Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 26 de franchise die het eindelijk in de play-offs moet gaan laten zien: De Baltimore Ravens.
Elk jaar zijn de verwachtingen hooggespannen in Baltimore. De ploeg heeft al tijden een uitstekend roster bij elkaar weten te halen. Quarterback Lamar Jackson heeft al twee MVP-Awards en eindigde afgelopen jaar nipt als tweede in de verkiezing. Maar in de play-offs is het al jaren een heel ander verhaal. In 2013, het laatste jaar dat ze Super Bowl wonnen, is de laatste keer dat de ploeg twee play-offwedstrijden op rij wist te winnen. Lamar Jackson staat daarom in zijn totale loopbaan nog maar op drie overwinningen in het postseason.
Het zijn vooral de turnovers die de Ravens in de play-offs steeds de das om doen. In de zes nederlagen in de play-offs verloor de ploeg maar liefst vijftien keer de bal. Zonder dat altijd aan Lamar ligt, want afgelopen play-offs was het Mark Andrews die een keer de bal verloor met een fumble. Toch waren de Ravens dicht bij een verlenging, maar dezelfde Andrews ving een ogenschijnlijke eenvoudige two point conversie niet voor de gelijkmaker. Het zorgt ervoor dat de Ravens opnieuw met een teleurstelling het offseason ingingen.
OFFSEASON
Het offseason had voor de Ravens niet veel beter kunnen verlopen. Baltimore had flink wat free agents, maar slaagde er in om de belangrijkste spelers allemaal een nieuw contract te laten tekenen. Alleen het vertrek van Brandon Stephens leek even pijn te doen, maar met Jaire Alexander en Chidobe Awuzie werden twee ervaren vervangers aan de selectie toegevoegd. Hierdoor lijkt de verdediging alleen maar breder te zijn geworden.
Daarnaast ging het in het afgelopen offseason natuurlijk vooral om Justin Tucker. De misschien wel beste kicker ooit had vorig seizoen zeker niet zijn beste jaar, maar leek zich aan het einde van het jaar te herstellen. De kicker wordt er echter van beschuldigd zestien masseuses seksueel onheus te hebben bejegend. Tucker ontkent iets misdaan te hebben, maar is wel voor de eerste tien weken geschorst. Die schorsing kwam nadat hij door de Ravens op straat was gezet. Officieel vanwege zijn mindere sportieve prestaties en niet vanwege deze beschuldigingen.
NFL DRAFT
Ook in de draft waren de Ravens succesvol in het offseason. De ploeg had elf picks, waarvan veruit de meeste wel aan de achterkant van de draft. In de eerste ronde koos de ploeg voor Malaki Starks, de safety van Georgia. Hij heeft alles in zich om een bepalende speler te worden in de defensie omdat hij enorm atletisch is en op meerdere posities kan spelen. Hij lijkt dan ook te gaan starten voor de Ravens.
In de tweede ronde viel de keuze op Mike Green. De edge rusher werd voor de draft als mogelijke top-15 pick gezien. Veel clubs durfden de keuze niet aan, maar dat was vooral omdat hij tot twee keer toe beschuldigd is van aanranding. Green ontkent de beschuldigingen, waarop de Ravens besloten hem een kans te geven.
Ook in de rest van de draft wisten de Ravens nog een paar spelers te vinden die direct snaps zullen gaan krijgen. Teddye Buchanan (LB) werd in de vierde ronde gekozen en heeft de potentie zich dit jaar tot starter te werken, terwijl Tyler Loop de nieuwe kicker van de ploeg moet gaan worden. De in opspraak gekomen Justin Tucker moest namelijk het team door een achterpoortje verlaten. Daarnaast zouden het de Ravens niet zijn als ze uit de rest van de keuzes ook nog wat waardevolle spelers kunnen halen.
OFFENSE
Er lijkt geen tijd of ouderdom te bestaan voor Derrick Henry. De running back kwam vorig jaar over van de Titans en maakte direct indruk in zijn eerste seizoen. Met 5,9 yards per carry had hij zelfs zijn beste jaar ooit. En na Saquon Barkley was hij ook de beste RB van de league. Koppel dit aan het vermogen van Jackson om de RPO te spelen en je hebt gelijk een dodelijke combinatie.
Het grootste nadeel van de aanval van de Ravens is vooral dat dit heel goed werkt als ze voorstaan. Dan kunnen ze kiezen voor de run en slopen ze bijna elke verdediging. Zeker achter een van de beste offensive lines in de league. Bij een achterstand moeten ze vaker passen, waardoor ook afgelopen seizoen Henry op cruciale momenten minder vaak in het spel voorkwam.
In de passinggame van de Ravens zit dan ook gelijk hun zwakste punt. De receivergroep heeft wel wat vraagtekens. Het is dan ook niet voor niks dat tight end Mark Andrews zijn favoriete target is. Nu misten de Ravens in de play-offs Zay Flowers vanwege een blessure. Hij heeft zich wel ontwikkeld tot de beste receiver, maar Rashod Bateman was vorig jaar voor het eerst goed voor meer dan 600 yards. DeAndre Hopkins werd gehaald om de aanval te volmaken, maar de vraag is hoeveel hij nog in de tank heeft. Mede door blessures kwam hij de afgelopen jaar niet vaak in actie en ook maar tot net iets meer dan 600 receiving yards. In twee jaar tijd.
DEFENSE
De verdediging kwam vorig jaar wat traag op gang onder leiding van de nieuwe DC Zachary Orr, maar werd over het jaar steeds sterker. Daarom is het goed voor de Ravens dat er wat stabiliteit is en dat Orr ook dit jaar aan het hoofd van de defense staat. Een unit die in de draft flink wat versterking en verjonging heeft gekregen. Jong talent, wat kan leren van ervaren spelers, want de Ravens hebben in alle lagen van de defensie wel een Pro Bowler staan.
Het zorgt ervoor dat de verwachtingen hoog zijn, maar er zijn wel een paar vraagtekens. Michael Pierce ging afgelopen offseason met pensioen, kan iemand zijn runstopping kwaliteiten vervangen? En is Trenton Simpson goed genoeg om naast Roquan Smith te starten? Hoe doen de rookies het? Kunnen ze het niveau oppakken. Het voordeel voor de Ravens is dat hun secondary niet alleen uitstekend is, maar ook heel veel diepte heeft, waardoor Orr hier flink kan roteren en naar de match-ups kan kijken.
CONCLUSIE
De Ravens hebben opnieuw al het talent om de Chiefs eindelijk een keer van de troon te stoten. Een opdracht die ook Josh Allen en Joe Burrow hebben, waardoor ook dit jaar de concurrentie in de AFC weer flink zal zijn. Het zal voor de Ravens dan ook vooral draaien om het presteren in de play-offs. Want hoeveel kansen gaat deze ploeg nog krijgen? Henry is over de 30, het uitstekende tight endduo van Andrews en Isaiah Likely is free agent na dit seizoen, net als beide edge rushers Kyle Van Noy en Odafe Oweh.
Puur op basis van het roster zijn er maar een paar die completer zijn dan Baltimore. Daarom zullen de Ravens zonder problemen de play-offs gaan halen. Ook omdat het aanvalsspel met Henry, Jackson en hun running game gemaakt is om de mindere goden kapot te lopen. Maar als de tegenstand beter wordt, kan het team van Harbaugh dan eindelijk die laatste stap zetten? Lukt het hem om weer eens meer dan een play-offwedstrijd in een seizoen te winnen? Alleen dat is de grote vraag voor de Ravens dit jaar.
Voorspelling: 13-4
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Ravens: Thomas.
“Voor ons fans begint het seizoen van de Ravens pas in januari. Dat is de erfenis van de afgelopen seizoenen, waar ondanks geweldige regular seasons de Super Bowl ver weg bleef. Het lijkt nu of nooit, met enorme cap hits in 2026 voor Lamar en Marlon Humphrey en de naderende free agency voor Likely, Andrews, Linderbaum, Oweh en andere sterkhouders. Dit jaar bleven de belangrijkste free agents binnenboord. De draft was ouderwets goed, met geweldige value picks, vooral op defense, en een kicker die het vooralsnog prima doet. Het in vele opzichten pijnlijke afscheid van Justin Tucker wordt daarmee verzacht.
Dit is misschien wel het beste Ravens-team sinds hun Super Bowl winst in 2013. Daarmee moeten de Ravens dit jaar echt scoren in de play-offs. Hoewel er veel naar Lamars play-off stats wordt gewezen, werden de Ravens door de Bills geslacht in de trenches voordat Mark Andrews, na een weergaloze tweede helft van Jackson, de bal door zijn vingers zag glippen. Nog een kenmerkende statistiek: in alle play-off starts van Lamar hebben de Ravens bij elkaar 2 (!) turnovers geforceerd. Dan is op offense bijna perfectie vereist. Als de Ravens dit jaar op beide fronten hun potentieel weten te benutten, kan het seizoen zo maar eens tot in februari duren.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Greg Fiume/Getty Images
