Op 29 april zal in Chicago de NFL Draft worden gehouden, en in aanloop naar de draft van 2016 zetten wij de komende tijd de grootste talenten per positie op een rijtje.
We kijken in dit artikel naar de inside linebackers, met één overduidelijke nummer één, en daarachter een gat met de rest waarvan een hoop spelers alsnog hopen dat zij in de directe toekomst in het hart van een NFL-defensie zullen mogen spelen.
1. Reggie Ragland – Alabama
De overduidelijke nummer één in deze groep is Reggie Ragland uit Alabama. Ragland is geen speler die fysiek een monster is, maar wel een speler die alles doet wat hem gevraagd wordt, en dat vaak met een hoop energie doet.
Dit harde werken maakte hem in Alabama een constante linebacker in het hart van een getalenteerde defensie. Maar ook het inzicht is in grote mate aanwezig en dit compenseert voor een heel groot deel het feit dat hij fysiek niet ‘off the charts‘ is.
Voor elke ploeg die een harde werker zoekt die tegen de run kan helpen, is Ragland de ideale speler die in iedere formatie tot zijn recht lijkt te komen. Daarnaast stond hij bij Alabama ook zijn mannetje tegen de beste tight ends, al gaven runningbacks en slot receivers hem wel geregeld problemen, maar dit valt te verwachten van een speler die niet tot de snelste in zijn groep behoort.
2. Kentrell Brothers – Missouri
Hoewel er na Ragland een gaatje valt, lijkt er ook een overduidelijke nummer twee te zijn in deze groep en die luistert naar de naam Kentrell Brothers.
Brothers komt net als Ragland uit de SEC, en ook hij moet het niet per se hebben van zijn atletisch vermogen. Wat Brothers wel brengt is een hoog football IQ, en de kwaliteiten om al snel te zien waar het spel naar toe beweegt.
Het zijn kwaliteiten die van Brothers een toekomstige NFL-linebacker lijken te gaan maken, maar de vraag is in hoeverre hij hiermee op het allerhoogste niveau zijn gebrek aan explosiviteit kan compenseren. Want met een tijd van 4.89 op de 40-yard dash was hij langzamer dan vele scouts hadden gedacht.
3. Scooby Wright III – Arizona
Ook na Brothers valt er weer een gaatje, en dan komen we aan bij een man met één van de mooiste namen in de NFL Draft: Scooby Wright III.
Wie kijkt naar de afmetingen, en zijn prestaties bij de NFL Combine, ziet in Wright eigenlijk een directe kopie van de hierboven besproken Brothers. Ze zijn even lang, even zwaar, even snel en spelen ook op een relatief identieke manier.
De voornaamste reden dat Wright echter lager staat is omdat hij vorig jaar geveld werd door blessureleed. Hierdoor zijn er twijfels hoe goed Wright zal worden in de NFL. Maar wanneer hij fit is, kan hij net als Brothers met zijn hoge football IQ weleens gaan verrassen in de NFL ook al behoort hij fysiek niet tot de sterkste in de NFL.
4. Tyler Matakevich – Temple
De defensie van Temple was vorig jaar één van de sterkste in het land, en één van de voornaamste redenenen hiervoor was het spel van Tyler Matakevich, die afgelopen seizoen werd uitgeroepen tot beste linebacker in het college football.
Wat voor Ragland, Brothers en Wright III geldt, geldt al helemaal voor Matakevich. De linebacker van Temple is geen fysiek monster, maar wie zijn wedstrijden opzet ziet een speler die 100% geeft en niets meer en niets minder dan dat. Het maakte hem een ware tackling machine die slechts de zevende speler in de NCAA-geschiedenis werd die vier seizoenen op rij tot minstens 100 tackles kwam.
Daarmee is Matakevich een inside linebacker van de oude stempel, die het vooral van hard werken en een flinke dosis intensiteit moet hebben om vervolgens 10+ tackles per wedstrijd te noteren. Sommige teams zouden daarom erg gecharmeerd van hem zijn, terwijl andere bang zijn dat hij fysiek tekort komt om een constante basisspeler te worden.
5. Josh Forrest – Kentucky
Na Ragland en Brothers is er eigenlijk een hele grote groep met spelers die elkaar niet veel ontlopen. Josh Forrest van Kentucky is daar één van, maar kan vanwege zijn potentie weleens hoger gekozen worden dan verwacht.
Forrest is immers nog raw zoals de dat mooi noemen in de NFL. Een speler met weinig ervaring (pas als junior in high school begon hij überhaupt met het spelen van football) die vervolgens ook bij Kentucky nog werd omgeturnd van wide receiver tot inside linebacker.
Hierdoor heeft Forrest niet een dermate goed instinct zoals bijvoorbeeld de ervaren Brothers & Matakevich dit hebben. Maar hij is wel gebouwd als een imposante ‘vrachtwagen’ die sneller en atletischer is dan zijn gigantische frame zou doen vermoeden. Elk team dat hem draft hoeft dus eigenlijk geen productie vanaf dag één te verwachten, maar met de juiste begeleiding zou hij weleens een grote verrassing kunnen worden in de NFL.
NFL Draft 2016 Preview – Inside Linebackers
