Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 22: het team dat eindelijk het volledige potentieel van Justin Herbert hoopt te benutten: de Los Angeles Chargers.
In Los Angeles breekt jaar drie van het Jim Harbaugh-tijdperk aan. De eerste twee jaren waren succesvol. Twee keer konden de Chargers elf games winnen en twee keer werden de play-offs gehaald. Maar daar ging het telkens mis. Voor Justin Herbert komt er maar geen einde aan de play-off-droogte. In zes seizoenen in de NFL kon de gunslinger nog geen enkele play-off-wedstrijd winnen. Daar moet in 2026 eindelijk verandering in komen. Er werd in het tussenseizoen in ieder geval alles aan gedaan om het volledige potentieel van Herbert tot uiting te laten komen. Met een Super Bowl die straks plaatsvindt in het eigen SoFi Stadium, zou er geen beter jaar zijn om dat voor mekaar te krijgen.
FREE AGENCY
De eerste grote verandering kwam er in de coaching staff. Jim Harbaugh nam afscheid van zijn beide coördinatoren afgelopen winter. Greg Roman werd de laan uitgestuurd, terwijl Jesse Minter de nieuwe head coach werd van de Baltimore Ravens. Chris O’Leary werd de nieuwe defensive coordinator. O’Leary is een protégé van Jesse Minter en komt voor de tweede keer in zijn carrière bij de Chargers werken. In 2024 was hij al de safeties coach, onder toenmalig DC Jesse Minter nota bene. De nieuwe offensive coordinator is een nog grotere naam. Mike McDaniel, tot vorig seizoen nog head coach van de Miami Dolphins, brengt zijn creativiteit en innovatie mee naar LA.
Om hun face of the franchise nog beter tot zijn recht te laten komen, moesten de Chargers eveneens wat doen aan hun offensive line. De grootste investering ging naar nieuwe center Tyler Biadasz. De voormalige Cowboy en Commander tekende een driejarig contract ter waarde van 30 miljoen dollar. Ook guard Cole Strange, ooit nog een eerste ronde keuze van de Patriots, werd aangetrokken. Mike McDaniel zal verder ook keuze genoeg hebben op de tight end-positie. Zowel Charlie Kolar als David Njoku tekenden een contract bij de Chargers. Tot slot ging er ook aandacht naar het backfield. Keaton Mitchell vervangt de naar de Giants vertrokken Najee Harris. En full back Alec Ingold volgde zijn voormalige head coach van Miami naar Los Angeles.
Aan vertrekkende zijde was het eerder stil bij de Chargers. Odafe Oweh was de grootste naam die vertrok. Hij tekende een vierjarig contract bij de Washington Commanders ter waarde van 100 miljoen dollar. Het vertrek dat voor Chargers fans het meeste pijn zal gedaan hebben, is dat van veteraan Keenan Allen. Na een kort intermezzo van een jaar bij de Bears in 2024 leek Allen zijn carrière te zullen gaan beëindigen bij het team van z’n hart. Maar er bleek geen plek meer op het roster en dus trok Allen naar de Indianapolis Colts.
NFL DRAFT
De O-line kreeg al nieuw bloed via free agency, maar tijdens de Draft deden de Chargers daar nog een serieus schepje bovenop. Maar liefst vier offensive linemen werden gekozen. In de tweede ronde kozen de Chargers center Jake Slaughter uit Florida. In de vierde ronde viel het oog van GM Joe Hortiz op tackle Travis Burke uit Memphis. En in de zesde ronde tot slot gebruikten de Chargers hun twee picks voor twee guards. Logan Taylor uit Boston College en Alex Harkey uit Oregon. Hiermee hopen de Chargers hun o-line van voldoende breedte te hebben voorzien.
Met al die offensive linemen die werden gekozen, zou je haast vergeten dat de Chargers ook nog andere spelers kozen. Zo gingen Hortiz en co in de eerste ronde voor een verdediger. Linebacker Akheem Mesidor uit Miami moet de vertrokken Odafe Oweh doen vergeten en voor vuurkracht in de pass rush zorgen. In de vierde ronde kozen de Chargers naast een offensive tackle voor nog een andere aanvaller. Wide Receiver Brenen Thompson uit Mississippi State zorgt met zijn snelheid voor een deep threat in de passing game. Hij liep een 4,26 40-yard dash en zal met die snelheid menig defense danig uitrekken.
OFFENSE
De offense is jonger dan ooit en onder nieuwe OC Mike McDaniel zou de offense van de Chargers ook creatiever dan ooit moeten worden. Wapens en speelgoed zijn er in ieder geval voldoende aanwezig voor Justin Herbert. Slot receiver Ladd McConkey wil opnieuw aanknopen met zijn spelniveau van 2024. Het vertrek van Keenan Allen zal daarbij zeker helpen. McConkey wordt wellicht opnieuw het nummer één target van Herbert. Quentin Johnston schudde vorig jaar zijn reputatie van draft bust van zich af en wil in 2026 verder gaan op dat elan. Tre Harris toonde als rookie vorig jaar dat hij uitstekend kan blocken voor de rungame én dat hij gemaakt is voor contested catches.
Op tight end ontpopte Oronde Gadsden zich als rookie tot betrouwbare ballenvanger. De tweedejaars zal dit seizoen steun krijgen van nieuwe tight ends David Njoku en Charlie Kolar. Het backfield behoort eveneens toe aan een tweedejaars. Omarion Hampton mag laten zien dat hij zijn eerste ronde pick in 2025 waard was. Hij toonde al bij vlagen zijn talent in 2025, maar kampte met blessures en speelde maar negen keer mee. Keaton Mitchell zorgt voor duizelingwekkende snelheid vanuit het backfield en ook de beste rusher van de Chargers van vorig seizoen, Kimani Vidal, keert terug.
Het absolute pijnpunt van de Chargers in 2025 was hun offensive line. Zowel Rashawn Slater als Joe Alt zagen hun seizoen al snel in rook opgaan en zonder hen was de o-line een plak kaas vol gaten. Gelukkig voor Justin Herbert is het beste tackle-duo van de NFL opnieuw fit. De binnenkant van de o-line werd in free agency stevig vertimmerd. Toch hadden de Bolts alweer een flinke dosis pech. Tijdens training camp liep nieuwbakken center Tyler Biadasz een significante blessure aan zijn knieligamenten op, waardoor hij het volledige seizoen zal missen. Rookie Jake Slaughter zal daardoor het seizoen starten als center. De guard-posities gaan eveneens naar twee nieuwkomers, Cole Strange en Kayode Awosika, vorig seizoen nog actief bij de Lions.
DEFENSE
Jesse Minter oogste veel lof in de NFL voor het knappe werk dat hij had laten zien als DC van de Chargers de afgelopen jaren. In de winter trok hij naar Baltimore om daar de nieuwe hoofdcoach te worden en dus moest Harbaugh op zoek naar een vervanger. Hij kwam uit bij een adept van Minter, Chris O’Leary. Aan de defensieve filosofie zal er dus weinig veranderen. En ook de namen die het zullen moeten uitvoeren, zijn grotendeels dezelfde als in 2025. In de interior defensive line kwam Dalvin Tomlinson erbij, maar voor de rest zien we enkel terugkeerders bij de verwachte starters. Tomlinson krijgt Teair Tart en sophomore Jamaree Caldwell naast zich. Achter en naast hen zorgen Pro Bowler Tuli Tuipulotu en voormalig Defensive Player of the Year Khalil Mack voor de pass rush. Mack haalt nog steeds een erg hoog niveau, maar hij is intussen 35. Rookie Akheem Mesidor zal voor de nodige ademruimte zorgen. Linebacker Denzel Perryman, intussen ook al 33 jaar oud, is nog altijd een topper in de run defense.
De secondary is een combinatie van jeugd en ervaring. Cornerbacks Tarheeb Still en Cam Hart zorgen voor de jeugd. Zij gaan beiden hun derde seizoen in. Derwin James zorgt dan weer voor bakken ervaring. De vijfvoudige Pro Bowler en zesvoudige All-Pro begint straks aan zijn negende seizoen bij de Bolts en brengt veelzijdigheid, talent en leiderschap. James kan zowel op de line of scrimmage als dieper op het veld zijn stempel drukken in coverage. Elijah Molden en de ervaren Tony Jefferson zullen wellicht het safety-duo vormen dit seizoen. Al zal met name Jefferson de hete adem van rookie Genesis Smith in zijn nek voelen.
CONCLUSIE
Op papier ziet dit Chargers-roster er erg sterk uit. Zeker wanneer iedereen fit blijft, is het halen van de play-offs niet alleen realistisch, maar gewoon een must. De Chargers mogen opnieuw dromen van 11 zeges, of zelfs meer. Zeker nu Mike McDaniel de staff heeft vervoegd, lijkt de sky the limit voor de offense. Maar geraken de Bolts wel (relatief) blessurevrij doorheen het seizoen? Al in training camp viel met Tyler Biadasz een eerste belangrijke pion weg. Als hij de enige blijkt te zijn, dan kunnen de Chargers ver komen. Als straks nog meer pionnen vallen, dan bereiden de fans zich best voor op een nieuwe teleurstelling.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle 32-in-32 previews voor het nieuwe NFL-seizoen.
Coverfoto: Darwin Walker/The Sporting Tribune
