Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 het team dat voor een vijfde divisietitel in zes seizoenen gaat: de Tampa Bay Buccaneers.
Het was een seizoen met twee gezichten voor de Bucs vorig jaar. Tot hun bye week in Week 9 liep alles op wieltjes voor Todd Bowles en de zijnen. De Bucs hadden zes van hun acht games gewonnen en leken op weg naar een vijfde divisietitel op rij. Maar na de bye week stortte het volledig in mekaar. Tampa Bay won nog maar twee van zijn resterende negen games, waardoor de divisietitel verloren ging en er zelfs geen play-offs werden gehaald. De fans hoopten dat het Todd Bowles de kop zou kosten, maar niets was minder waar. Eigenaar Joel Glazer nam de head coach in bescherming en gaf hem een kans om zich in 2026 te herstellen. Maar hoe realistisch is dat met een ouder wordend roster waarvan de twee grootste namen volgend seizoen naar alle waarschijnlijkheid elders spelen?
FREE AGENCY
Tijdens Free Agency verloor Tampa Bay twee van zijn grootste namen. Na twaalf seizoenen koos Mike Evans voor een avontuur bij de San Francisco 49ers in plaats van zijn carrière te beëindigen in Tampa Bay. LaVonte David ging na veertien seizoenen met pensioen. Beiden zullen voor altijd helden zijn in Tampa Bay en hun vertrek laat grote leegten achter. Ook back-up quarterback Teddy Bridgewater besloot om zijn cleats aan de wilgen te hangen. Naast LaVonte David verloor de defense van de Bucs nog twee starters. Cornerback Jamel Dean en defensive end Logan Hall zochten andere oorden op. GM Jason Licht probeerde het vertrek van de verdedigers voornamelijk in Free Agency op te vangen door het aantrekken van gevestigde namen als Alex Anzalone en Al-Quadin Muhammad van de Lions en A’Shawn Robinson van de Panthers.
Het tussenseizoen van de Bucs was niet vrij van controverse. Quarterback Baker Mayfield verklaarde publiekelijk dat hij het contractvoorstel van de Bucs ontoereikend vond. Een gebrek aan respect zelfs. De kans is dus reëel dat dit het laatste seizoen in Tampa Bay wordt voor Baker, van wie het contract na 2026 afloopt. Vita Vea, nog zo’n publiekslieveling, verzocht om getraded te worden. Hij wil een nieuwe uitdaging. Todd Bowles en Jason Licht hebben nog werk, willen ze de rust doen terugkeren naar de westkust van Florida.
UPDATE: Vita Vea tekende op 19/08 een eenjarige contractverlenging ter waarde van 30 miljoen dollar. Hij blijft dus voorlopig in Tampa Bay.
NFL DRAFT
De Bucs kozen zeven nieuwe spelers in de NFL Draft, waarvan vier verdedigers. Meer zelfs, die vier verdedigers kwamen allen in de eerste vijf picks. Enkel wide receiver Ted Hurst uit Georgia State wurmde zich tussen de verdedigers in de derde ronde. De eerste ronde keuze ging naar linebacker Rueben Bain Jr. uit Miami. De winnaar van de Ted Hendricks Award (de trofee voor beste defensive end in College) moet voor een onmiddellijke verbetering van de pass rush zorgen. In de tweede ronde kozen de Bucs voor linebacker Josiah Trotter uit Missouri. Hij zou zomaar meteen een starter kunnen worden in de sterk gewijzigde verdediging van Tampa Bay. Mocht Vita Vea alsnog vertrekken, dan komen er kansen voor Nose Tackle DeMonte Capehart uit Clemson. Hij ging van het bord in de vijfde ronde. Nog in de vijfde ronde gingen de Bucs voor allrounder Keionte Scott uit Miami die op elke defensieve positie uit de voeten kan. En ook Guard Billy Schrauth ging in de vijfde ronde naar Tampa Bay. Hij zorgt voor breedte langs de O-line.
OFFENSE
Voor de bye week speelde Baker Mayfield op erg hoog niveau. Zijn naam werd zelfs hier en daar geopperd voor de MVP-trofee. Na de bye week ging Baker echter samen met de rest van zijn team kopje onder. Na het seizoen werd er vooral naar de vele blessures gewezen vanuit het front office van de Bucs. Toch moet er ook een flinke dosis ontevredenheid geweest zijn over de offense. Na amper één seizoen mocht Offensive Coordinator Josh Grizzard namelijk al zijn biezen pakken. In zijn plaats kwam Zac Robinson, een telg van de Sean McVay-boom, die vorig seizoen nog de plays callde bij divisierivaal Atlanta. Krijgt hij de Bucs-offense opnieuw aan de praat? Dat zal dan wel zoals gezegd zonder icoon Mike Evans zijn. In de receiving corps rekent OC Robinson op tweedejaars-receiver Emeka Egbuka, derdejaars-receiver Jalen McMillan en ouwe getrouwe Chris Godwin. Al is het bij die laatste al van 2023 geleden dat hij nog eens een volledig seizoen kon afwerken. De X-factor wordt misschien wel de snelle Tez Johnson, die als 7th round rookie vorig seizoen vijf touchdowns wist te vangen.
Het backfield zal gedragen worden door Bucky Irving. Rachaad White verliet de Bucs en zal voor het third down-werk vervangen worden door Kenneth Gainwell. Zac Robinson zal bij de start van het seizoen normaalgezien kunnen rekenen op een volledig fitte offensive line. Beide startende tackles, Tristan Wirfs en Luke Goedeke, alsook beide startende guards, Cody Mauch en Ben Bredeson, mistten meerdere games vorig seizoen vanwege blessures. Als alle vijf de starters fit zijn, dan klaart de hemel voor Baker Mayfield weer op. Van één ding kunnen we alvast zeker zijn. Ondanks spaakgelopen contractonderhandelingen zal Baker zich 200% inzetten om zijn offense opnieuw op hoog niveau te laten draaien.
DEFENSE
De defense van de Bucs heeft een stevige gedaanteverwisseling ondergaan. Vier namen die vorig seizoen nog als starter aan de campagne begonnen, zijn er dit seizoen niet meer bij. Todd Bowles, één van de weinig overgebleven defensieve head coaches in de NFL, zal willen bewijzen dat hij nog steeds een topdefensie op de been kan brengen. Hij zal ook zelf de plays callen als de facto DC. In de front seven zal de leegte die LaVonte David heeft achtergelaten, opgevangen moeten worden door Alex Anzalone en rookie Josiah Trotter. De D-line oogt uitstekend op papier, al valt het af te wachten wie we uiteindelijk op het gras zullen zien. Zal Vita Vea nog steeds het vertrouwde ankerpunt zijn in Week 1 nadat hij afgelopen offseason om een trade vroeg (update: ja, dat zal hij, na het tekenen van een contractverlenging)? En hoe lang blijft Kalijah Cancey fit? In geen enkel van zijn drie seizoenen kon hij alle games spelen.
De pass rush is voor blitz-grage Todd Bowles het paradepaardje van zijn defense. Na een ondermaats 2025 is even “goed” doen simpelweg geen optie. De productie moet dit seizoen komen van first round pick Rueben Bain Jr. en van Yaya Diaby. Ook de van Detroit overgekomen Al-Quadin Muhammad zal hier zijn steentje aan bijdragen. Met zijn elf sacks van vorig seizoen brengt hij de nodige verwachtingen met zich mee. Zoek in de secondary niet meer naar Jamel Dean. Hij trok naar Pittsburgh. In zijn plaats komt tweedejaars cornerback Benjamin Morrison. Zyon McCollum wil laten zien dat zijn zwak seizoen vorig jaar slechts een anomalie was. Jacob Parrish is net als Morrison een sophomore en liet vorig seizoen als rookie erg aardige dingen zien. In tegenstelling tot de cornerbacks, rekent Bowles op de safety-posities wel op ervaring. Tykee Smith begint aan zijn derde seizoen, terwijl voormalig First-Team All-Pro en Super Bowl-kampioen Antoine Winfield na het vertrek van David meer dan ooit de leider zal zijn van deze defensie.
CONCLUSIE
Tot verbazing van velen kreeg Todd Bowles nog een kans in Tampa Bay, ondanks een totale ineenstorting in 2025 en een tweede 8-9-record op vier seizoenen tijd. In diezelfde vier seizoenen zit Bowles nipt boven .500 (35-33) en haalde hij slechts één play-offzege. De selectie van 2026 oogt in ieder geval niet significant sterker dan die van 2025. In tegendeel. Iconen en veteranen verlieten het team en nog andere iconen dreigden in het tussenseizoen met vertrek. De onrust regeert in Tampa Bay en het valt af te wachten of de immer vriendelijke Todd Bowles de juiste man is om de nakende storm te trotseren. Bowles kan zich gelukkig wel optrekken aan het feit dat in de zwakke NFC South een divisietitel en bijhorend play-offticket nooit ver weg is. Toch nijgen we eerder naar een grote reset in 2027 voor de Buccaneers. Zonder Baker Mayfield én zonder Todd Bowles.
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Julio Aguilar/Getty Images
