Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 24 het team dat onder leiding van Baker Mayfield opnieuw de play-offs wil halen: de Tampa Bay Buccaneers.
Vorig jaar voorspelden we het record van de Buccaneers precies goed; 10-7. Daarmee gingen ze als winnaar van de NFC South als #4 seed de play-offs in, waarin ze nipt van de Commanders verloren. Toch was men positief over het seizoen, met name over de manier waarop Baker het team bij de hand nam. Daarnaast sloten ze natuurlijk het seizoen af met een heerlijke play waarop Mike Evans tóch zijn 1000 yards haalde. Zo evenaarde hij het record van 11 aaneengesloten seizoenen met 1000 yards of meer sinds zijn start in de NFL. Hij zal erop gebrand zijn om alleenhouder van dit record te worden en dat zou best eens mogelijk kunnen zijn.
FREE AGENCY
De Bucs beleefden een rustige periode van free agency, met als grootste klapper het nieuwe contract voor Chris Godwin. De wide receiver wordt 3 jaar langer in Tampa gehouden voor maar liefst 22 miljoen dollar per jaar. Zo heeft Baker de garantie dat hij over zijn vertrouwde schakels kan beschikken met Evans en Godwin. Center Robert Hainsey, die na 1 game zijn plek al verloor aan rookie Graham Barton, verliet het team voor de Jacksonville Jaguars. Aangezien Barton toch als starter gezien wordt, zal dit niet veel impact hebben mits hij fit blijft. Left guard Ben Bredeson heeft ook een contractverlenging getekend, dus de O-line blijft compleet in tact. De defense kreeg ook nog een boost met het aantrekken van Haason Reddick van de Jets als nieuwe edge rusher. Daarbij heeft Lavonte David ook een contractverlenging getekend. De Bucs lijken dus vooral wat sterker geworden na hun free agency.
NFL DRAFT
In de draft werd in de eerste ronde gekozen voor wide receiver Emeka Egbuka met pick 19. Dat is geen gekke keuze, aangezien Evans toch al 32 is. Voor de toekomst lijkt Egbuka dus een goede opvolger die veel van Evans zal kunnen leren. Met hun volgende 4 picks koos Tampa Bay voor twee cornerbacks en twee edge rushers om ook de verdediging wat meer diepte te geven. Al met al prima picks om een key speler toe te voegen aan hun offense en wat meer keuze in hun defense.
Na de draft en free agency gaat het echter vooral over undrafted free agent Desmond Watson. Hij werd namelijk na de draft opgepikt en komt nog steeds in het nieuws vanwege zijn gewicht. Met 210 kilo wordt hij door de coaching staff in een speciaal programma gezet om af te vallen. Hij mag niet meetrainen met het team totdat hij op het gewicht zit dat de coaches voor ogen hebben. Het is de vraag wanneer hij daaraan voldoet, maar tot die tijd richten alle media zich op hem.
OFFENSE
Zoals gezegd is er een vertrouwde offense te zien bij de Buccaneers dit jaar. Godwin tekende een dik contract om hem nog 3 jaar daar te houden en ook Baker staat als quarterback stevig in zijn schoenen. Ze zullen vooral hopen dat hij eenzelfde seizoen kan laten zien als afgelopen jaar. Als hij zelfs nog wat constanter kan presteren, zoals in de tweede helft van vorig jaar, dan kunnen ze nog een beter record laten noteren. Na hun bye in week 11 verloren ze nog maar 1 game in het reguliere seizoen. Daardoor wonnen ze uiteindelijk ook hun divisie. Het is wel de vraag hoe fit Godwin gaat zijn bij de start van het seizoen. Hij zal niet meer op de PUP-lijst staan bij de start van het seizoen, maar spelen doet hij in september wellicht nog niet.
Bovendien gaat Mike Evans een contract year in. Zijn verbintenis loopt namelijk na dit seizoen af. Hij zal zich dus in de kijker willen spelen door opnieuw een 1000 yard seizoen te behalen. Voor de toekomst hebben de Bucs in ieder geval al Egbuka gedraft die door blessures meteen al een serieuze rol zal gaan spelen. Niet alleen Godwin, maar ook Jalen McMillan is namelijk geblesseerd, waarbij het de vraag is wanneer hij klaar zal zijn om aan het seizoen te beginnen. Aangezien hij op IR het seizoen begint, zal hij de eerste vier weken niet beschikbaar zijn. Volop kansen voor Egbuka dus!
DEFENSE
Qua defense is er niet veel veranderd in Tampa. Reddick is de voornaamste aanwinst, die met de huidige ervaren spelers een mooie match zal zijn. Samen met David en ook Anthony Walker Jr. maken zij een sterk blok waar de tegenstanders nog maar doorheen moeten zien te komen. Bovendien zijn Vita Vea en Antoine Winfield Jr. als blikvangers natuurlijk ook nog actief bij de Buccaneers. Coach Todd Bowles hoopt dat zij net zo’n spectaculair seizoen zullen draaien als afgelopen jaar. Tykee Smith is als free safety nu de eerste keuze en na 6 starts vorig seizoen zal hij nu moeten laten zien dat hij de onbetwiste nummer 1 is op zijn positie.
CONCLUSIE
Uiteindelijk zijn de Buccaneers dus op het eerste oog een stukje sterker geworden met de toevoegingen uit de draft en in free agency. Daarnaast zijn sommige vaste sterkhouders langer vastgelegd en is er een fijne basis om het seizoen mee te beginnen. Het is echter wel de vraag hoe consistent Baker gaat spelen in de eerste weken zonder Godwin en McMillan. Als hij niet alleen met Evans maar ook met Egbuka en tight end Cade Otton een goede chemie vindt, kan het uitdraaien op een mooi seizoen. De titel van de NFC South ligt voor hen voor het oprapen, maar dan moet iedereen wel fit worden.
Voorspelling: 11-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Getty Images
