Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 1 een team dat langzaam probeert te bouwen aan een play-offwaardig team: de Tennessee Titans.
Afgelopen seizoen was een regelrechte nachtmerrie voor de Titans. Niet alleen verloren ze 14 van de 17 wedstrijden, maar ook produceerden de spelers minder dan gehoopt. Na wedstrijden in week 1 en 2, die ze op het nippertje verloren van de Chicago Bears en New York Jets, leek het seizoen nog niet verloren. Will Levis liet af en toe leuke dingen zien op het veld en de Titans waren druk aan het nadenken of hij de quarterback van de toekomst zou worden.
Uiteindelijk stelde het team teleur en verloren ze de laatste zes wedstrijden van het seizoen. Daardoor eindigden ze ruim onderaan in hun divisie. Een aantal meevallers in die laatste weken zorgden er wel voor dat de Titans de #1-pick veiligstelden. De vraag was: Traden ze terug of gaan ze toch zelf voor een quarterback?
FREE AGENCY
De luxe van de eerste pick in de draft is normaal gesproken dat veel teams interesse hebben in een trade. Helaas was het dit jaar niet heel bijzonder qua aanbod en kozen de Titans uiteindelijk voor een andere koers. Cameron Ward, quarterback van Miami, werd gedraft en daarmee leek de toekomst van Levis in Tennessee voorbij. De strijd die moest plaatsvinden tussen die twee spelers is inmiddels gereduceerd tot een denkbeeldige, want Levis ondergaat een operatie. Daardoor is hij het gehele seizoen uitgeschakeld. Het is de vraag of er daarna überhaupt nog plek voor hem is. Tim Boyle (Giants) en Brandon Allen (49ers) werden in Free Agency aangetrokken en strijden voor de rol van back-up.
Verder zorgden de Titans dit off-season voor een aantal versterkingen in hun defense. Zo werd safety Xavier Woods overgenomen van de Panthers, waar hij de verdediging leidde in het aantal tackles. Slechts drie safeties in de NFL hadden er meer dan hij. Met het verlies van Quandre Diggs is dit een welkome toevoeging. Verder vormt Kevin Zeigler de oplossing op right guard, aangezien Dillon Radunz daar afgelopen seizoen niet uit de verf kwam. Radunz vertrok naar de Saints. De veteraan speelde afgelopen seizoen bij de Lions en is een korte termijnoplossing voor de bescherming van Ward.
Op offense hebben de Titans verder afscheid genomen van Tyler Boyd, waar ze toch meer van hadden verwacht. Ook Nick Westbrook-Ikhine mocht vertrekken. Om het gat in hun WR-room op te vullen, zijn Van Jefferson (Steelers), James Proche (Browns) en bovenal Tyler Lockett (Seahawks) aangetrokken.
In hun defense vertrok EDGE Harold Landry naar de Patriots, waarvoor ze slechts Jihad Ward gratis binnenhaalden als vervanging. Verder voegden ze linebacker Cody Barton van de Broncos en left tackle Dan Moore Jr. van de Steelers nog toe aan hun roster.
NFL DRAFT
Zoals gezegd kozen de Tennessee Titans met de #1 overall pick voor hun quarterback van de toekomst in Cam Ward. Met hun latere picks kregen ze waar voor hun geld. Met pick 52 kozen ze EDGE Oluwafemi Oladejo. Bij UCLA speelde hij slechts één seizoen op die positie nadat hij wisselde vanaf left tackle. Hij zal zijn spel nog wat meer moeten ontwikkelen om klaar voor de NFL te zijn. Indien dat lukt, kan hij een prima toevoeging zijn aan deze defense. Met safety Kevin Winston Jr. in de derde ronde en cornerback Marcus Harris in de zesde ronde werden er nog solide toevoegingen aan hun defense gedaan.
De overige picks leidden tot keuzes voor aanvallende wapens. Zo werden in de vierde ronde maar liefst twee wide receivers gekozen met Chimere Dike en Elic Ayomanor. De targets voor Ward werden vervolgens verder aangevuld met TE Gunnar Helm. Zo heeft Ward in ieder geval op elke positie een aantal keuzes om naar te gooien. Met hun laatste pick werd RB Kalel Mullings gekozen, mocht één van de starters geblesseerd raken.
OFFENSE
Ward heeft via free agency en de draft een aantal wapens die hij komend seizoen kan gebruiken. Daarbij is het te hopen dat Calvin Ridley de WR1 rol kan waarmaken. Afgelopen seizoen kwam hij namelijk nog onvoldoende tot bloei en eindigde met slechts vier touchdowns in 14 wedstrijden. Met Lockett is er in ieder geval direct een bruikbaar wapen bij. Qua targets is het verder de vraag of Treylon Burks Ayomanor kan voorblijven.
Met Tony Pollard en Tyjae Spears zijn er twee running backs die snaps gaan afwisselen om zo het beste uit hun spel te halen. Chic Okonkwo kan in het spel van Ward ook een belangrijke rol als pass catcher gaan vervullen. Overigens ligt er direct een hoge druk op de fitheid van de rookie quarterback. De Tennessee Titans spelen bij voorkeur namelijk niet met Boyle of Allen.
DEFENSE
Met de toevoegingen die op defense gedaan zijn, is de interne verwachting dat ze beter zullen spelen dan afgelopen seizoen. De defense eindigde als nummer 30 van de 32 in de League in 2024. Dat betekent dat het bijna alleen maar beter kan. Tennessee beschikt in ieder geval over spelers die het verschil kunnen maken, met T’Vondre Sweat en Jeffrey Simmons. Ook Barton en Woods als toevoegingen moeten meteen een belangrijke rol spelen in de defense. Hun niveau wordt cruciaal indien de Titans naar een winning record willen toewerken.
CONCLUSIE
Kortom, de Tennessee Titans hebben al hun hoop gevestigd op Ward als leider van het team. Hij kan echter niet direct over de beste wapens beschikken. Als naast Ridley de rest ook hun beste seizoen speelt, bestaat er een kans op een winning record. De verwachting is echter niet dat er wonderen gaan plaatsvinden in Tennessee. Met een defense die zich moet gaan bewijzen en vooral verbeteren, is de hoop in ieder geval dat er niet opnieuw een 3-14 record uitrolt. Het belangrijkste is dat Ward tijd krijgt om zich te ontwikkelen. In dat geval kan de komende jaren aan een stabiele basis gebouwd worden. Daardoor zal een winning record nog te hoog gegrepen zijn dit seizoen.
Voorspelling: 6-11
Coverfoto: George Walker IV/AP Photo
Lees hier alle NFL 32-in-32 artikelen voor 2025!
