De Buffalo Bills en de Cincinnati Bengals hebben de koppositie gepakt in hun divisie door hun grootste concurrent te verslaan. De Bills waren te sterk voor de Patriots, terwijl de Bengals de gehavende Ravens versloegen. Hoe ze dat deden? Dat lees je hier, net als de recaps van de overige vroege duels in de NFL op zondag.
BILLS GRIJPEN DE MACHT IN AFC EAST
Buffalo Bills @ New England Patriots | 33-21
De afgelopen weken leek de AFC East zich in het voordeel van de New England Patriots te ontvouwen. De Buffalo Bills bleven inconsistent en de eerste onderlinge ontmoeting werd — in barre omstandigheden — door de mannen van Bill Belichick gewonnen. Buffalo herpakte zich echter en New England ging onderuit tegen de Colts. Met een 8-6 record voor de Bills en 9-5 voor de Patriots stond gisteren de koppositie in de AFC East op het spel. Immers, Buffalo zou bij winst het betere divisierecord hebben en daarmee — ondanks het gelijke record — koploper worden. Het werd een dominante overwinning voor de gehavende Bills. Onder leiding van een ontketende Josh Allen (30/47, 314 yards, 2 TD) lieten ze voor het eerst dit seizoen zien dat ze wel degelijk het complete team kunnen zijn dat iedereen verwachtte.
Allen moest het doen met een houtje touwtje O-line en hij miste twee van zijn voornaamste targets: Cole Beasley en Gabriel Davis. Desondanks nam de jonge quarterback zijn offense op de rug en daarin speelde Isaiah McKenzie een grote rol. De wide receiver maakte de laatste seizoenen vooral zijn opwachting als kick returner, maar vandaag was hij — met 11 uit 12 gevangen passes voor 125 yards en een touchdown — het voornaamste target van Allen. De twee andere touchdowns werden gevangen door Stefon Diggs en Dawson Knox. Running back Devin Singletary scoorde over de grond.
De Patriots konden aanvallend niet meekomen met de Bills. Waar Buffalo het duel eindigde met 428 aanvallende yards, kwam New England niet verder dan 288 yards; 139 door de lucht en 149 over de grond. Running back Damien Harris scoorde — in afwezigheid van Rhamondre Stevenson — drie keer, maar rookie quarterback Mac Jones had een lastige avond. Hij kwam niet verder dan 14 voltooide passes uit 32 voor 139 yards en een interceptie. De Bills defense daagde Jones uit om ze te slim af te zijn, maar hij kwam nooit in de buurt.
Met deze overwinning lijkt het erop dat Buffalo op het juiste moment haar vorm heeft hervonden. Ze hebben de leiding overgenomen in de AFC East van de Patriots en sluiten het seizoen af tegen de Falcons en de Jets. New England moet het opnemen tegen de Dolphins en de Jaguars om de play-offs veilig te stellen.
BENGALS OPNIEUW VEEL TE STERK VOOR RAVENS
Baltimore Ravens @ Cincinnati Bengals | 21-41
De Cincinnati Bengals hebben met veel overtuiging de koppositie in de AFC North gepakt. Voor de tweede keer dit seizoen was de ploeg onder leiding van Joe Burrow veel te sterk voor de divisierivaal. De Ravens hadden dit keer te maken met een uitgedunde selectie, want naast quarterback Lamar Jackson ontbraken er ook veel spelers in de verdediging bij de bezoekers.
Burrow profiteerde optimaal van de verzwakte verdediging, want hij had voor rust al 299 yards bij elkaar gegooid. Uiteindelijk kwam de jonge quarterback uit op 525 yards en vier touchdowns. Bij rust was het al 31-14 en was het duel, net als in Baltimore, al snel gespeeld. Door de overwinning staan de Bengals aan kop in de AFC North en de ploeg heeft nog maar een zege nodig om de divisie te winnen. De Ravens maken nog volop kans om de play-offs te halen, maar hebben dan wel snel wat spelers nodig, want met deze groep gaan ze het zeker niet redden.
TEXANS VERRASSEN GEDECIMEERDE CHARGERS
Los Angeles Chargers @ Houston Texans | 29-41
Ondanks een gedecimeerd roster kwam de nederlaag van de LA Chargers tegen de Houston Texans onverwacht. Met name het feit dat de Texans hun hoogste score van het seizoen noteerde, was opvallend. Het was pas de derde keer dit seizoen dat Houston meer dan 24 punten scoorden. De uitblinkers bij de thuisspelende ploeg waren rookie quarterback Davis Mills en running back Rex Burkhead. Mills voltooide 21 van zijn 27 passes voor 254 yards en twee touchdowns. Burkhead was goed voor 149 yards en twee touchdowns uit 22 pogingen.
Het was een goede prestatie van de mannen van David Culley, maar het verhaal van deze wedstrijd kan niet verteld worden zonder de afwezigen bij de Chargers te noemen. Austin Ekeler, Mike Williams, Jalen Guyton en Corey Linsley waren afwezig. Daardoor moest LA vaker voor een field goal gaan dan het normaal gesproken gewend is. Overigens vervulde Justin Jackson de rol van Austin Ekeler met verve. Hij was zowel door de lucht (8/9, 98 yards) als over de grond (64 yards en 2 TD uit 11 carries) een plaag voor Houston. Desondanks had Justin Herbert (27/35, 336 yards, TD, 2 INT) een lastige avond en kwam Keenan Allen met 35 yards nauwelijks in het stuk voor.
RAMS STOTEN CARDINALS VAN DE TROON IN NFC WEST
Los Angeles Rams @ Minnesota Vikings | 30-23
De Los Angeles Rams zijn na de zege op de Vikings koploper in de NFC West. De ploeg profiteerde optimaal van de nederlaag van de Cardinals van zaterdag. De Vikings hadden tot zondag in elke wedstrijd een voorsprong van minimaal zes punten gehad, maar de Rams domineerden het duel dit keer van start tot finish. Een bijzondere prestatie, want Matthew Stafford gooide maar liefst drie intercepties voor de bezoekers. Die leverden de eerste tien punten van de Vikings op, maar de Rams hadden tussendoor al genoeg marge opgebouwd.
De tweede helft gaf hetzelfde beeld. De Vikings wisten wel in de buurt van de Rams te komen, maar het de bezoekers nooit echt lastig te maken. Hoogtepunt in de tweede helft was de puntreturn voor een touchdown door Brandon Powell van de Rams. Hij breidde de voorsprong uit tot 20-10 en de Vikings kwamen daarna nooit meer dichtbij dan tot zeven punten verschil. Door de nederlaag moeten de Vikings nu echt gaan vrezen voor hun plekje in de play-offs. Een overwinning op de Packers lijkt noodzakelijk om in de race te blijven.
OVERIGE GAMES
Tampa Bay Buccaneers @ Carolina Panthers | 32-6: Ondanks een gebrek aan wapens wonnen de Tampa Bay Buccaneers zonder moeite van de Carolina Panthers. Mike Evans, Chris Godwin en Leonard Fournette ontbraken, maar de Bucs grepen alsnog de NFC South. Aan de kant van Carolina was het wederom een drama op de quarterbackpositie. Cam Newton botste zijn elleboog tegen de helm van een teamgenoot en daarom betrad Sam Darnold het veld. Dat werd geen succes en vervolgens werden Newton en Darnold afgewisseld als man under center. Het onvermogen van de quarterbacks was daarin niet de enige reden. De Bucs defense zette ze namelijk continue onder druk en zodoende noteerden de Panthers geen enkele touchdown.
New York Giants @ Philadelphia Eagles | 10-34: De Eagles hadden het een helft moeilijk met Jake Fromm en de Giants. Halverwege stond het namelijk pas 3-3. In de tweede helft was het een ander verhaal en liep de thuisploeg snel weg. Voor de verandering behaalden de Eagles de meeste yards door de lucht en niet over de grond. Het hoogtepunt was de touchdown pass van Jalen Hurts op Lane Johnson, de offensive tackle van de Eagles. Door de zege hebben de Eagles een winning record en staan ze in ieder geval een weekje op een play-offplek. De Giants zijn door de nederlaag officieel kansloos om de play-offs te halen, maar dat wisten ze al wel even.
Jacksonville Jaguars @ New York Jets | 21-26: De Jaguars en Jets speelden nergens om, behalve een betere draftpositie bij een nederlaag. Dat “geluk” viel Jacksonville ten deel, maar het gebrek aan groei bij Trevor Lawrence (26/39, 280 yards) — tegen één van de slechtste defenses in de league — was zorgwekkend. Zach Wilson (14/22, 102 yards, TD) speelde niet veel beter, maar in tegenstelling tot Lawrence wist hij wel een touchdown te scoren. Gecombineerd met rookie running back Michael Carter was dat voldoende voor de winst.
Detroit Lions @ Atlanta Falcons | 16-20: De Falcons deden zondag iets wat ze dit jaar nog niet eerder hadden gedaan, namelijk winnen in Atlanta. Gemakkelijk ging het niet, want de Lions kregen in de slotminuten nog een kans om met een laatste drive de zege naar zich toe te trekken. Een interceptie van Tim Boyle, die de door corona getroffen Jared Goff verving, maakte een einde aan het duel. Met deze overwinning houden de Falcons kans op een plek in de play-offs. Dan moet er volgende week echter wel in Buffalo worden gewonnen.
Lees hier de recaps van de wedstrijden van Eerste Kerstdag.
Coverfoto: Maddie Malhotra/Getty Images
