Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 6 het team wiens quarterback na iedere blessure schichtiger werd: de Washington Commanders.
Het team uit de hoofdstad ging van een 12-5 record en NFC Championship Game optreden in 2024, naar 5-12 in 2025. De Commanders hadden het oudste roster, want head coach Dan Quinn en general manager Adam Peters legden de focus op grote namen. Helaas betekende dit weinig roem, veel vergane glorie en weinig kans voor talent. Desondanks mochten beide heren blijven en vertrokken zowel de defensive als offensive coordinator.
Wat overigens niet meehielp, was een franchise quarterback die de draaideur van de ziekenboeg in 2025 wel erg goed leerde kennen. Jayden Daniels had achtereenvolgens last van de rechterknie, rechterhamstring en linkerelleboog, maar leek steeds een terugkeer te forceren. Hierdoor speelde hij uiteindelijk slechts zeven wedstrijden en ligt een RG3-carrièreverloop op de loer. Voor 2026 gaat het bij Washington om twee zaken: verjongen en de fitheid van Daniels.
FREE AGENCY
Waar veel teams actief de markt op gingen om trade partners te vinden, hielden de Washington Commanders zich koest op dat front. In free agency werd echter driftig met contracten gestrooid. Wat direct in het oog springt, is dat de noodzaak om te verjongen serieus werd genomen bij de grootste en langste contracten. Geen enkele van die spelers is ouder dan 30 jaar. Het grootste contract ging naar de 27-jarige defensive end Odafe Oweh die overkomt van de Los Angeles Chargers. Hij ontvangt 96 miljoen dollar over de komende vier jaar, waarvan 68 miljoen gegarandeerd is. Dat lijkt nogal prijzig voor een pass rusher van zijn kaliber, maar Washington heeft de hulp nodig.
Met de verdere terugval en blessure van tight end Zach Ertz was de nood op die positie ook hoog. Daartoe werd Chig Okonkwo (26, TEN) gecontracteerd. Geen spectaculaire aanwinst, maar wel een geschikt target voor Daniels. Deze week kwam daar een tweede bij: Veteraan Stefon Diggs voegde zich bij de groep wide receivers. De overige grote aanwinsten waren allemaal voor de defense. De secondary was in 2025 de slechtste van de league en een algehele groei naar een defense van gemiddelde kwaliteit is al winst. Met linebacker Leo Chenal (KC), DT Tim Settle (HOU), cornerback Amik Robertson (DET), safety Nick Cross (IND) en defensive end K’Lavon Chaisson (NE) zal de defense er komend seizoen compleet anders uitzien.
De grootste impact in free agency was het vertrek van center Tyler Biadasz. Hij tekende bij de Chargers. Nick Allegretti, een pick uit de zevende ronde van 2019, gaat van guard naar center om dit gat op te vangen. Verder vertrok RB Chris Rodriguez Jr. naar Jacksonville, linebacker Jake Martin naar Tennessee en keerde Deebo Samuel terug naar San Francisco. Naast spelers die bij andere teams tekenden, waren er ook een paar grote namen met kleine prestaties die nog geen contract hebben voor 2026: Marshon Lattimore (CB), Bobby Wagner (LB), Zach Ertz (TE), Von Miller (DE) en Austin Ekeler (RB).
NFL DRAFT
De Washington Commanders plukken in 2026 nog de zure vruchten van de focus op het aantrekken van gevestigde namen voorafgaand aan vorig seizoen. In de eerste vier rondes werd maar twee keer gekozen, tegenover vier keer in de laatste drie. Desondanks stelde men een goede draft class samen. Dat begon met de speler die de Commanders nu en in de toekomst het meeste perspectief biedt: Linebacker Sonny Styles (Ohio State). Er werd met geld gestrooid voor de defense in free agency, maar Styles biedt iets anders: talent. Hij staat er op dag één en geldt de komende 10 jaar als steunpilaar in het hart van de defense. Volgens zijn coach bij OSU heeft hij de fysieke vaardigheden, maar ook de mentale drive om het spel tot in perfectie uit te voeren.
In de derde ronde volgde de tweede pick voor Washington: Wide receiver Antonio Williams (Clemson) leek af te stevenen op een, wellicht iets te vroege, rol als WR2, maar de komst van Diggs brengt hem naar de slotpositie. Williams heeft ervaring op de vleugels en door het midden, maar biedt ook opties als blocker. Een veelzijdige wideout met potentie als starter en direct toegevoegde waarde in de rotatie.
Vervolgens werd in de vijfde ronde met hun derde pick gekozen voor een breedteinvestering in de groep edge rushers. Joshua Josephs (Tennessee) kan rekenen op speeltijd, maar is vooral een speler voor de toekomst. Dat geldt ook voor de laatste drie picks, die allemaal naar de offense gingen. Running back Kaytron Allen (Penn State) moet vechten voor een plekje op het roster in een drukbezette groep rushers. Center Matt Gulbin (Michigan State) wordt langzaam ontwikkeld als vervanger voor Allegretti en QB Athan Kaliakmanis (Rutgers) mag QB4 Sam Hartman het vuur aan de schenen leggen in de voorbereidingen.
OFFENSE
Er zijn meerdere factoren die fans van de Washington Commanders angst inboezemen voor het komende seizoen. David Blough is de nieuwe offensive coordinator. In 2022 was hij nog QB3 en sindsdien deed hij weinig relevante ervaring op en behaalde hij even zo min enig relevant resultaat. Tegelijkertijd draagt hij direct een grote verantwoordelijkheid. Hij moet Daniels fit houden én in een positie brengen om succes te behalen. Dat moet hij nu ook nog eens doen zonder de enige sterkhouder van de O-line, Laremy Tunsil. De left tackle scheurde zijn triceps deze week af en dat betekent weinig tot geen speeltijd in het aankomende seizoen. Dat maakt de fundering van de offense zeer wankel. Zeker omdat de O-line vorig seizoen met Tunsil al voldoende problemen had om Daniels te beschermen.
Samuel, Ekeler en Ertz keren niet terug in het rood en goud. Met Diggs, Okonkwo en rookie Williams is er in ieder geval wel gedacht aan targets voor Daniels. Samen met Terry McLaurin vormen zij de voornaamste dreiging door de lucht. Luke McCaffrey, Dyami Brown en Treylon Burks zijn solide wideouts achter hen. Hun effectiviteit hangt desondanks samen met de fitheid van Daniels. De verlenging van Mariota zou de druk daarop echter enigszins verminderen.
Qua running backs wordt het een chaotisch pre-season. Jacory Croskey-Merritt is de logische RB1, maar Rachaad White kwam over van de Buccaneers. Hij zal minimaal de tweede man zijn. Daarnaast bevinden Jeremy McNichols, Jerome Ford en rookie Kaytron Allen zich ook nog op het roster. Van hen lijkt Allen voorlopig de voornaamste kandidaat om de RB3-rol op zich te nemen. Die race zal echter pas op het laatste moment gelopen zijn.
DEFENSE
De Washington Commanders eindigen vorig seizoen als laatste in yards allowed per game. Daarom mag kersverse defensive coordinator Daronte Jones het proberen met een nagenoeg nieuwe groep. In free agency werd flink geïnvesteerd in namen als Oweh, Chenal, Settle, Chaisson en Robertson. Om ook voorzichtig naar de toekomst te kijken, werd de meest waardevolle draft pick gebruikt voor Sonny Styes. Met zijn formaat, snelheid en veelzijdigheid vormt hij direct een belangrijk onderdeel van de Washington defense. Verder vinden we aanwinsten Oweh, Chenal en Chaisson terug als startende linebackers. Rookie edge rusher Josephs kan wellicht een gooi doen naar langere speeltijd.
De D-line is drie man sterk in de defense van Jones en bestaat uit nose tackle Daron Payne en defensive tackles Tim Settle en Javon Kinlaw. Zij keren terug in de hoofdstad. In de secondary is ook sprake van verandering, maar de samenstelling boezemt niet per se angst in. Trey Amos, Mike Sainristil en Amik Robertson zijn de startende cornerbacks. Akhello Witherspoon startte de voorbereiding met de Commanders, maar besloot zijn cleats aan de wilgen te hangen. De overgebleven backs zullen uit een ander vaatje moeten tappen dan vorig seizoen. Op safety is Nick Cross een nieuwe naam terwijl Quan Martin terugkeert. Cross groeit gestaag in zijn NFL-carrière en geldt als een veelzijdige back.
CONCLUSIE
Het wordt in 2026 niet weer een 5-12, maar ook zeker geen 12-5. Dit seizoen staat in het teken van de reset na een 2025 met grote namen die over hun hoogtepunt heen waren. Daniels moet gezond blijven en de defense moet samen groeien tot tenminste een unit van gemiddeld niveau. De fitheid van Daniels is lastig te garanderen zonder Tunsil en de defense zal er niet direct staan. Dat betekent dat de Washington Commanders het komende jaar iets onder gemiddeld zullen presteren.
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Geoff Burke/Imagn Images
