Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 25 de franchise waar de O-Line ze weerhoudt van succes: De Houston Texans.
Met C.J. Stroud hebben de Houston Texans één van de meer getalenteerde quarterbacks in huis. In zijn eerste twee seizoenen bracht hij hen, na de dieptepunten met en na Deshaun Watson, naar de play-offs. Daar kwamen ze beide keren niet verder dan de divisional round. Beide keren omdat Stroud niet de benodigde wapens en bescherming om hem heen had. Vooral de offensive line is sinds jaar en dag, in ieder geval onder GM Nick Caserio, ver onder de middelmaat. Gecombineerd met blessurepech in de receivergroep maakt dat een diepe play-offrun schier onmogelijk. Dit offseason is er flink aan de O-line gesleuteld, maar is het voldoende?
FREE AGENCY
Een franchise die zó dichtbij is, moet in free agency een flinke slag slaan. Zeker als de O-line keer op keer vergeten wordt in de draft en dat juist het probleem is. In maart kwam het eerste wapenfeit van de Texans. C.J. Gardner-Johnson kwam met een zesde ronde pick in 2026 over van de Eagles. Hij vervangt Eric Murray die bij Jacksonville tekende. De prijs? Guard Kenyon Green en een vijfde ronde pick in 2026. Left tackle Laremy Tunsil vertrok met een vijfde ronde pick (2025) voor picks (derde, zevende ronde in 2025 en tweede, vierde in 2026) naar de Commanders. Guard Shaq Mason mocht vertrekken.
Dat betekent dat drie startende offensive linemen in 2025 niet terugkeren in Houston. Daar werd wel vervanging voor gevonden in de vorm van LT Cam Robinson, RG Ed Ingram (beide Minnesota) en G Laken Tomlinson (Seattle). Ingram was onderdeel van een trade waarbij de Vikings een zesde ronde pick (2026) ontvingen. Daarmee is de offensive line grotendeels vernieuwd. In de draft werd er zelfs versterking voor de nabije toekomst gehaald.
Verder springt de komst van Christian Kirk (WR, Jacksonville), Nick Chubb (RB, Cleveland) en linebacker E.J. Speed (LB, Indianapolis) in het oog. Kirk begon zijn carrière bij de Cardinals, kreeg een stevig contract bij de Jaguars en moet de opties voor Stroud vergroten na het vertrek van Stefon Diggs (New England). Chubb tekende, na zeven jaar Browns, een prove it deal van één jaar en versterkt de aanval over de grond. Tenslotte geldt Speed, na zes jaar Indy, als een breedteversterking met een sneaky kans op een basisplek.
NFL DRAFT
De Houston Texans begonnen de NFL Draft 2025 met een trade. Hun #25 ging naar de Giants en daar kregen ze twee picks (tweede, derde ronde) in 2025 en één pick (derde ronde) in 2026 voor terug. Met hun eerste pick, de tweede op dag twee, kozen ze wide receiver Jayden Higgins (Iowa State). Op die positie hadden ze een impuls nodig door het vertrek van Diggs en de onzekerheid rondom Tank Dell na zijn zware knieblessure. Higgins is snel en groot en dat maakt hem complementair aan Kirk en Nico Collins. Veertien picks later werd er dan eindelijk een offensive lineman gekozen. Tackle Aireontae Ersery (Minnesota) wordt gezien als starter in een O-line waar veel sprake zal zijn van roulatie en concurrentie.
In de derde ronde ging men door met de aanvallende picks. Na Higgins werd met Jaylin Noel (Iowa State) een tweede Cyclone WR binnengehaald. Noel zal niet direct starten, maar maakt een goede kans om geregeld snaps te krijgen. Met de tweede pick in de derde ronde werd gewerkt aan de breedte op cornerback met Jaylin Smith (USC). Een ronde later werd ook zijn teamgenoot RB Woody Marks gekozen door de Texans. Hij vult een al drukbezet backfield aan.
De vijfde ronde kwam zonder picks voor Houston, maar in de zesde werden twee projecten voor de lange termijn gekozen. Safety Jalen Reed (Penn State) en quarterback Graham Mertz (Florida). Het contract van backup QB Davis Mills loopt af in 2026 en dus willen de Texans een geschikte vervanger ontwikkelen. De laatste twee keuzes vielen op DT Kyonte Hamilton (Rutgers) en TE Luke Lachey (Iowa).
OFFENSE
Eén van de grootste veranderingen vond plaats in de coaching staff. Offensive coordinator Bobby Slowik en O-line coach Chris Strausser werden ontslagen. Slowik werd vervangen door Nick Caley, die tight ends coach was bij de Rams. Tot dusverre komt er weinig spectaculairs uit Caley, maar Stroud gaf wel aan blij te zijn met het krijgen van meer verantwoordelijkheid over zijn offense. De O-line is al uitvoerig besproken en daar is het vooral de vraag hoe de nieuwe aanwinsten uitpakken. Er is in ieder geval sprake van voldoende concurrentie.
Vorig seizoen leek de groep wide receivers, tight end incluis, veelbelovend. Diggs, Dell, Collins en Dalton Schultz. Echter, Diggs scheurde zijn voorste kruisband, Dell was herstellende van een schotwond en blesseerde later zijn knie hevig, en Collins kon in week 5 al op injured reserve. Diggs keert niet meer terug en voor Dell is het de vraag hoe hij terugkeert. Met Kirk en de twee rookies is het onzeker of er in 2025 voldoende geleverd kan worden.
Hetzelfde geldt voor de running backs. Vanachter een O-line die de offense meer kostte dan opleverde, wist Mixon verrassend veel meters te maken. De vraag is hoe duurzaam dit is en of de O-line vernieuwing meer lucht geeft aan de RBs.
DEFENSE
Verdedigend waren de Houston Texans uitstekend in 2025. In de divisional round hielden ze de Chiefs op slechts 23 punten, maar aanvallend kwamen ze zelf niet verder dan 14. Het ligt niet in de lijn der verwachting dat de defense een even hoog niveau kan halen. Dat betekent echter niet dat er zorgen bestaan rondom deze unit. Het blijft één van de betere defenses in de league. Immers, DeMeco Ryans is een zeer vaardige defensieve head coach en dat zorgt voor een relatief hoge ondergrens.
Vanaf de edge vormen Danielle Hunter en Will Anderson Jr. een bedreiging voor iedere quarterback. Defensive tackles Sheldon Rankins en Mario Edwards Jr. brengen de benodigde ervaring en leiderschap. Achter de defensive line neemt Azeez Al-Shaair plaats als de onbetwiste middle linebacker. De plaatsen naast hem zijn nog niet vergeven. Voor nu lijkt het erop dat Henry To’o To’o en Christian Harris dat gaan worden. Echter, voormalig Colt E.J. Speed is een serieuze kandidaat om één van hen uit de basis te spelen.
De secondary ziet er verder degelijk uit. Safety Gardner-Johnson heeft een neusje voor de bal en is niet vies van wat trash talk. Naast hem hoopt de jonge Calen Bullock een sterk rookieseizoen vervolg te geven in 2025. Ook het cornerbacktrio is vrij jong, maar van hoge kwaliteit. Derek Stingley is één van de betere cornerbacks in de league en Kamari Lassiter had een goed rookieseizoen. Jalen Pitre kende ook een sterk 2024 tot hij zijn borstspier scheurde.
CONCLUSIE
Aanvallend is het waarschijnlijk beter in 2025, maar verdedigend zal er volgens de footballwetten sprake zijn van een kleine terugval. Dat betekent eigenlijk dat de Houston Texans een pas op de plaats maken. Tenzij de vele wisselingen in de O-line onverwacht gunstig uitpakken. De kans is echter groter dat de O-line in 2025 nog steeds onvoldoende is. Een quarterback als C.J. Stroud verdient de bescherming en wapens die passen bij een speler van zijn kaliber. Daar hoort ook een running game bij die voldoende kan floreren van achter de O-line. Kortom, de potentie blijft, maar 2025 wordt een herhaling van zetten.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: David J. Philip/AP Photo
