Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 21 het team dat na 19 jaar een nieuwe coach heeft: de Pittsburgh Steelers.
In januari liet Mike Tomlin weten dat hij na 19 seizoenen vertrekt bij de Pittsburgh Steelers. Een schok voor spelers en fans. Tomlin had ieder seizoen een winning record, bracht zijn teams naar meerdere Super Bowls en won er eentje. De laatste jaren kwam de klad er echter in. De kansloze 30-6 nederlaag tegen de Houston Texans in de 2025 play-offs was de zevende op rij in de eerste ronde. En dat ondanks het feit dat de Steelers de AFC North wonnen. Weliswaar dankzij een slecht seizoen van alle divisiegenoten, maar toch. Het vertrek van Tomlin opende de deur voor tussenpaus Mike McCarthy. Voor hem is het een weerzien met Aaron Rodgers, voor wie dit het laatste jaar in de NFL wordt. McCarthy zal zich daarom vooral richten op de ontwikkeling van rookie quarterback Drew Allar. En wellicht kan hij de reeks van Tomlin doorzetten.
FREE AGENCY
Voor de draft en voordat free agency echt losbarstte, maakten de Pittsburgh Steelers een trade met de Colts. Wide receiver Michael Pittman Jr. kwam over voor twee 2026 picks (zesde en zevende ronde). Overigens kwam tijdens het vorige seizoen safety Kyle Dugger over van de Patriots met een pick uit de zevende ronde voor een pick uit de zesde (beide 2026). Behalve enkele trades tijdens de draft, maakten de Steelers er verder geen.
Het grootste nieuws, zoals vaker de afgelopen jaren, ging om de keuze van Aaron Rodgers. De gevallen elite quarterback maakte uiteindelijk toch bekend zijn carrière bij de Steelers af te ronden. Hij tekende voor 22,5 miljoen dollar, waarvan alleen het halve miljoen niet gegarandeerd is. De andere aanvallende uitgave werd running back Rico Dowdle. Hij kwam over van de Panthers als vervanger van Kenneth Gainwell, die naar Tampa vertrok. Overige grote uitgaven gingen allemaal om het versterken van de, toch al goed bezette, defense. CB Jamel Dean (TB), DL Sebastian Joseph (TEN) en S Jaquan Brisker (CHI) dragen komend seizoen het zwart en geel van de Steelers.
De grootste impact in free agency was het vertrek van veteran guard Isaac Seumalo naar de Cardinals. Mike McCarthy zal daarom schuiven in zijn O-line en hopen op rookies die er snel staan. Naast Gainwell vertrokken verder ook CB James Pierre (MIN), TE Connor Heyward (LV), S Miles Killebrew (TB) en WR Calvin Austin (NYG). Dugger, die vorig seizoen overkwam in een trade, keert niet terug en tekende bij de Bengals.
NFL DRAFT
Als iets het afgelopen seizoen van de Pittsburgh Steelers kenmerkt, is het wel wisselvalligheid. Heel november gooide Rodgers geen pass verder dan 31 yards, maar in december tegen de Ravens gooide hij er vier. De Pittsburgh defense speelde vaak drie fantastische kwarten, om vervolgens in de vierde volledig in te storten. Het leidde tot een 10-7 record die nooit echt op zijn plaats was. Vandaar de flinke oorwassing in de play-offs tegen de Texans.
Qua defense zijn de juiste spelers wel aanwezig, maar de voorspelbaarheid brak hen op. De offense drijft op veteranen, maar heeft wel voldoende talent. Het probleem door de hele selectie heen is leeftijd. De Steelers waren het enige team in de afgelopen vijf jaar waarin ze de top-drie oudste defense en offense hebben. Vorig seizoen was het derde op rij waarin hun defense in de top-vijf van oudste units stond.
De draft bood uitkomst, want Mike McCarthy mocht na afloop 10 rookies verwelkomen. Dat begon in de eerste ronde met offensive tackle Max Iheanachor (Arizona State). Hij heeft nog niet al te veel ervaring op zijn positie, maar de potentie is enorm. Dat vereist veel begeleiding vanuit coaches. De staat van de O-line kan desondanks openingen bieden voor Iheanachor om al vroeg in actie te komen. In de tweede ronde werd wide receiver Germie Bernard (Alabama) gekozen. Hij moet naast DK Metcalf en Pittman zorgen voor breedte op de WR-positie.
Vervolgens werd in de derde ronde wellicht het toekomstige gezicht van de franchise binnengehaald. Quarterback Drew Allar (Penn State) mag onder de vleugels van McCarthy en Rodgers toewerken naar zijn grote kans. De keuze voor Allar is vooral een teken van vertrouwen in het vermogen van McCarthy om quarterbacks te ontwikkelen. Na de mogelijke franchise QB werd gekozen voor een CB, Daylen Everette (Georgia). Een behoorlijk fysieke corner die zowel als slot als op de vleugels kan spelen.
De volgende drie picks waren weer aanvallende versterkingen. OT Gennings Dunker (Iowa), teamgenoot WR Kaden Wetjen (Iowa) en FB Riley Nowakowski verjongen de offense verder. Al deze spelers worden op het uiteindelijke roster verwacht. Ieder van hen biedt dezelfde karakteristiek: Veelzijdigheid op hun posities. Na twee keuzes ter ondersteuning van de defense — DT Gabriel Rubio (Notre Dame) en S Robert Spears-Jennings (Oklahoma) — werd afgesloten met een running back. Eli Heidenreich komt over van Navy. Wederom drie spelers die breed inzetbaar zijn.
OFFENSE
Als er iets genoemd moet worden over deze offense, is het wel de HC-QB-reünie. In 2011 wonnen Mike McCarthy en Aaron Rodgers het duel om de Super Bowl, nota bene van de Pittsburgh Steelers. Rodgers speelt niet meer op dat niveau, verre van. Het was vorig seizoen echter niet zo slecht als de twee deprimerende jaren bij de New York Jets. Rodgers deed voldoende om de Steelers naar divisiewinst te leiden. Tegen de Texans werden in de eerste play-offronde de aanvallende tekortkomingen echter pijnlijk duidelijk.
Desondanks komen de hoofdrolspelers grotendeels terug in Pittsburgh. Met één grote toevoeging in de groep wide receivers: Michael Pittman Jr. Geen uiterst vermakelijke speler, maar altijd productief. Sinds zijn debuut in de NFL speelde hij constant degelijk, ondanks veelvuldige veranderingen in zijn nabije omgeving. Hij speelde in ieder geval nooit samen met een speler als DK Metcalf, één van de weinige receivers die fysiek zijn meerdere is. De samenwerking kan beide spelers potentieel goed doen. Overigens is groot ook een thema als je naar de tight ends kijkt. Zowel Darnell Washington als Pat Freiermuth zijn groot en bieden Rodgers welkome opties als zijn receivers buiten bereik raken.
Het vertrek van Kenneth Gainwell, die een sterk seizoen speelde, kan impact hebben. Pittsburgh handelde echter snel door Rico Dowdle, een andere, meer fysieke back, binnen te halen. Hij vormt een duo met Jaylen Warren die zijn tweede jaar als starter ingaat. De heren running backs zullen opereren van achter een O-line die grotendeels hetzelfde blijft qua namen. In 2026 zal de line echter wel meer leunen op rookie-aanwinsten als Iheanachor en Dunker.
DEFENSE
De defense van de Pittsburgh Steelers stelde onverwacht teleur in het afgelopen seizoen. De basis voor die teleurstelling ligt waarschijnlijk in de voorspelbaarheid. Verdedigend was men vooral slecht tegen de pass (29e) en overall was het de 26e defense in de league. Het turnoversaldo van 12 verbloemde dit nog enigszins, maar 2026 moet beter. Die beterschap moet vooral gevonden worden bij beter spel van de sleutelspelers. Dat begint natuurlijk bij T.J. Watt. De sterspeler miste drie duels door een ingeklapte long en was verantwoordelijk voor slechts zeven sacks in het hele seizoen. Het was de eerste keer dat hij er minder dan 10 had in een seizoen waarin hij tenminste 10 duels speelde. Mocht hij zijn kracht niet hervinden, dan hebben de Steelers een serieus probleem.
Niettemin is er voldoende kwaliteit rondom Watt. Alex Highsmith en Nick Herbig lieten meer sacks dan hem noteren, dus quarterbacks zijn nooit buiten gevaar. De breedte op de D-line is tevens in orde met het aantrekken van Joseph-Day in een groep die geleid wordt door Cameron Heyward. Achter de D-line keren linebackers Patrick Queen en Payton Wilson terug. Jamel Dean en Jaquan Brisker zijn nieuw en versterken de secondary achter hen. Dat is nodig na een seizoen waarin die unit geplaagd werd door blessures en grillige prestaties. Enfant terrible Jalen Ramsey keert ook terug en gaf al aan “hernieuwde energie” te hebben gevonden.
CONCLUSIE
Mike McCarthy is een redelijke optie voor de periode na Tomlin. Hij weet hoe je solide teams bouwt en snapt wat een quarterback nodig heeft. Zowel rookies als veteranen. Kijkend naar het roster is er echter weinig reden om een beter jaar te verwachten dan het vorige. Nieuwe coaches kunnen altijd zorgen voor nieuwe impulsen, maar om 2025 te evenaren, moet wederom erg veel de goede kant op vallen. De ogen zullen vooral gericht zijn op de ontwikkeling van Drew Allar achter de schermen. Voor nu lijkt hij in ieder geval de strijd om QB3 te winnen van Will Howard.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kylee Surike/Pennlive
