Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 4 het team dat na een dramatisch 2025 helemaal opnieuw is begonnen: de Las Vegas Raiders.
Eigenlijk had 2025 al het jaar van de reset moeten worden. Om dat te verwezenlijken hadden de Raiders de ervaren Pete Carroll aangesteld. Dat bleek een miscast. Carroll slaagde er niet in om de matige selectie naar een hoger niveau te tillen en de Raiders wonnen amper drie wedstrijden. Dat record leverde Las Vegas een laatste plaats in de AFC West op. Maar nog veel belangrijker, de #1 overall pick in de Draft. Toch nog een lichtpuntje in een voor het overige erg somber seizoen.
Eigenaar Mark Davis bleef niet bij de pakken zitten en besloot om meteen in te grijpen. Hij wilde de rebuild niet in de handen leggen van Pete Carroll en besloot daarom om schoon schip te maken. Carroll en quasi zijn gehele staff mochten beschikken. GM John Spytek bleef wel zitten en hij kreeg de taak om ditmaal een jonge, getalenteerde hoofdcoach aan te stellen. De keuze van Spytek viel op Klint Kubiak, de man die als Offensive Coordinator van de Seattle Seahawks Super Bowl LX won. Al op 9 februari, amper een dag na de Super Bowl, tekende Kubiak zijn allereerste contract als hoofdcoach in de NFL. De reset kon beginnen.
FREE AGENCY
Het tussenseizoen van de Raiders stond volledig in het teken van het ondersteunen van het nieuwste gezicht van de franchise, quarterback Fernando Mendoza. Dat hij als nummer 1 zou gekozen worden in de Draft, was ongeveer het slechtst bewaarde geheim in de gehele NFL. De portemonnee werd opengetrokken voor een nieuw ankerpunt in de offensive line. De Raiders maakten van Tyler Linderbaum de best betaalde center in de geschiedenis van de NFL met een driejarig contract ter waarde van 81 miljoen dollar. Daarnaast kwam er ook een nieuwe offensive line coach, Rick Dennison, die de volledige lijn beter moet maken. Geno Smith mocht andere oorden opzoeken, waarna Las Vegas ervaren rot Kirk Cousins een contract aanbood als mentor van Mendoza. Jalen Nailor trok naar Las Vegas op zoek naar een grotere, belangrijkere rol als wide receiver.
Ook defensief tastten de Raiders diep in de geldbuidel. Pass rusher Kwity Paye (Colts), linebackers Quay Walker (Packers) en Nakobe Dean (Eagles) en cornerback Taron Johnson (Bills) dragen dit seizoen het zilver en zwart. Al die nieuwe namen moesten mee het vertrek van superster Maxx Crosby opvangen, maar de vijfvoudig Pro Bowler zag een trade naar de Baltimore Ravens op het laatste nippertje in het water vallen, nadat de Ravens twijfels kregen over zijn fysieke paraatheid. Crosby blijft dus op post in Sin City, wat de verdediging -althans op papier- een nog grotere boost moet geven.
NFL DRAFT
Geen mens die de Draft van dichtbij of veraf volgde, was verbaasd toen de Raiders met de #1 overall pick Fernando Mendoza kozen uit Indiana. Mendoza was zonder twijfel de beste quarterback in de Draft en had al een pak adelbrieven klaarliggen toen de Raiders hem uitkozen als nieuwe face of the franchise. Met de Indiana Hoosiers ging hij 16-0 in 2015, won hij de National Championship en werd hij in die wedstrijd verkozen tot Offensive MVP. Daarnaast won hij ook de Davey O’Brien award voor beste college quarterback én de Heisman Trophy. Voor de Raiders front office was het duidelijk: deze jongen zal hen naar het beloofd land leiden.
Van de volgende vier picks gingen er drie naar verdedigers. Treydan Stukes beantwoordde een grote nood op safety in de tweede ronde. De 24-jarige Stukes kan op meerdere posities in de secondary uit de voeten en zal vrijwel zeker meteen op veel speeltijd kunnen rekenen. Keyron Crawford uit Auburn zorgt voor keuzemogelijkheden in de pass rush en met Tennessee cornerback Jermod McCoy haalden de Raiders misschien wel de steal van de Draft binnen. McCoy werd gezien als een eerste ronde-waardig talent, maar dankzij een gescheurde ACL in 2025 tuimelde hij helemaal naar de vierde ronde. Als hij zijn niveau van 2024 kan halen in Las Vegas, zullen de Raiders in de wolken zijn. Tussendoor kozen de Raiders in de derde ronde ook nog offensive lineman Trey Zuhn III. Zuhn kan op meerdere posities langs de offensive line spelen, maar zal bij de Raiders vooral op guard voor diepte zorgen.
OFFENSE
De Raiders hadden een abominabele offense in 2025. Met gemiddeld 14,2 punten per wedstrijd waren ze de allerslechtste leerling van de klas. Voor de front office was de primaire boosdoener hiervoor de O-line. Daar werd dan ook stevig in geïnvesteerd met de komst van center Tyler Linderbaum. Door de komst van Linderbaum zal Jackson Powers-Johnson nu op right guard gaan spelen. Kolton Miller, 1ste ronde keuze in 2018, speelde maar vier games in 2025, maar is nu opnieuw klaar om zijn plek op left tackle in te nemen. Een solide offensive line zal de rest van de offense beter tot zijn recht laten komen, is de gedachtegang. Vooral voor running back Ashton Jeanty moet het voor een break-out seizoen zorgen. De #6 draftkeuze van 2025 toonde bij vlagen zijn talent, maar werd al te vaak opgegeten omdat de linie voor hem te snel ineenstortte.
Ook voor de quarterbacks zal een betere o-line voor meer tijd en rust zorgen. In eerste instantie verwachten we Kirk Cousins nog als startende quarterback. Men wil niet te snel gaan met Mendoza en hem nog niet sneller dan nodig voor de leeuwen gooien, met het risico hem meteen op te branden. Cousins brengt 14 jaar NFL-ervaring mee naar Las Vegas en is de ideale mentor en overgangsquarterback voor Mendoza. De wapens waarop Cousins, en later Mendoza, een beroep kan doen, ogen weliswaar niet indrukwekkend. Jalen Nailor, Jack Bech, Tre Tucker en Dont’e Thornton mogen onder elkaar gaan uitmaken wie de WR1 wordt, al zal de primaire receiver zonder enige twijfel tight end Brock Bowers zijn. Bowers haalde in 2025 voor de tweede keer in evenveel seizoenen de Pro Bowl, maar zag zijn campagne wel ingekort door een knieblessure. Nu wil hij opnieuw aanknopen met zijn niveau van zijn rookieseizoen.
DEFENSE
De defensie kreeg een flinke face-lift in het afgelopen tussenseizoen. Niet alleen de namen zijn anders, ook het spelschema veranderde. NIeuwe defensive coordinator Rob Leonard kiest voor een 3-4 base defense in plaats van 4-3. Drie van de vier linebackers in het nieuwe systeem zijn voor veel geld binnengehaald in het tussenseizoen. Dat moet de burger in Las Vegas moed geven. De vierde man, Maxx Crosby, beef tegen alle verwachtingen bij het team. De D-line zal zich moeten aanpassen aan het nieuwe systeem. Er zal meer verwacht worden van Adam Butler op nose tackle. Hij kan wel vertrouwen halen uit het feit dat er toppers als Quay Walker en Nakobe Dean achter hem staan voor mocht het misgaan.
De secondary is op het eerste zicht grotendeels hetzelfde gebleven. Eric Stokes, één van de lichtpuntjes in de defensie vorig seizoen, tekende een contractverlenging en blijft nog drie jaar langer in Vegas. Darien Porter gaat op zoek naar bevestiging nadat hij in zijn rookieseizoen al potentieel vertoonde. Nieuw in de secondary is Taron Johnson die als slot corner of nickelback zal fungeren. Johnson was bij vlagen geweldig in zijn zeven seizoenen bij de Bills, maar in 2025 ging zijn niveau, mede door een blessure, toch wat achteruit. Bij Las Vegas wil hij zijn carrière nieuw leven inblazen. Het wordt interessant om zien hoe snel de rookies zich in het team kunnen spelen. CB Jermod McCoy en safety Treydan Stukes hebben beiden het talent om starters te zijn. De vraag is dan alleen wanneer dat effectief gebeurt. Één ding staat vast: op papier is de defensie van de Raiders erop vooruitgegaan. Maar kunnen ze dat ook laten zien op het veld?
CONCLUSIE
Uit alle transacties blijkt dat de Raiders volop geloven in hun nieuwe gezicht van de franchise, Fernando Mendoza. De o-line is versterkt, er is een mentor-QB voor hem gehaald in Kirk Cousins en de defensie kreeg een flinke face-lift. Enkel het wapenarsenaal ontbreekt nog om nu al voor de prijzen te kunnne spelen. Het wordt hoe dan ook een overgangsjaar voor de Raiders. Een winning record, laat staan de play-offs, worden nog niet verwacht. Zowel de rookie head coach als de rookie QB krijgen dus de tijd om zich te settelen. Desalniettemin is er al wat talent aanwezig om tenminste beter te doen dan de vorige twee seizoenen. De chips liggen op tafel in Las Vegas. Is er kans op winst?
Voorspelling: 5-12
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Lucas Peltier/AP Photo
