Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 18: het team dat na 1 jaar al lijkt te stoppen met project McCarthy: Minnesota Vikings.
Het was een moeizaam jaar voor de Minnesota Vikings. In de NFC North hadden ze weinig in te brengen tegen de duidelijk sterkere Bears en Packers. Het jaar ervoor was afscheid genomen van Sam Darnold, die prompt een Super Bowl won in Seattle. Zijn vervanger was J.J. McCarthy. Hij miste zijn rookie seizoen door een blessure en kon nu laten zien wat hij waard was. Dat viel vies tegen. Tuurlijk, het was zijn eerste (spelende) seizoen, maar er was ook niet veel om voort te borduren.
Daarom kijken de Vikings alweer verder. Ook de defense kent veel nieuwe namen. In een ijzersterke NFC North wacht wederom een moeilijk jaar.
FREE AGENCY
Kyler Murray mocht vertrekken bij de Arizona Cardinals, waar hij al een tijdje niet meer presteerde. Daarom konden de Vikings hem voor een spotprijs oppikken en de strijd aan laten gaan met McCarthy. De andere aanwinsten springen niet direct enorm in het oog. Wide receiver Jauan Jennings kwam van de Niners en safety Jamal Adams van de Raiders. Van Jennings wordt verwacht dat hij als WR3 gaat acteren. Adams had een rotatiespeler moeten worden, maar raakte al in trainingskamp geblesseerd en zal het hele jaar moeten missen.
Er vertrokken wel enkele belangrijke namen, met name defensief. Defensive coordinator Brian Flores bouwde de afgelopen jaren sterke defenses in Minnesota. Hij moet het dit jaar doen zonder de vertrokken Jonathan Allen (Bengals), Javon Hargrave (Packers) en Harrison Smith (mogelijk met pensioen). Alle drie waren sterkhouders en met hun vertrek rijzen er wel wat vraagtekens rondom de Vikings defense komend jaar.
NFL DRAFT
De Vikings probeerden het gat dat tijdens free agency in de defense viel op te vullen via de draft. Defensive tackle Caleb Banks kwam in de eerste ronde over van Florida. Hij wordt direct in de basis verwacht. Ook de twee picks erna gingen naar defensieve spelers. Linebacker Jake Golday van Cincinnati en DT Domonique Orange van Iowa State worden rotatiespelers. Met hun vierde pick haalden de Vikings een back-up OT in Caleb Tiernan van Northwestern.
OFFENSE
Het project J.J. McCarthy liep vorig seizoen niet lekker. Kevin O’Connell werd al heel voorzichtig tot quarterback goeroe gebombardeerd na zijn werk met Darnold, maar daar kwam niet veel van terecht in het afgelopen seizoen. Overthrows, turnovers, McCarthy had er te veel.
Dat hebben ze in Minnesota ook gezien en daarom kwam Murray. Die heeft tijdens trainingcamp de strijd van McCarthy gewonnen en zal QB1 zijn. Dat zegt misschien wel meer over McCarthy dan over Murray. Murray was bij Arizona de afgelopen seizoenen al niet best. Het wordt maar afwachten wat hij dit jaar gaat laten zien.
De wapens zijn er in principe. Running back Aaron Jones is nog altijd een hele degelijke back die van veel waarde kan zijn. Met Justin Jefferson hebben de Vikings nog altijd een van de beste receivers in de NFL in huis. Maar zelfs Jefferson had afgelopen jaar te lijden on het matige spel van McCarthy. Hij zal uit zijn op revanche. Jordan Addison is de tweede wide receiver, en een goede ook. Maar ook Addison had een minder jaar afgelopen seizoen. WR3 is de nieuwe Jauan Jennings. Tight end T.J. Hockenson is een gewaardeerde oudgediende.
De offensive line is aardig in Minnesota. Christian Darrisaw is een van de beste left tackles in de NFL. Mits hij fit is. De afgelopen seizoenen had hij veel last van blessureleed. De andere tackle, Brian O’Neill, tekende een dik nieuw contract ter waarde van 96 miljoen dollar. Dat laat zien dat de Vikings hem hoog inschatten.
DEFENSE
In Brian Flores hebben de Vikings een uitstekende defensive coordinator. De afgelopen jaren bouwde hij meerdere units die heel goed werk verrichten. Alleen: daar had hij ook de namen voor. Mannen als Danielle Hunter, Jonathan Greenard en de al genoemde Hargrave, Allen en Smith spelen niet meer in het paars. Dat is nogal een aderlating. Maar als iemand een defense kan bouwen, is Flores het.
Andrew Van Ginkel speelt zijn beste football sinds hij van de Dolphins overkwam naar Minnesota en zal dat dit seizoen voort willen zetten. Dallas Turner hoopt stappen te gaan zetten in zijn derde seizoen en een established edge rusher te gaan worden. Als Caleb Banks een goed rookiejaar kent, kan de front van de Vikings zomaar weer erg goed worden.
De linebackers Blake Cashman en Eric Wilson zijn misschien niet de meest in het oog springende namen, maar toch heel degelijk als duo. De secondary kan een zwakke plek vormen, zeker sinds het vertrek van de slimme veteraan Smith. Byron Murphy en Isiah Rodgers zijn de cornerbacks, aangevuld met nieuweling James Pierre. De starting safeties zijn nu Joshua Metellus en Theo Jackson.
CONCLUSIE
De Bears en de Packers zijn de sterke teams in de NFC North en de Vikings tippen niet aan hun niveau. Ook de Detroit Lions zijn nog altijd een sterk team, ondanks een minder seizoen afgelopen jaar. Veel concurrentie dus. En het is heel erg de vraag of de Vikings mee kunnen doen met het team dat nu het veld op gaat. Er zullen voldoende wedstrijden gewonnen worden, daarvoor staat er te veel individueel talent op het veld. Maar of er een serieuze playoff push gemaakt kan worden? Dat is heel erg de vraag.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle 32-in-32 previews voor het nieuwe NFL-seizoen.
Coverfoto: AP Photo
