Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 20: het team dat hoopt dat blessures niet weer alles verpesten: Green Bay Packers.
Met een beetje gevoel voor drama kun je precies aanwijzen waar het seizoen van de Green Bay Packers eindigde afgelopen jaar. Dat was eigenlijk niet in de wild card round tegen divisierivaal Chicago Bears, maar in week 15 van het reguliere seizoen. Toen raakte Micah Parsons geblesseerd. Nadien werden er welgeteld nul wedstrijden gewonnen. Daarvoor liep het team nog als een trein met een record van 9-3-1. Het was niet de enige belangrijke blessure dat jaar. Zo scheurde tight end Tucker Kraft enkele weken voor Parsons óók zijn kruisband. Quarterback Jordan Love miste ook enkele wedstrijden door blessureleed.
Maar goed, een nieuw jaar met nieuwe kansen. Zoals altijd gaan de Packers meedoen in de play-offrace. Het is alleen te hopen dat de belangrijke spelers dit jaar fit blijven, iets wat door de jaren heen moeilijk genoeg blijkt.
FREE AGENCY
Tijdens de afwezigheid van Love verving back-up Malik Willis hem meer dan verdienstelijk. Het leverde Willis een dik contract in Miami op, waar hij de starter mag zijn. Dat kost Green Bay de beste back-up in de NFL. Zijn vervanger kwam in de vorm van Tyrod Taylor. Toch een paar niveautjes minder. Er gingen ook starters weg. Zo vertrok wide receiver Romeo Doubs naar de Patriots, linebacker Quay Walker naar Las Vegas en center Elgton Jenkins naar de Cleveland Browns. Wide receiver Dontayvion Wicks werd naar de Eagles getrade.
De belangrijkste nieuwe naam is DL Javon Hargrave, die van rivaal de Vikings overkwam. Versterkingen als cornerback Benjamin St-Juste en wide receiver Skyy Moore zijn voornamelijk breedteversterkingen.
De Packers deelden wel een aantal dikke contracten uit aan belangrijke spelers dit offseason. Wide receiver Christian Watson tekende een vierjarig contract ter waarde van 110,5 miljoen dollar. Defensive tackle Devonte Wyatt tekende voor drie jaar en 57 miljoen dollar en wide receiver Jayden Reed voor drie jaar en 50,5 miljoen dollar.
NFL DRAFT
Door het traden voor Parsons afgelopen jaar konden de Packers dit jaar niet kiezen in de eerste ronde van de draft. In de tweede ronde kwam cornerback Brandon Cisse van South Carolina. De cornerbackpositie kan wel wat versterking gebruiken, dus het is voor de Packers te hopen dat Cisse zich tot een starter ontwikkelt. In de derde ronde kwam defensive tackle Chris McClellan van Missouri en in de vierde ronde edge rusher Dani Dennis-Sutton van Penn State. Zij zullen rotational spelers zijn in de defensie.
Een andere opvallende pick was die in de laatste ronde. Kicker Trey Smack van Florida kwam. De kicker positie is historisch gezien een zorgenkindje voor de Packers, dus het is te hopen dat Smack die zorgen weg kan nemen.
OFFENSE
Jordan Love nam afgelopen jaar een nieuwe stap in zijn ontwikkeling. Buiten zijn blessure om liet hij wederom zien dat hij de Packers ver kan brengen op goede dagen. Het is te hopen dat hij dit jaar helemaal fit blijft, omdat Tyrod Taylor wel een paar tandjes minder is dan Willis.
Op running back staat Josh Jacobs. Dit offseason kwam hij negatief in het nieuws omdat hij gearresteerd werd op verdenking van mishandeling. Vooralsnog staat hij gewoon op het trainingsveld. Het afgelopen jaar was een minder seizoen voor hem, na een uitstekend debuutjaar in Wisconsin. Dat had mede te maken met een slepende knieblessure, waarvan de hoop is dat dat nu achter de rug is. Ook achter Jacobs zijn de back-ups niet fantastisch, wat betekent dat het ook voor hem belangrijk is fit te blijven.
Na het vertrek van Doubs en Wicks is de rangorde in de wide receiver room van de Packers duidelijk. Watson, Reed en tweedejaars Matthew Golden moeten de ballen gaan vangen. Het is te hopen dat tight end Kraft terugkeert op zijn oude niveau na zijn kruisbandblessure. Dan is het op tight end goed voor elkaar. Back-up Luke Musgrave heeft namelijk ook prima kwaliteiten.
De offensive line is het vraagteken in deze offense. Op right tackle staat geen nieuwe naam. Zach Tom veranderde zijn naam in Zach Bako-Bewele. Hij is een uitstekende tackle en de beste speler in die linie. Sean Rhyan is de vervanger van Jenkins op center. Afgelopen jaar zorgde de matige OL ervoor dat de rungame nooit helemaal lekker liep.
DEFENSE
Defensive coordinator Jeff Hafley werd de nieuwe head coach van Miami. Zijn opvolger is Jonathan Gannon, die weg moest als hc van de Arizona Cardinals. Het belangrijkste wapen van Gannon is onmiskenbaar Parsons. Toen hij zijn kruisband scheurde in week 15 had hij al 12,5 sacks op zijn naam staan. Hij zal niet te snel worden gebracht dit seizoen. De Packers hebben er belang bij dat Parsons topfit is.
Naast Parsons zijn het mannen als Devonte Wyatt en Lukas van Ness die de defense moeten dragen. Het niveauverschil van de defense met en zonder Parsons was soms schrikbarend. Dat gat moet gedicht worden. Op de linebacker posities delen Edgerrin Cooper en veteraan Zaire Franklin de lakens uit.
De safety positie van de Packers is uitstekend bezet. Xavier McKinney, Javon Bullard en Evan Williams zijn een heel sterk trio. Met name McKinney acteert op hoog niveau sinds hij overkwam van de New York Giants.
De cornerback positie is onzekerder. Benjamin St-Juste heeft zijn potentie nog niet kunnen vervullen in de nfl. Dat hij een starter gaat zijn, betekent onzekerheid. Naast hem staan Keisean Nixon en Carrington Valentine. De namen zijn niet denderend, wat betekent dat rookie Cisse zomaar een grote rol kan krijgen als hij zich goed ontwikkelt.
CONCLUSIE
In de sterke NFC North gaan de Packers meedoen, dat is niet te missen. De Bears en Lions zijn de voornaamste concurrenten daar. Dat de Packers uit de playoffs werden gegooid door ‘kleine broertje’ Chicago moet pijn gedaan hebben. Daar zal Green Bay revanche voor willen nemen.
Dat kan. Mits de belangrijke namen fit blijven. Als Parsons, Kraft of Love wederom (langdurig) wegvallen, zal ook dit seizoen snel een verloren jaar blijken.
Voorspelling: 11-6
Lees hier alle 32-in-32 previews voor het nieuwe NFL-seizoen.
Coverfoto: Jack Dempsey/AP Photo
