Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 5 het team dat hoopt op John Harbaugh als verlosser: de New York Giants.
Na 18 jaar als head coach werd John Harbaugh vorig jaar ontslagen door de Baltimore Ravens. Harbaugh leidde de Ravens naar 12 play-offoptredens en één Super Bowl. Big Blue aarzelde geen moment en hengelde succesvol naar zijn diensten. Het is de eerste keer dat er sinds Tom Coughlin een authentieke coach voor de groep staat die tevens een bewezen winnaar is. Harbaugh kwam echter niet naar de Giants om samen met Joe Schoen het stuur in handen te houden. Onderhandelingen met de succescoach draaiden daardoor vooral om de controle die hij heeft over de volledige organisatie. Harbaugh trok aan het langste eind en Schoen rijdt mee als passagier. De nieuwe HC begon direct met een grote schoonmaak van de hele football operations afdeling. Wat houdt hem nog tegen met Jaxson Dart under center, Malik Nabers als zijn voornaamste target, en de uiterst onbevreesde running back Cam Skattebo?
FREE AGENCY
De New York Giants haalden hun voornaamste versterkingen uit free agency. Tight end Isaiah Likely (BAL) tekende het grootste contract en verdient 40 miljoen dollar over de komende drie jaar. Hij was de back-up achter Mark Andrews en volgt coach Harbaugh. Ervaren linebacker Tremaine Edmunds komt over van de Chicago Bears en biedt de Giants meer body en kwaliteit in het hart van hun verdediging. De D-line wordt ook versterkt met ervaring door het aantrekken van de 32-jarige nose tackle D.J. Reader. Hij komt over van de Lions en moet het grootste off-season verlies opvangen. Een opmerkelijke aanwinst is punter Jordan Stout, ook van de Ravens. Hij tekende voor drie jaar en 12 miljoen dollar.
Waar de grootste versterkingen via free agency kwamen, was het een trade die de grootste aderlating veroorzaakte. Nose tackle Dexter Lawrence II werd naar de Bengals getrade voor de #10 overall pick in de 2026 NFL Draft. De meest noemenswaardige spelers die in free agency vertrokken gingen allemaal naar de Tennessee Titans van nieuwe head coach Robert Saleh. WR Wan’dale Robinson, CB Cordale Flott en TE Daniel Bellinger tekenden allemaal in de Music City. Verder vertrokken ook safety Dan Belton (Jets) en center Austin Schlottmann die, waar ook anders, bij de Titans tekende.
NFL DRAFT
Na het wegtraden van Lawrence hadden de New York Giants ineens twee picks in de top 10 van de NFL draft. Met hun eerste pick, de #5 overall, kozen ze linebacker Arvell Reese (Ohio State). De verwachting was dat hij op #2 een Jet zou worden, maar die lieten hem aan zich voorbijgaan. Het blijft echter gissen op welke manier de Giants hem willen inzetten. Hij wordt gezien als edge rusher, maar bij Ohio State speelde hij vooral als off-ball linebacker. Met Brian Burns en Abdul Carter op het roster, is de kans groot dat hij in eerste instantie ook die rol zal krijgen. Reese brengt enorm veel veelzijdigheid naar de Giants defense, maar door aanwezige ervaring en talent, waaronder ook Edmunds en Micah McFadden, zou hij zomaar op de bank kunnen beginnen.
Het duurde niet lang voor New York weer een keus mocht maken. Die viel dit keer op het versterken van hun O-line. De beste wide receivers waren niet mer beschikbaar en dus kwam men uit bij Francis Mauigoa (Miami). Van hem wordt verwacht dat hij direct de positie van right guard inneemt. Daar hebben de Giants op dit moment immers geen starter. Het spel van Mauigoa in college gold vooral als dominant en hij wordt door analisten gezien als een All-Pro guard. Dat maakt hem op het eerste oog een geschikte steunpilaar voor Dart.
Na de eerste ronde versterkten de G-Men zich nog vijf keer. In ronde 2 kozen ze cornerback Colton Hood (Tennessee). Hood had gerust in de eerste ronde kunnen gaan en vult de noodzaak van meer breedte in de Giants secondary. Een ronde later spendeerden ze wat draftkapitaal om het gewenste wapen voor Jaxson Dart binnen te halen. Wide receiver Malachi Fields (Notre Dame) is een grote, sterke wideout die complementair is aan Nabers, maar ook aan Darius Slayton en Darnell Mooney, die beiden graag diep gaan.
Voor de laatste drie picks was formaat en kracht ook het devies. Zo werden zowel O-line als D-line versterkt met flinke spelers. Nose tackle Bobby Hamison-Travis komt over van Auburn en OL J.C. Davis (Illinois) zal in de rotatie meedraaien voor de left tackle positie. Tot slot werd linebacker Jack Kelly (BYU) gekozen. Wederom een grote, fysieke speler en ditmaal eentje die direct kan bijdragen aan special teams.
OFFENSE
De nieuwe head coach biedt reden voor optimisme, maar hij is niet de enige. Bij de Giants bestaat de offense al uit drie smaakmakers: Quarterback Dart, wide receiver Nabers en running back Skattebo. Dart liet vorig seizoen in een matig team zien dat hij een serieuze dual threat is. Zodra hij de pocket verlaat, is hij zowel door de lucht als over de grond een dreiging voor iedere defense. Hij was echter niet roekeloos, getuige zijn vijf intercepties in 12 wedstrijden. Met betere coaching en betere wapens, zoals rookie Fields, tight end Likely en Nabers die terugkeert van een zware blessure, kan hij een flinke stap in zijn ontwikkeling maken. Het vertrek van Robinson doet zeer, maar is adequaat opgevangen door het team.
Waar Harbaugh waarschijnlijk naar op zoek is, is het inrichten van een levensgevaarlijke rushing attack. Daar kon hij in Baltimore immers ook over beschikken. Het feit dat de Giants vorig seizoen al een top 5 team was over de grond biedt perspectief. Evenals het feit dat de O-line in het seizoen groeide en ogenschijnlijk alleen maar beter werd. Qua rushing is Tyrone Tracy Jr. een geschikte runner, maar het echte spektakel moet van Skattebo komen. Dat vereist wel dat hij goed hersteld van de zware beenblessure die hij vorig jaar opliep. Fullback Patrick Ricard, die overkwam van de Ravens, zorgt voor extra dreiging over de grond. Waarschijnlijk biedt dat ook voldoende gelegenheid aan de mobiliteit van Dart.
DEFENSE
Als er dan iets is waar de Giants zorgen om mogen hebben, is het de defense. Ondanks een sloot aan talent was het vorig seizoen gewoon slecht. En al helemaal tegen de run. Die run defense kan een nog groter probleem worden indien Reader het gat dat Lawrence achterlaat niet voldoende opvult. De verwachting is wel dat de komst van Edmunds als middle linebacker ook zorgt voor meer weerbaarheid tegen de run.
Als het gaat om pass defense, ziet het er ineens een stuk rooskleuriger uit voor New York. De pass rush is ruim bezet met Brian Burns, Kayvon Thibodeaux, Abdul Carter en de nieuwste aanwinst rookie Reese. Als de nieuwe DC, Dennard Wilson, hen allemaal op het veld kan krijgen, lijkt daar weinig tegen bestand. In de secondary is er vooral sprake van consistentie met CB Paulson Adebo en S Jevon Holland. Ondanks dat zij een minder seizoen kenden. Greg Newsome II is de ander cornerback terwijl de hoop is dat rookie Hood zich snel ontwikkelt tot starter.
Verdedigend moet er een flinke stap worden gezet ten opzichte van vorig seizoen. Er is versterking aangetrokken, maar de run defense blijft een vraagteken. Als daar ook maar enkele verbetering in zit en als de pass rush naar verwachting opereert, zal dat tegen menig tegenstander voldoende zijn.
CONCLUSIE
Na een hopeloos 4-13 seizoen kunnen de New York Giants alleen nog maar omhoog kijken. Ze hebben een bewezen succesvolle head coach, Jaxson Dart heeft een jaar ervaring, de offense heeft meer wapens met een sterkere O-line en alleen het stoppen van de run blijft een zorgenkindje. De defense zal niet hetgeen zijn dat dit team levenskracht moet geven, tenminste niet direct. Desondanks is er voldoende aanwezig om significant meer succesvol te zijn dan vorig seizoen. Het kan zelfs voldoende zijn om mee te doen om de play-offs, maar het is waarschijnlijker dat ze daarvoor nog net tekortkomen.
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Dalen Cambre/Imagn Images
