedstrijd kon deze Chiefs niet verhinderen om zich al voor de zesde(!) opeenvolgende keer te plaatsen voor de AFC Championship Game.
Lees hier hoe het er zaterdag aan toe ging in het Divisional Weekend!
Coverfoto: Al Bello/Getty Images
