Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 19 het team dat nog steeds niet helemaal weet of quarterback Bryce Young de toekomst is: de Carolina Panthers
Met een van de slechtste defenses in NFL geschiedenis in 2024, hadden de Panthers in 2025 een diep dal om uit te klimmen. Onverwachts ging dat makkelijker dan verwacht. In 2025 wisten de Panthers hun lange streak van de play-offs missen te verbreken. Met een record van 8-9 gingen de Panthers als grote underdog de play-offs in, maar lieten zien waarom ze er hoorden. De wedstrijd tegen de Los Angeles Rams ging verloren na een zwaarbevochten strijd, maar de standaard in Carolina was gezet. In 2026 was het doel duidelijk: maak het team rond Bryce Young goed genoeg om hem te kunnen evalueren als mogelijke quarterback van de franchise, en haal de play-offs. Makkelijker gezegd dan gedaan natuurlijk. Kunnen de Panthers weer doen verrassen met een play-off berth in 2026?
FREE AGENCY
De Panthers zagen deze free agency periode als een ontzettend goede mogelijkheid om snel beter te worden. Zonder angst gaven zij een van de grootste contracten in de gehele periode aan Eagles pass rusher Jaelan Phillips. Ondanks zijn grote injury history gaven zij hem een vierjarig contract voor 120 miljoen dollar. De hoop is dat hij de slechte pass rush kan optillen naar een verhoogt niveau. En daarmee ook meteen de gehele defense kan verbeteren. Daarnaast wisten de Panthers ook Jaguars linebacker Devin Lloyd weg te krijgen uit Jacksonville. Met Phillips en Lloyd proberen de Panthers hun defensie aan te vullen met sterren die het al hebben bewezen. Beide spelers hebben ervaring met de postseason, wat de ervaring binnen het team ook enorm vergroot. De rest van free agency ging naar het aanvullen van de depth.
NFL DRAFT
Een aantal draft analysts zagen de Panthers draft als een goede, complete draft. Als eerst werd op pick #19 Georgia OT Monroe Freeling gekozen. Een onervaren prospect die de fysieke talenten heeft van een top tackle. Alleen is er nog veel werk aan de winkel als het gaat over zijn techniek. Op dag twee werden Texas Tech DT Lee Hunter en Tennessee WR Chris Brazzell II gekozen. Allebei werden door ‘NFL Insiders’ besproken als mogelijke first round picks voordat de draft begon. Carolina weet beide spelers te kiezen op dag twee en rondde daarmee de eerste twee dagen af met drie spelers die vanaf dag één kunnen leveren. Helaas raakte Brazzell vroeg in training camp geblesseerd aan zijn knie, waardoor hij zijn eerste seizoen zal missen. Op dag drie werden er nog vier selecties gemaakt, waarbij de verwachting is dat een aantal spelers daarvan best snel kunnen bijdragen.
OFFENSE
De Panthers offense, zoals elke NFL offense, hangt af van de quarterback. In 2025 liet Bryce Young een aantal uitstekende momenten zien die de hoop in de voormalige #1 overall pick terug bracht. In 2026 krijgt Young de kans om te bewijzen dat hij niet alleen de big plays kan maken, maar ook een consistente QB1 kan zijn. Met WR Tetairoa McMillan als WR1 heeft Young een top target die hij altijd kan zoeken. Daarnaast is slot WR Jalen Coker een uitmuntende piece die altijd open weet te komen. De aanval heeft wel een tegenslag moeten accepteren met de blessures van LT Ikem Ekwonu en RT Taylor Moton. Met de toevoeging van Freeling in de draft en Walker in free agency is het hopen dat er niet te veel problemen door ontstaan.
De running backs zullen wellicht het meeste werk moeten leveren. Met Chuba Hubbard terug als RB1 is de verwachting dat hij genoeg balans kan leveren om de scheme van OC Brad Idzek te laten werken. Ondanks dat de Panthers offense niet ‘star-studded’ is, hebben zij genoeg wapens om Young de kans te geven zichzelf te bewijzen als de franchise quarterback van de Panthers. De Panthers offense houden twee grote vragen over: Is Bryce Young de toekomst, en wie van alle wapens staat op als een duidelijke nummer 1 speler waar elke week op gerekend kan worden?
DEFENSE
De Panthers hadden in 2025 de 16de defense in de NFL, een stuk beter dan in 2024 waar zij de laatste waren. Een grote reden daarvoor was het corner duo van Mike Jackson en Jaycee Horn. Beide spelers waren uitstekend in 2025 en wisten zelfs een matige pass rush enigszins te verstoppen. Dankzij het verbloemen van de problemen door deze twee corners was de Panthers defense eigenlijk een stuk matiger dan op papier lijkt. Bij elkaar wisten alle spelers maar 30 sacks te halen, wat zij 30ste in de league maakte. Ondanks dat met 15 intercepties de back-end hun taken deden, wist de Panthers defense maar zes fumbles te creëren. Dit verklaart ook goed waarom de Panthers front office het contracteren van Phillips en Lloyd zag als prioriteit.
Door de continuïteit van DC Ejiro Evero, de toevoegingen van Jaelan Phillips en Devin Lloyd en dit CB-duo is er een hoop optimisme in Carolina. De groei die de defensie kan maken in 2026 kan het verschil maken tussen een simpele play-off appearance of een echte run in de NFC. Echter is het nog een hoop ‘what-if’s’ bij deze defensie. Aan de ene hand kan deze defense een enorme stap maken en de top tien in komen. Aan de andere hand kan het ook mislopen door blessures of dat de verwachte groei niet behaald wordt. Realistisch gezien is deze defensie nog te onbewezen om te denken dat het zomaar in de top tien kan belanden, maar dat weten we pas na het seizoen.
CONCLUSIE
Het resultaat van 2026 hangt hoogstwaarschijnlijk af van één man: Bryce Young. Het hele offseason van de Panthers heeft gedraaid om het team zodanig verbeteren zodat Bryce Young op zijn best kan spelen. Door de play-offs te hebben gehaald in 2025 ligt voor dit aankomend seizoen de lat vrij hoog. Nu weer terug zakken naar een middelmatig team is geen optie voor HC Dave Canales en zijn staf. De Panthers hebben goede zaken gedaan om hun roster te verbeteren tegenover 2025 en geven Bryce Young hierdoor ook geen excuses meer. Het is ‘make-or-break’ voor de Carolina Panthers dit seizoen: welke zal het zijn?
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Andrew Stein/Carolina Panthers
