Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 11 het team dat na een verloren seizoen vol blessures op zoek gaat naar revanche: San Francisco 49ers
Afgelopen seizoen begon nog zonder al te veel problemen. De Niners wonnen hun eerste wedstrijd en na wat verloren close games lag de focus nog steeds op de play-offs. Helaas werden er van de 10 wedstrijden na de byeweek nog maar twee gewonnen. Daardoor eindigde SF laatste in hun divisie.
Het hielp niet dat meerdere sterspelers geblesseerd waren gedurende het seizoen. Blikvanger Christian McCaffrey was daarvan misschien wel het belangrijkste voorbeeld. In het offseason raakte hij geblesseerd aan zijn achilles, waarna hij slechts vier wedstrijden meedeed. Tel daar ook nog blessures voor Brandon Aiyuk, Talanoa Hufanga, Nick Bosa, Dre Greenlaw, en Trent Williams bij op en je hebt aan beide kanten van de bal een enorm gehavend team. Dit seizoen zullen ze met een, op het oog, makkelijk schema strijden voor divisiewinst. Mits alle toppers gezond blijven.
FREE AGENCY
Waar blessures afgelopen seizoen een belangrijke rol speelden, haalden sommige spelers ook niet hun niveau. Zo was Deebo Samuel geen schim van de speler die hij de seizoenen daarvoor was. Uiteindelijk koos hij ervoor om naar de Washington Commanders te vertrekken. Om zijn vertrek in de wide receivergroep op te vullen is Demarcus Robinson van de Rams aangetrokken. Ook back-up running back Jordan Mason vertrok. Hij ging naar de Minnesota Vikings, waar hij meer toekomst zag in het aantal speelminuten.
Toch waren er bij de offense ook positieve ontwikkelingen. Zo werd quarterback Brock Purdy vastgelegd met zijn eerste contract, nadat hij al meerdere seizoenen als startende QB acteerde. Voor 53 miljoen dollar per jaar mag hij de komende seizoenen laten zien dat hij de franchise quarterback is. George Kittle tekende ook een verlenging van zijn contract, waardoor een belangrijke link in de aanval in stand blijft. Back-up QB’s Brandon Allen (Titans) en Joshua Dobbs (Patriots) vertrokken. Mac Jones werd als nieuwe back-up aangetrokken. Tenslotte is met het vertrek van left guard Aaron Banks (Packers) en left tackle Jaylon Moore (Chiefs), zeker dat de offensive line een flinke knauw heeft gekregen.
Verder was er een enorme leegloop in de 49ers defense. Charvarius Ward (Colts), Leonard Floyd (Falcons), Dre Greenlaw en Talanoa Hufanga (beide Broncos) zijn vertrokken. Van de veteranen heeft alleen Fred Warner een contractvelenging getekend. Om deze gaten op te vullen zijn er buiten edge rusher Bryce Huff (Eagles) geen noemenswaardige vervangers aangetrokken. Met het aantal back-up spelers dat gehaald is, is het de vraag hoe de defense van de 49ers dit seizoen gaat functioneren. Feit is wel dat er onder leiding van Bosa en Warner een hele nieuwe verdediging zal staan. Die moet laten zien dat het laten vertrekken van zoveel toppers opgevangen kan worden.
NFL DRAFT
In de draft had het toevoegen van defensief talent dus de noodzaak, waarbij in de eerste ronde edge rusher Mykel Williams van Georgia werd gedraft. Tegenover Bosa zal hij de starter op links worden. Verder werd met achtereenvolgens Alfred Collins, Nick Martin, Upton Stout en DJ West nog meer verdedigend talent gekozen, waarbij Martin en Stout als directe starters gelden.
In de latere rondes voegden de 49ers ook nog wide receivers toe in Jordan Watkins en Junior Bergen. De aanval werd verder versterkt met running back Jordan James en quarterback Kurtis Rourke. Tussendoor pakten ze nog een back-up guard met Connor Colby op, waardoor hun draft redelijk voldeed aan de verwachtingen. Het is vooral de vraag hoe de rookies in de defense gecoacht zullen worden door de veteranen.
OFFENSE
Het is vooral de vraag hoe fit CMC het komende seizoen zal zijn en vooral zal blijven. Hij gaf zelf aan dat de problemen aan zijn achilles in het begin van het offseason over waren. Dit betekent dat hij de gehele voorbereiding op volle kracht heeft kunnen trainen en dat schept perspectief. Verder heeft Purdy natuurlijk zijn megacontract binnen en is het de hoop van de 49ers dat hij zijn potentie waar maakt.
Daarnaast heeft Klay Kubiak als coordinator met Deebo een belangrijk wapen verloren en moeten Jauan Jennings en Ricky Pearsall dit gat gaan opvullen. Samen met Aiyuk vormen zij de kern van de receivers voor Purdy. Pearsall kende vorig seizoen een tumultueus rookieseizoen met een poging tot overval waarbij hij een kogel in zijn borst kreeg. Gelukkig herstelde hij daar relatief snel van. Hij deed nog een aantal wedstrijden mee en liet daarin veelbelovende dingen zien. Jennings heeft er al een aantal seizoenen bij de 49ers op zitten en lijkt voorbestemd voor een grotere rol.
DEFENSE
Zoals hierboven besproken ligt er een enorme opgave voor de defensie van de 49ers. Met het aantrekken van Robert Saleh als nieuwe defensive coordinator staat er in ieder geval een ervaren kracht voor de groep. Saleh moet ervoor zorgen dat de defensie als één unit opereert met het inpassen van een aantal rookies naast de gebleven veteranen. Aangezien er zoveel krachten vertrokken zijn, ligt de druk er bij een aantal nieuwe spelers direct vol op.
Afgelopen seizoen, met de sterke verdediging, kregen de 49ers al veel punten tegen. Daardoor werden close games verloren en werden ze laatste in de divisie. Bosa en Warner moeten er dus samen met Saleh voor zorgen dat ze slordigheden oppoetsen en de rookies onder hun hoede nemen.
CONCLUSIE
Het speelschema voor dit seizoen is enorm gunstig door de laatste plaats in de divisie van afgelopen jaar. Het is echter de vraag welke 49ers we dit seizoen gaan zien. Aangezien er zo veel spelers (vooral op defense) zijn vertrokken. Bovendien zijn er geen 1-op-1 vervangers aangetrokken, waardoor het team er toch op achteruit lijkt te zijn gegaan.
Al met al zijn er voldoende ingrediënten aanwezig om mee te strijden voor de winst van deze divisie. Zeker met het oog op wat er bij divisiegenoten gebeurt. Toch ligt het vooral aan CMC en Purdy op offense en Warner en Bosa op defense om te bepalen hoe dit seizoen zich gaat ontvouwen. Als alles op zijn plaats valt, kan het seizoen zomaar mooi afgesloten worden met een diepe run in de play-offs.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de 49ers: Arjan.
“Met, op papier, het makkelijkste schema van de NFL, een lading nieuw gedrafte spelers en de terugkeer van defensive coordinator Robert Saleh, gaan wij weer mee te doen met de playoffs van komend seizoen.
De wide receiver invulling is nog een vraag, de safety en cornerbacks posities zijn niet bepaald diep en eigenlijk heeft niemand een idee waar deze defense op gaat lijken, maar ik ben blij met de veranderingen. Maar ach, zo kijkt elke fan naar zijn team als er nog geen snap is gespeeld.
Al er lijkt eindelijk eens in special teams geïnvesteerd, er is nog een solide core aanwezig van het verleden, Brock Purdy heeft zijn verdiende contract. En bij coach Shanahan is het tot dusver altijd minimaal de NFC Championship game, óf compleet door het ijs zakken en de 4e divisie plek pakken, en dat seizoen ligt weer achter ons.
Makkelijk zal het nooit zijn in de NFL, maar we zijn het aan onze stand verplicht om er weer te staan, al blijft de NFC West heel erg sterk.”
Voorspelling 11-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Ezra Shaw, Getty Images
