Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 17 het team dat de teleurstelling van 2025 zo snel mogelijk wil doorspoelen: de Detroit Lions.
Het vorige seizoen eindigde in een monumentale teleurstelling voor de Detroit Lions. Nadat ze de twee seizoenen ervoor telkens de NFC North wisten te winnen, en in 2023 zelfs de NFC Championship haalden, tuimelden ze in 2025 naar de laatste plaats in hun divisie en haalden ze zelfs helemaal de play-offs niet. Dan Campbell moest het vorig seizoen rooien met twee nieuwe coördinatoren en dat pakte helemaal verkeerd uit. John Morton en Kelvin Sheppard moesten Ben Johnson en Aaron Glenn doen vergeten, maar het tegenovergestelde gebeurde. Zowel de offense als de defense ging erop achteruit. Al speelden blessures daar ook wel hun rol bij. Voor Campbell en GM Brad Holmes moeten de Lions in 2026 hun identiteit terug vinden. Benieuwd of dat lukt in een sterke NFC North.
FREE AGENCY
De eerste actie die Campbell en Holmes ondernamen, was het ontslaan van offensive coordinator John Morton. Hij hield het uiteindelijk slechts één seizoen vol. Zijn vervanger werd Drew Petzing, die hiervoor drie seizoenen OC was van de Arizona Cardinals. Nadien was het tijd om de offensive line bij te spijkeren. Center Cade Mays tekende een driejarig contract na een prima seizoen bij de Carolina Panthers. Daarnaast werden tackle Larry Borom, guard Ben Bartch en center Juice Scruggs binnengehaald voor de breedte. Left tackle Taylor Decker verliet het team na tien seizoenen. Ook Dan Skipper is geen Lion meer. Hij ging in januari met pensioen. Verder viel aan offensieve zijde het vertrek van running back David Montgomery op. Knuckles werd naar de Texans getrade, in ruil voor een 4e ronde pick, een 7e ronde pick en eerder genoemde Juice Scruggs. In zijn plek kwam Isiah Pacheco van de Kansas City Chiefs.
Aan defensieve zijde verlieten een paar gevestigde namen de Motor City. Linebackers Alex Anzalone en Al-Quadin Muhammad trokken beiden naar Tampa Bay. Defensive linemen D.J. Reader (Giants) en Roy Lopez (Cardinals) zochten ook andere oorden op. Cornerback Amik Robertson zal komend seizoen voor de Washington Commanders spelen. Aan inkomende zijde vielen vooral de namen van defensive end D.J. Wonnum (Panthers) en cornerback Roger McCreary (Rams) op. En dan was er nog de case van Terrion Arnold. De eerste ronde-keuze van 2024 werd op 29 juni ontslagen door de Lions nadat bekend raakte dat hij was gearresteerd voor kidnapping en diefstal. Hier wilden de Lions duidelijk niets meer mee te maken hebben.
NFL DRAFT
Ook in de NFL Draft was de offensive line prioriteit nummer één voor de Lions. Met de 17e keuze kozen de Lions offensive tackle Blake Miller uit Clemson. Miller startte 54 games op rij in College en zal meteen een basisplaats opeisen. Verder stond de Draft van Detroit helemaal in het teken van de defense.
Op wide receiver Kendrick Law in de 5e ronde na, gingen alle overige vijf Draft picks naar defensieve spelers. De drie belangrijkste zijn defensive end Derrick Moore uit Michigan, linebacker Jimmy Rolder, eveneens uit Michigan en cornerback Keith Abney II uit Arizona State. Derrick Moore zal met D.J. Wonnum strijden om de rol van tag team partner van Aidan Hutchinson. Rolder en Abney zullen wellicht iets trager gebracht worden, maar zullen DC Kelvin Sheppard keuzestress willen geven van bij de start van het seizoen.
OFFENSE
De offense van de Lions was nog steeds een top-5 unit in 2025 wat betreft scoring en aantal yards, maar toch was de terugval niet te ontkennen na het vertrek van Ben Johnson. Vooral het niveau van de o-line ging sterk achteruit. En laat net dat zo belangrijk zijn voor de identiteit van het team. In 2026 zal de linie er alleszins anders uitzien. Penei Sewell, drievoudig First-Team All-Pro tackle, verhuist naar de blindside van QB Jared Goff. Op RT zal rookie Blake Miller meteen starten. Als center hadden de Lions nieuw aangetrokken Cade Mays voor ogen, maar Mays brak zijn pols tijdens training. Hij mist met zekerheid de start van het seizoen. Juice Scruggs wordt wellicht zijn vervanger. Achter de O-line is backfield nu helemaal van Jahmyr Gibbs. Sonic zag zijn maatje Knuckles David Montgomery vertrekken naar Houston. Isiah Pacheco zal veel meer een back-up zijn dan Montgomery was.
Wat pass catchers betreft, beschikken de Lions nog steeds over enorm veel talent. Amon-Ra St. Brown en Jameson Williams stonden bijden in de top 10 van de NFL in receiving yards. Isaac Teslaa had een wisselvallig rookie-seizoen, maar plukte wel zes touchdowns. Van hem wordt een grote stap voorwaarts verwacht. Greg Dortch werd aangetrokken om de rol van Kalif Raymond over te nemen, zowel in de receiver corps en als return specialist. En dan is er natuurlijk nog tight end Sam LaPorta. Het talent van de vierdejaars kan niet ontkend worden. In 2023 haalde hij als rookie het Second-Team All-Pro en de Pro Bowl. Maar vorig seizoen zag hij de laatste acht games van het seizoen in rook opgaan door een rugblessure. Hij -en de Lions met hem- hoopt op een terugkeer naar zijn oude niveau in 2026.
Deze pass catchers zullen wederom gevoed worden door Jared Goff. Goff heeft nu officieel meer games gespeeld voor de Lions dan voor de Rams. Hij blijft de onbetwiste leider van deze Lions-offense. Mocht er toch iets met de QB1 gebeuren, dan zal Joshua Dobbs overnemen.
DEFENSE
Kelvin Sheppard mocht wel aan boord blijven als DC. Zijn unit kreeg met vele blessures te maken in 2025 en dus krijgt hij een nieuwe kans. De blessures zijn echter nog geen verleden tijd. Zowel Brian Branch als Kerby Joseph liggen op dit moment nog in de lappenmand. Beide safeties halen vermoedelijk de start van het seizoen niet. Ook op de Cornerback-positie zijn er kopzorgen. Terrion Arnold zal niet meer in een Lions-shirt te zien zijn door zijn arrestatie. Veteraan Rock Ya-Sin zal het stokje overnemen, al lijken zijn beste dagen achter hem te liggen. Ennis Rakestraw Jr., in 2024 nog de 2e ronde keuze van de Lions, speelde nog maar amper mee door allerhande blessures. Ook tijdens het meest recente training camp blesseerde hij zich. Haalt Rakestraw wel het finale roster? Roger McCreary staat alvast klaar om zijn plek in te nemen als slot corner.
Bij de linebackers rekent Sheppard op een herhaling van het topseizoen van Jack Campbell. De middle linebacker haalde het First-Team All-Pro en de Pro Bowl vorig seizoen. Naast hem zullen Malcolm Rodriguez en Derrick Barnes de weakside en strongside innemen. De ster van de D-line blijft Aidan Hutchinson. De #2 overall pick van 2022 keerde vorig seizoen terug van een gebroken been in 2024 en deed dat met 14,5 sack en 35 quarterback hits. Beiden het meeste uit zijn carrière. Van de interior linemen wordt verwacht dat ze een stap voorwaarts zetten tegenover vorig seizoen. Aan Tyleik Williams en Alim McNeill om te bewijzen dat het vertrouwen gerechtvaardigd is.
CONCLUSIE
Op papier oogt dit Lions-team nog steeds heel goed. Er is genoeg talent om mee te dingen naar de divisietitel en om van zich te laten spreken in de play-offs. Maar de puzzelstukjes zullen wel goed moeten vallen. De vertimmerde O-line zal veel beter moeten spelen dan in 2025. En in de defensie wordt er gerekend op meer fitheid en dus ook een hoger niveau. Rekenen op minder blessures is in ieder geval een enorm risico in een competitie als de NFL. Wat wel in het voordeel van de Lions spreekt, is het speelschema. Slechts in zeven games komen ze play-off-ploegen van vorig seizoen tegen. En slechts twee tegenstanders buiten hun divisie hadden in 2025 een winning record. Dan Campbell zal in ieder geval weer de beste motivator in zichzelf naar boven moeten halen. Maar laat dat net zijn belangrijkste kwaliteit als Head Coach zijn.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Paul Sancya/AP Photo
