Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 7: het team dat afscheid nam van haar beste speler: Cleveland Browns.
Het valt niet mee om fan te zijn van de Cleveland Browns. De afgelopen jaren stond er onmiskenbaar talent op het veld, mede dankzij sterke drafts. Maar als je je toekomst vastketent aan een quarterback die een kwart miljard dollar guaranteed opstrijkt, en die presteert vervolgens niet… Dan wordt het een lastig verhaal.
In elk geval is de boel weer eens stevig opgeschud voorafgaand aan het nieuwe seizoen, en niet alleen op het veld. Head coach Kevin Stefanski vertrok en zijn vervanger kwam uit Baltimore in de persoon van Todd Monken. Verder zijn er nieuwe coordinators. Dat betekent dus ook dat defensive coordinator Jim Schwartz niet meer te zien is in Cleveland. Schwartz wist de afgelopen seizoenen regelmatig defenses op poten te zetten die sterk werk leverden. Zijn vervanger is Mike Rutenberg.
FREE AGENCY
Myles Garrett is niet langer te zien in het shirt van de Cleveland Browns. Garrett verbrak afgelopen jaar het single season sack record en werd voor de tweede keer Defensive Player of the Year. Maar ondanks zijn historisch goede spel kon Cleveland zich wederom niet aan de middelmaat onttrekken. Dus ging Garrett naar de Los Angeles Rams, waar hij eindelijk eens om de prijzen gaat spelen. In ruil voor hem kwamen de getalenteerde Jared Verse en drie picks naar Cleveland. Verse is ook meteen de belangrijkste nieuwkomer.
Andere defensieve sterkhouders bleven wel. Zo tekenden secondary sterkhouders Grant Delpitt en Denzel Ward nieuwe contracten.
Wat verder opviel: de gehele offensive line is vertrokken. Jarenlang een van de sterkere units bij de Browns, maar ook op leeftijd rakende. Daarom vertrekken mannen als Wyatt Teller en Ethan Poncic. Hun vervangers kwamen uit free agency en de draft.
NFL DRAFT
Het afgelopen jaar wisten de Browns een aantal sterkhouders bij elkaar te draften. Op dat succes wilden ze dit jaar vanzelfsprekend voortborduren.
Dat begon deze keer in de offensive line. Met hun eerste pick haalden de Browns Spencer Fano, een tackle van Utah. Fano wordt als een de beste tackles uit deze class gezien en moet de quarterback de komende jaren veilig houden in Cleveland. Met de tweede first round pick die de Browns hadden kwam receiver KC Concepcion van Texas A&M. Hij moet als WR2 naast Jerry Jeudy gaan acteren.
De derde pick van de Browns ging ook naar een wide receiver. Denzel Boston van Washington gaat het komende seizoen de nodige snaps zien als WR3. Safety Emmanuel McNeill-Warren van Toledo kwam ook in de tweede ronde.
OFFENSE
Het grootste probleem van de Cleveland Browns is direct ook een allesbepalend probleem. Ze hebben geen beschikking over een goede quarterback. Over Deshaun Watson is alles gezegd en geschreven wat er te zeggen en te schrijven valt. 260 miljoen guarenteed, nauwelijks prestaties. Watson schijnt weer fit te zijn maar de berichten vanuit het training camp van de Browns zijn weinig positief over zijn vorm.
Dan heb je nog Shedeur Sanders. Nog iemand over wie enorm veel gezegt en geschreven is, vooral vanwege zijn achternaam. Het is in de geschiedenis van de NFL niet vaak voorgekomen dat een 5th round pick die vervolgens weinig goeds laat zien op een footballveld zó veel besproken is.
Zoals geschreven is de offensive line helemaal nieuw. Hoe dat in de praktijk gaat uitwerken zal afwachten zijn, daar moet vertrouwen opgebouwd worden. Wel is er een verjoningsslag gemaakt, en dat kan dus alleen maar groeien.
Running backs Quinshon Judkins en Dylan Sampson delen de snaps met elkaar. Beide zijn aardige running backs, die vooralsnog niet in de buurt komen van het niveau van Nick Chubb in zijn hoogtijdagen.
Met tight end Harold Fannin Jr. haalden de Browns vorig jaar een parel binnen via de draft. Het vertrouwen in Fannin is dusdanig groot dat David Njoku mocht vertrekken. Hoe hij in zijn tweede jaar gaat presteren wordt leuk om te volgen.
De wide receivers zijn twee rookies en Jerry Jeudy. Jeudy heeft niet constant kunnen laten zien dat hij een waardige WR1 is, maar de Browns geven hem dit jaar toch opnieuw die rol. Wij zijn benieuwd hoe lang dat duurt. De berichten over KC Concepcion zijn dat hij een goede indruk maakt.
DEFENSE
Defensief staan de Browns er beter voor dan offensief, ondanks het vertrek van Garrett. Jared Verse is niet van hetzelfde niveau, maar nog steeds een uitstekende edge rusher die de komende jaren met wat geluk alleen maar beter wordt. Dat gezegd hebbende: Garrett laat een gat achter wat praktisch onmogelijk te vullen is. Van Verse kan niet verwacht worden dat hij net als Garrett 23 sacks bij elkaar speelt.
Tweedejaars Mason Graham en Carson Schwesinger lieten hun afgelopen rookiejaar al zien waartoe ze in staat zijn. Het leverde linebacker Schwersinger zelfs de DROY prijs op.
In de secondary hebben sterkhouders Denzel Ward (cornerback) en Grant Delpit (safety) net nieuwe contracten getekend. Zij gaan ook komend seizoen de secondary leiden.
Met de nieuwe defensive coordinator Rutenberg gaan we komend jaar ook zien hoe groot de invloed was van Jim Schwarz.
CONCLUSIE
De Browns hebben een aardige basis, mede dankzij enkele goede draft picks. Maar met gebrek aan een goede quarterback en geen échte WR1 zal het wederom een lastig seizoen worden voor de mannen van Todd Monken. Ze zullen beter presteren dan teams als de Dolphins en Cardinals, maar een playoff push lijkt onwaarschijnlijk. In de AFC North zijn ze op het eerste gezicht de zwakste broeders.
Voorspelling: 6-11
Lees hier alle 32-in-32 previews voor het nieuwe NFL-seizoen.
Coverfoto: Joshua Gunter/Cleveland.com
